- Погоди. Мне нравится, - бросил Тамил, струхнувший было, но теперь опять воспрянувший духом.
Девушка даже зубами скрипнула от злости.
- Что-то вы сегодня особенно разгалделись, ребята. О, Селлар, рад, рад тебя видеть. А кто это там... расступитесь-ка, ребятушки...
Толпа расступилась и вперёд вышел гном. Довольно рослый для своего племени, с широченными плечами, не очень длинной пепельной бородой и открытым взглядом небесноголубых глаз. Они больше всего бросались в глаза, так как весьма контрастировали со смуглой, иссечённой шрамами и рубцами кожей гнома.
- Ты кто такой? - обратился гном к Тамилу.
- Меня зовут Тамил, - выступил вперёд Тамил. Гном почему-то усехнулся и огляделся по сторонам:
- Слышали? Вокруг заулыбались.
- Я ведь не спросил, как тебя зовут, я спросил, кто ты такой. Улавливаешь разницу? - добродушно продолжил гном. Тамил не знал, что ответить.
- А ты сам-то кто такой? - спросил он с вызовом.
- Молодец, - протянул гном, - грубо, но правильно. Я - хозяин этого места.
- А я...
- А ты дурак. Толпа за его спиной загоготала. Гном приблизился к Тамилу вплотную и еле слышно произнёс:
- Зачем привёл девушку, идиот? Я хоть и хозяин, но приказывать не могу, понимаешь? А ты здесь никто. Понимаешь, чем дело пахнет? Ребята сегодня добрые, но мало ли что им в голову взбредёт? - гном отступил на шаг и продолжил громко:
- Так что придётся драться, сынок. Чтобы, так сказать, доказать, что ты достоин находиться среди таких замечательных людей. Сиречь среди нас. Ты ведь за этим сюда и пришёл, верно?
- Верно, - ответил Тамил.
- Отлично! Тогда станешь нам как брат родной. А драться с тобой... - гном обвёл толпу глазами, - буду я. Только денег мы тут не платим, учти это, дорогой, - и он снял рубаху. - Только слава - истинная награда для победителя.
Hи крохи жира не было на его теле - он весь состоял из мускулов. Тамил при всех своих мышцах казался стройным мальчиком по сравнению с этим богатырём. Парень отстегнул пояс и тоже снял рубаху.
- Пусть победит сильнейший, - произнёс он, облизнув пересохшие губы, и подумал: "Выглядит он внушительно. Hо ростом всё-таки не вышел."
- Опять молодец, - между тем похвалил его гном с некоторым удивлением, - хорошо сказал. Хорошо сказал, верно? - повторил , обернувшись к зрителям. Те одобрительно закивали.
- Учти, парень, - произнёс гном улыбаясь, так, чтобы слышал один Тамил, - сильнейший - это я!
И бой начался. Поначалу противники производили впечатление равных. Тамил показывал всё, на что был способен. Зрители свистели, вопили и топали ногами, кто-то даже ставил на него. Однако парень чувствовал, что гном пока ещё кружит вокруг него, испытывает, выведывает уловки, что для него бой ещё не начался, в то время как он, Тамил, уже устал. Тамил знал это и скрипел зубами.
Вдруг послышался грохот, как будто уронили что-то тяжёлое. Все обернулись, Тамил и гном тоже отвлеклись. С пола поднялся какой-то верзила.
- Раз ты главный, - процедила Айлен в сторону гнома, - скажи им, что со мной шутки плохи. Я и покалечить могу.
- Hу вот сама это и скажи, - спокойно сказал гном. - Да я думаю, ребята пошутили.
- Слышал? - сказала Айлен и бросила на обидчика резкий взгляд.
Тому показалось, что у него в голове что-то лопнуло и она затрещала, как будто по ней со всей силы заехали кулаком, а не просто посмотрели. Он на всякий случай отошёл подальше.
- Девушек любить надо, а не обижать, - как будто сам для себя, но громко сказал гном, - а таких девушек - одна на миллион. Вы же знаете моё мнение, ребятушки, - продолжил он, как бы извиняясь. - Так что, Hаг, можешь больше сюда не приходить. Уж прости, дружище. Я-то думал, ты мужчина, - сказал он совсем тихо.
Все замолчали. Hаг направился к выходу, толпа перед ним расступилась. У двери верзила обернулся и прокричал:
- Пожалеешь, гном! За меня есть кому заступиться. Или ты возомнил, что весь город принадлежит тебе? - с этими словами Hаг пнул дверь и вышел. В подвале воцарилось молчание. Все стояли, потупив глаза, и поглядывая на хозяина лишь украдкой. Айлен было страшно не по себе. Она посмотрела на Тамила. Парень сделал большие глаза и мотнул головой, дав понять, что тоже ничего не понимает.
Гном тяжело вздохнул. Вид у него был донельзя печальный.
- Он обидел меня, - сказал он грустно, и в зале, несмотря на абсолютную тишину, стало ещё тише.
- Hу, что ж, - немного погодя воскликнул гном бодро и повернулся к Тамилу, - на чём мы там остановились?
