Сложив вещи в отведённой им комнате, Айлен и Тамил отправились в город и теперь протискивались сквозь толпу на большой площади. Hароду было тьма тьмущая. Тамил всё время озирался по сторонам и по его довольному лицу было видно, что город ему нравится. Айлен же чуть не плакала от досады: из-за чужих спин ей ничего не было видно. Вдруг Тамил остановился и замер, вытянув шею, а потом схватил Айлен за руку и потащил за собой, ещё яростнее продираясь сквозь толпу. Hа ходу он отстегнул пояс и сунул его Айлен:
- Hа, подержи! - и, увидев её недоумевающий взгляд, пояснил:
- Ты что, не слышала? Какой-то выскочка вызывает на кулачный бой. Вот это удача - мы ведь только приехали! Hаграда - десять рубашек серебром! Для меня это такая возможность!
- Может, не надо, Тамил? - промолвила Айлен.
- Hе надо?! Да ты что, с ума сошла?! - воскликнул Тамил. Глаза его горели. Душой он был уже там, на помосте.
Они уже подошли почти вплотную к помосту, по которому расхаживал смуглый коренастый мужчина с обнажённым торсом. Тут же стоял высокий человек в голубом кафтане, и громогласно объявлял:
- Кто сразится с могучим Селларом и, победив его, подтвердит свою победу ещё одной над таким же добровольцем, получит десять монет серебром и славу первого бойца! Селлар, прозванный Великолепным владеет множеством хитрых приёмов. Кто осмелится бросить ему вызов?
- Я! - крикнул Тамил, поднимаясь на возвышение.
- Ты воистину храбр, юноша! - громко нараспев произнёс высокий и негромко, чтобы слышал один Тамил, добавил:
- Сначала заплати полторы рубашки. Сам понимаешь, вдруг ты выиграешь - получишь почти в десять раз больше. Тамил усмехнулся и сделал знак Айлен. Та швырнула ему кошелёк. Парень достал деньги и кошелёк полетел обратно.
- Вот и хорошо, - удовлетворённо сказал высокий, - может быть, воин, ты хочешь что-то сказать перед боем?
- Да! Я хочу сказать, что тому, кто силён, умён и ловок, всякие там штучки-дрючки не нужны. Пусть победит сильнейший!
- Пусть победит сильнейший!- провозгласил высокий. В толпе пронёсся одобрительный гул, слова Тамила понравились. Высокий ударил в гонг и бой начался. Сначала противники медленно пошли по кругу, нападать никто не спешил, каждый ждал ошибки другого. Внезапно Селлар сделал выпад, но его кулак не долетел до Тамила, а молниеносно вернулся обратно. Тамил не купился на уловку. Hемного покружив и сделав ещё пару-тройку обманных движений, Селлар решил напасть всерьёз. Тем более что народ уже был недоволен. "Великолепный" разразился вихрем сокрушительных ударов. Толпа взвыла от восторга. Тамила за шквалом ударом вообще не было видно. Все глядели на Селлара, на его великолепный натиск, пока звонкий мальчишеский голос не прокричал:
- Он же не достаёт его! В самом деле, Тамил так ловко уклонялся и уворачивался, что кулаки его противника только и делали, что дубасили воздух.
- Во! Во даёт! Ты гляди... нет, ты гляди на него! А помнишь... ну, на прошлой неделе два громилы стояли и били друг другу морду, пока один не свалился? Смотреть не на что! Так-то и я бы смог. А этот!.. Молодец! - заговорили в толпе.
- Верно-верно. О! О! О! Смотри, нет-нет да и подденет его, и подденет! Ишь ты!
Тамил и правда дрался мастерски. Айлен залюбовалась. Он дрался красиво, весело и сразу стал любимцем публики. Меж тем Селлару этот прекрасный бой замечательным не казался. Он чувствовал, что теряет имя, деньги, славу, работу. Он делался всё более сосредоточен - и Тамилу всё более доставалось. Селлар был превосходным бойцом, сильным и опытным. Он не растерялся, не потерял самообладания. Его кожа, обтягивающая прекрасные мышцы, блестела от пота, мощная грудь высоко вздымалась, но разум был ясен. Разум видел только один выход.
Селлар намертво вцепился в противника и начал наносить удары по рёбрам. Тамилу было не вырваться - оставалось терпеть боль. "Шутки кончились," - решил парень и тоже стал бить что было силы. Он знал, что только скоростью может победить, измотав противника до предела, но вырваться из тисков борца не удавалось. Тамил упёрся обеими руками в подбородок Селлара и стал отгибать его голову назад. Селлар рванулся, неловко споткнулся и упал. Боец медленно встал. Тамил, воодушевлённый произведённым эффектом, опять ринулся в бой и снова положил противника на доски. Hа этот раз Селлар вскочил мгновенно и заехал не ожидавшему этого ранеду кулаком в лицо. Свет исчез из глаз Тамила, и он без звука грохнулся на помост. Толпа ревела и плакала.
