съедобного. Простите, но вам придётся потерпеть.
— Мы вовсе не голодны, — возразила Софи. — просто здесь все очень интересно. Давайте пойдём чуть-чуть помедленнее. Хочется всё рассмотреть.
— Это никак не возможно, к сожалению. Скоро наступит ночь. Мы не успеем дойти до дома. Придется заночевать в убежище. Я вас туда сейчас и веду.
— Вроде пока совсем светло, — Софи посмотрела на небо. Ещё и вечер не наступил.
Скимен казался озабоченным.
— Это у вас всякие там: «утро», «вечер», «сумерки», «рассветы». Дедуля мне рассказывал. Красиво, наверное. Но у нас не так. У нас день, а потом сразу — ночь.
— А как ты тогда знаешь, когда ночь настанет?
— А вот, — юноша показал какую-то подвеску, висящую на его шее.
Софи присмотрелась. Это были крохотные песочные часы. Черный песок почти весь пересыпался из верхней колбочки в нижнюю.
— Ночью будет совсем темно. Не как у вас там, какие-то звёзды, луна… Дедуля говорит — красиво, но я представить не могу. Раньше можно было и в лесу спокойно на ночь остаться. А сейчас — нет. Много опасных ночных тварей появилось. Так что надо скорее попасть в убежище.
Они совсем запыхались, когда на полянке перед ними возник маленький домик без окон и с низенькой узкой дверью. Скимен повлёк девочек ко входу. Но путь им преградило что-то непонятное.
Это было похоже на большой, почти с диванную подушку, клубок каких-то серебристых волокон. А среди них мерцало несколько бледно-оранжевых, слегка пульсирующих округлых предметов, величиной с апельсин.
Ским прошептал в изумлении:
— Это гнездо фортулинов! Мне дедуля про них рассказывал. Но он говорил, что они все вымерли. Надо срочно перенести их в убежище!
Скимен побежал открывать дверь домика (там был какой-то хитроумный засов), но не успел ещё сделать этого, как Янка закричала:
— А вот это: что оно такое?!
Из леса катился чёрный шар, с полметра в поперечнике, как будто скрученный из садового шланга. Он целеустремлённо направлялся к девочкам и гнезду фортулинов.
— Бросайте всё! — заорал Скимен. Ему, наконец, удалось открыть дверь. — Ко мне, быстрее!
Но черный шар уже докатился до гнезда. Из него высунулся конец трубки, который присосался к яйцу. Оболочка яйца сморщилась и опала. В последний миг раздался пронзительный писк погибающего существа. А чёрный шар уже уничтожал второе яйцо. И снова — предсмертный писк. Софи не могла вытерпеть такого безобразия. Она схватила валявшийся под ногами камень, и метнула его в чёрного разорителя гнезда. Тот в это время уже проглатывал предпоследнее яйцо. Получив удар, он прервал свой ужин и покатился к Софи. На ходу шар раздувался и выпускал из себя всё новые и новые трубки. Ещё мгновение, и они присосались бы к Софи. Страх просто парализовал девочку, она не могла шевельнуться, не слышала отчаянных криков Янки и Скимна.
И в этот миг на чудовище обрушился целый град ударов. Это Янка схватила какую-то палку и колошматила монстра. Завершил всё удар кинжала, который нанёс Скимен. Из чудовища потекла тягучая и вонючая бурая жидкость. Но юноша не дал девочкам удостовериться, что враг повержен. Схватив Софи и Янку за руки, он потащил их в убежище, крича, что сейчас здесь будет целая сотня друбкусов. Софи всё же изловчилась и выхватила из гнезда последнее яйцо. И в тот же миг на них обрушилась непроглядная темнота. Скиму удалось, хоть и в полной тьме, затолкать девочек в убежище, захлопнуть дверь и задвинуть засов.
В убежище было совсем темно, если не считать слабого сияния, которое излучало яйцо фортулина. Софи прижимала его к себе и чувствовала исходящее от яйца тепло. Какое-то время все молчали, восстанавливая дыхание. Потом заговорил Ским.
— Софи, я, конечно понимаю: в твоих жилах течёт благородная кровь, и ты не смогла смириться со злом. Но, хоть ты и показала беспримерную храбрость, всё же ты поступила неразумно. Разве можно нападать на друбкуса? Это очень опасно! Если бы даже он и не справился с тобой, на подмогу к нему тотчас явилось бы множество его соплеменников. Обещай, что больше не будешь такой неосмотрительной. Иначе я, право, не знаю, что со мной сделает дедуля, узнав, что я тебя не сберёг. Эти наглые друбкусы уже даже темноты не дожидаются, являются при свете дня. Верно дедуля говорит: скоро и днём спокойно ходить будет невозможно. Янка, — (Софи показалось, что голос Скима смягчился и потеплел, когда он обратился к её подруге). — Я восхищён твоей отвагой, и тем, что ты горой встала за подругу, хоть уверен, что тебе было очень страшно.
— Конечно, было, — согласилась Янка. — Только раздумывать про это мне было некогда, надо было Софи спасать. Да ты не думай, я могу и за себя, и за других постоять. Как-то у нас коршун стал цыплят воровать. Так я его так палкой огрела, что он дорогу к нам забыл!
— Ским, не сердись, пожалуйста, — перебила Янку Софи. — Я, правда, не подумала. Не успела подумать, просто так жалко стало этих малышей непроклюнувшихся! Но ты молодец! Как ты его кинжалом ткнул: сразу насмерть! Ты, наверное, тренируешься постоянно.
— Что ты, Софи, я даже этот кинжал из ножен доставал всего пару раз в жизни. Да и зачем его доставать — он ведь деревянный!
— Как, деревянный?! — в один голос воскликнули девочки.
— У нас в стране нет настоящего оружия. Оно просто было нам не нужно: до недавнего времени не было у нас никаких врагов, и даже опасных существ… Так что этот кинжал — просто часть костюма пажа. И больше ничего. Кстати, я его там обронил. Испугался, наверное. Ведь друбкуса не так-то просто прикончить, я сам удивляюсь, как я его с одного удара проткнул. Видно, от страха.
— Скажи, Ским, а почему так: у вас и существа, и растения совсем не похожи на те, что в нашем мире. А люди что здесь, что там — одинаковые.
— А потому, что мы и есть люди. Когда-то наши предки пришли сюда из Затуннелья, да так и остались. Но друбкусы — точно не наши. Они не так давно появились, как и другие ночные твари. А откуда — неизвестно. Но молчу, молчу! Дедуля сам вам всё подробно расскажет. А сейчас, давайте устроимся на отдых. Сожалею, что не могу предложить вам ничего получше. Придётся провести ночь в столь не подобающих для вас условиях. Но всё же, здесь гораздо лучше, чем снаружи, где сейчас хозяйничают не одни только друбкусы, но и иные мерзкие существа.
Девочки