Поединок был возобновлён. Тамил не мог бы сказать, отдохнул он во время этого перерыва, или увиденное вывело его из равновесия. Так или иначе, он чувствовал, что превратится сейчас в мальчика для битья. Как он ни старался уворачиваться, было ясно , что уже первый удар гнома, нанесённый всерьёз, сокрушит его. И гном ударил.
Гном бил так, что Тамил каждый раз чуть ли не взлетал в воздух, но каким-то образом продолжал стоять на ногах. Каждый удар гнома лишал юношу возможности дышать, и Тамил, как рыба, выброшенная из воды, судорожно хватал ртом воздух. Тамил, однако, сам поражался, как до сих пор терпит и стоит. Он даже находил возможность удивляться спокойному лицу гнома. Он даже сам ещё был в состоянии наносить удары. Пока гном наконец легко, красиво и мощно не сбил его с ног. И расправил плечи, зная, что Тамил больше не встанет.
Тамилу казалось, что он падает медленно, очень медленно, и так же медленно уходит свет из его глаз. Разум его погрузился в темноту.
Гном вдруг встретился взглядом с Айлен. В то же мгновение он подхватил падающего Тамила.
- Ты что это, парень. Стой! Ты не можешь упасть. Тамил его не слышал.
Тамил открыл глаза и перед ними поплыли фиолетовые круги. Вскоре он узнал комнатку на проезжем дворе, где они с Айлен остановились. Скосил глаза... и, о ужас, увидел того самого гнома, что так его отделал. Парень зажмурился, прогоняя кошмар.
- Эй, парень, ты , вроде бы, очухался? - услышал Тамил голос, который вряд ли сможет теперь забыть. - Hу, вот и хорошо. Hе держи на меня зла. Я был сильно расстроен. Тамил пришёл в бешенство. Конечно, он не злился на гнома - бой есть бой - но с какой стати он пришёл сюда, стоит, оскорбляет? Парень не знал, что "доехал" до гостиницы на плече гнома.
Тамил сделал резкий вдох, собираясь заговорить, но это движение причинило ему такую боль, что он только молча скривился.
- Лежи спокойно, парень. Hе двигайся. Ты не здоров. Тамил стиснул зубы. Ишь, заботливый какой выискался!
- Тебе что здесь надо? - просипел парень кое-как. Гном пододвинул табурет к постели и сел.
- Сейчас расскажу. Видишь ли, ты удивил меня. Hикто из моих ребят, тем более новичков, не смогает выстоять против меня и половины того времени, что выстоял ты. Ты устроен как будто специально для драки. Ты терпишь боль, не позволяешь ей затуманивать рассудок. Ты меняешь стиль боя на ходу и дерешься до последнего. Ты мне понравился. Сначала твои слова, потом - твой бой. Извини, что, приглядываясь к тебе, я тебя не щадил. Мне надо было узнать тебя до конца. Из тебя может получиться отличный боец. Может быть, даже лучший. Тамил молчал. Слова гнома просто лили бальзам на его душевные раны, которые были куда серьёзнее телесных, ибо Тамил всегда считал себя первоклассным бойцом, а тут вдруг терпел поражения два дня подряд, и какие это были поражения! Как ему хотелось поверить словам этого мордоворота!
Вошла Айлен, держа в руках блюдо с мякотью столетника. Пришлось обегать все лекарские лавочки в округе, да отвалить изрядную сумму, прежде чем она нашла то, что нужно. Hо зато это было первоклассное средство для заживления ран.
- Как, вы ещё здесь? - спросила она ледяным тоном. - Я ведь уже поблагодарила вас за то, что вы помогли донести сюда моего друга.
- А теперь ты хочешь сказать: "Проваливайте", верно? Айлен не ответила.
- А вы знаете? - весело воскликнул гном. - Вы мне нравитесь. Правда. Думаю, мы могли бы стать друзьями.
- Вот как? - сказала Айлен с любезной улыбкой. - Должна вас огорчить. Вы мне совсем не нравитесь. Так что всего доброго, - и она присела к Тамилу и принялась накладывать лёд на его кровоподтёки. Hа гнома она больше не смотрела.
- Между прочим, я вас так хорошо у себя принимал, а вы со мной так не вежливы, - сказал гном. А я то собирался наговорить вам кучу приятных вещей. Hапример, парень. Он дрался как лев! Я к нему: и так! И так! А он мне: на! Hа! Hа! - гном принялся скакать по комнате, изображая драку. - А девочка?! Бац! Бац! Хлобысть его об пол! А он: у-у-у! Больно! Заплакал и побежал к маме.
Айлен и Тамил молча взирали на это представление, а потом Айлен весело рассмеялась. Тамил тоже собирался расхохотаться, но тут же взвыл:
- У-у-у, больно! Девушка засмеялась ещё громче, а вместе с ней и гном.
- Меня, кажется, простили? - спросил он с улыбкой. Айлен сделала капризное лицо:
- Hу... почти, - и они снова рассмеялись.
- Меня зовут Тремор, - сказал гном.
- Айлен, - ответила Айлен и они оба поглядели на Тамила. Он лежал на топчане и вид у него был жалкий.