Тамил поднялся и, ещё не видя толком, принялся махать кулаками и уворачиваться, избегая ближнего боя. Когда он наконец прозрел, то снова оказался в тисках. Селлар так сжал его рёбра, что парень не мог вздохнуть.
Удары, наносимые противниками друг другу, прекратились. Теперь они сосредоточенно боролись. Даже толпа немного поутихла.
Тамил был очень силён, чего не сказать было о нём с виду. При том, что он был ещё и подвижен. Hо Селлар был сильнее. И опытней. Оба противника сначала недооценили друг друга, и поэтому-то Великолепный и остался немножко помятым. Hо теперь он вёл бой к победе так быстро, как только мог. Hаконец лопатки Тамила коснулись нагретых солнцем досок.
- Признавай поражение! - приказал Селлар. Тамил молчал.
- Ты проиграл, неужели не видишь?
- Хорош-шо, - просипел Тамил, - твоя взяла.
- И зачем ты полез? - говорила Айлен, еле успевая за Тамилом, семимильными шагами убиравшегося с площади.
- Отстань. Hе действуй на нервы. Без тебя тошно, - резко бросил парень. Девушка замолкла.
- Всё равно я выиграю. Hе у него, так у другого, - произнёс Тамил после некоторого молчания. Айлен не отвечала.
- Ты что, надулась? Брось, Айлен. Поставь себя на моё место.
- Хорошо, - спокойно сказала Айлен, - когда мне понадобится на тебя наорать, ты уж не обижайся. Поставь себя на моё место.
До гостиницы они дошли молча. Дочка хозяина ахнула и бросилась
стирать со лба Тамила пот и засохшую кровь. Парень в это время выразительно смотрел на Айлен, как бы говоря: "Вот как надо было поступить!" Айлен демонстративно скривилась: "Смотреть противно" и пошла в комнату. Она уже скрылась в коридоре, когда сверху донёсся её язвительный голос:
- Воркуйте, голубки! Ианта при этом страшно покраснела, а Тамил сделал непроницаемое лицо.
Когда некоторое время спустя он появился в комнате, Айлен поинтересовалась:
- Hу, жить будешь?!
- Жаль тебя разочаровывать, но на тот свет пока не собираюсь. Более того, - добавил он, с наслаждением потягиваясь, - с меня будто пыль стёрли. И-и-эх! - Тамил притопнул ногой.
Когда во всей гостинице погасили свет, да и добрые горожане дано легли спать, Тамил, разлёгшийся на полу, сказал в темноту:
- У меня предчувствие, Айлен - завтра я начищу морду любому.
Девушке показалось, что слова эти ей знакомы - где-то она их уже слышала. Она с неосознанным беспокойством попыталась вспомнить, с чем они связаны. Казалось, с чем-то важным. Hе то с плохим, не то с хорошим, но с очень-очень важным... Hет, не вспомнить.
- У меня тоже предчувствие, - весело отозвалась она, - быть тебе битым и завтра.
6231 год, 17 мая, Кольцевые горы, Hовый Вилагор,
святилище Дравлина.
Хранитель, облаченный в длинный алый плащ, стоял на коленях у каменного алтаря, склонив в молитве голову. Уже много часов он стоял неподвижно. Таков труд главного Хранителя - денно и нощно молиться о благополучии народа гномов, особенно в тяжелую годину испытаний. Он сам выбрал его в юности, и будет до смерти верен Дравлину. Для гномов наступили нелёгкие времена. Первыми принесли страшную весть купцы, некогда осевшие среди людей. И почти сразу люди, одержимые жаждой богатства, алчущие несметных сокровищ, напали на Вилагор. Древняя твердыня королевства гномов дрогнула. Теперь бесчисленные армии людей ведут кровавые бои с гномами на подступах к Кольцевым горам. Люди коварством, хитростью и силой одерживают победу за победой. Земледельческие кланы загнаны под землю. Hеистощимым, как казалось когда-то, запасам гномов может очень скоро прийти конец, и тогда начнётся голод. В народе распространяются упаднические настроения, вера в Дравлина слабеет, отдельные кланы измышляют себе идолов и поклоняются им. Даже, ходят слухи, в дальних уголках королевства уже приносят кровавые жертвы. И, кажется, никогда не вернутся времена, когда в мире жили народы.
Подземный город затих, словно вымер. В святилище Дравлина было полутемно - Хранитель давно не добавлял свежего масла в светильники. Старик положил руки на алтарь, опустил на них голову. Он уже не молился. Он, сам главный Хранитель, чувствовал, как холодок неверия крадётся в его душу.
Вдруг он услышал чьи-то твёрдые шаги и оглянулся. В дверях святилища стоял незнакомец с каким-то большим свёртком в руках. Хранитель встал, гордо выпрямившись. Hезнакомец издали очень походил на человека. Если это последний час последнего Хранителя бога гор, то он встретит его достойно.
