Внутренний двор герцогского замка по своей площади был еще меньше, чем территория Логова, еще до того, как ее объединили с владениями "Даргаского паука" - графа Генберга. Да и сам замок своими размерами не впечатлял. Видимо Сай все же был прав - в свое время это здание было всего лишь местом присутствия наместника. И лишь потом, после раздела королевства, стал дворцом правителей, которые не стали утруждать себя тем, чтобы хоть как-то изменить его. Вообще вся история герцогства и его столицы в частности, теперь виделась совсем не так, как в свое время ему рассказывал Хальд. Хотя это и не имело значения в настоящий момент. Возможно, в скором времени историю этих земель начнут писать заново.
Массивные двери центрального входа были заперты изнутри, поэтому незваные ночные гости пошли по периметру дворца, периодически заглядывая в щели закрытых ставен. Внутри было на удивление тихо и темно. Лишь иногда слышались отголоски далекого разговора и дрожащие отблески света: видимо воины с факелами обходили помещения здания. Призрак уже стал подумывать о том, чтобы начать искать другие пути проникновения в замок, когда они вышли к тыльной его стороне и увидели фигуру гвардейца, что в падающем из раскрытой двери свете, справлял свою малую нужду, не сходя с небольшого крыльца.
Чуть пошатывающийся воин, орошая ближайшую стену и что-то бормоча себе под нос, с удивлением заметил, что у его рук, поддерживающих хозяйство, вдруг появился неожиданный помощник. Однако осознав, ЧТО представляет собой этот помощник, гвардеец опустил руки вдоль тела и замер деревянным истуканом, опасаясь даже вздохнуть лишний раз.
- На сапоги льешь - усмехнулась Тахере, державшая обнаженный кинжал у мошонки воина.
- Да я все уже вроде - наконец выдавил тот из себя. - А вы кто?
- Прохожие - в полоске света появился Атей - сколько внутри воинов?
- Почти три десятка - вглядываясь в черные глаза, блестевшие в прорезях личины, выдавил из себя гвардеец.
- Герцог в замке?
- Какой герцог? - опешил воин.
- Завязывай порты и веди к старшему - сказал Атей, поняв, что обстановка во дворце еще непонятнее, чем он мог предполагать. - У вас ведь есть какой-нибудь командир?
Гвардеец кивнул, подождал, пока его тело перестанет ощущать холодную сталь кинжала и быстро завязал тесемки штанов. Потом осторожно повернулся и пошел внутрь здания, прихватив по дороге торчащий в держателе на стене факел.
- Только не надо кричать - предупредила его девушка, легко кольнув в шею острием вытащенного взамен кинжала "клыка".
Но воин даже и не помышлял об этом. Пройдя через дворцовую кухню и еще пару помещений, они скоро вышли в длинный коридор, который закончился перед распахнутыми дверями, ведущими в большой зал с высоким сводчатым потолком. Воткнутые в держатели факелы и горящие в огромном камине дрова давали достаточно света для того, чтобы рассмотреть не только его убранство, но и разместившихся здесь постояльцев.
Как оказалось, убранства как такового уже не было, везде царила разруха. Некогда красочные, расшитые золотыми и серебряными нитями, гобелены и портьеры были или просто сорваны, и использовались теперь как подстилки спящими тут и там воинами. Или продолжали лоскутами висеть, превратившись в расходный материал, от которого каждый желающий мог оторвать себе кусок для своих нужд. Дрова в камине, при ближайшем рассмотрении оказались разбитой мебелью. А обмоткой для чадящих факелов были все те же портьеры и гобелены, пропитанные маслом. В центре зала стоял длинный широкий стол, за которым, уронив головы на столешницу, спали несколько гвардейцев (видно не все дошли до своих лежанок), а во главе, уставившись мутным взглядом в одну точку, сидел крепкий мужчина, лицо которого покрывала недельная щетина.
- Ну наконец-то - усмехнувшись, вдруг сказал он, фокусируя свой взгляд на входящих и пытаясь встать и одновременно вытащить меч из ножен, что лежал на столе. Но и то и другое у него получалось очень плохо, если не сказать больше - осталось только подохнуть, как воину. И жизнь прожита не зря.
Встать у него не получилось, как и вытащить меч. Гвардеец откинулся на спинку своего стула и совсем не весло улыбнулся.
- Видать не суждено. Эй вы - крикнул он в сторону Призрака - будьте людьми, убейте быстро и сталью.
- Они что пьяны все? - изумилась Тахере.
- А ты еще не поняла? - удивленно посмотрел на нее Атей - да в зале так вином и перегаром несет, что скоро у самого голова кружиться будет. Это и есть ваш старший? - повернулся он к провожатому.
- Он - кивнул тот - Курт Молодец, наш капрал.
- Ты посиди пока тихонько - кивнул в сторону стола Призрак - и не шали. Все равно бесполезно. Вас сейчас и кучка голопузой ребятни мола бы вырезать.
Перешагивая через спящие тела, князь подошел к капралу.
- Ты так торопишься умереть воин? - присаживаясь рядом, спросил он.
Курт окинул взглядом фигуру Атея и утвердительно сказал.
- Ты не бандит.
- Значит, ты все же не настолько пьян, чтобы наш разговор переносить на более поздний срок - улыбнулся Призрак, обрадованный этим фактом, и стал снимать личину.
- И я даже знаю, кто ты - увидев подходящего к Атею Сая, сказал капрал - князь Сайшат собственной персоной. Видно слухи все же не врут.
Гвардеец облегченно вздохнул и отпустил рукоять меча, которую еще продолжал сжимать в своей ладони.
- Какими судьбами Ваша Светлость? - с ухмылкой произнес Курт. - решили быть первым претендентом на трон умирающего герцогства?
- А герцогство разве еще живет? - не скрывая сарказма, спросил Призрак.
- Ты прав князь - захохотал гвардеец - от него даже пованивать стало.
Собрав силы, он дотянулся до кубка на столе и влил в себя его содержимое.
- Спрашивай Атей Призрак - сказал он, став серьезным - если ты сразу нас всех не перерезал, хотя и мог, значит не такой уж ты и Безжалостный, как некоторые о тебе говорят. И не смотри, что я пьян. Это руки с ногами меня не слушаются, а мозги еще работают.
- Где герцог? - задал вопрос князь.
- Надеюсь, хургам прислуживает в их владениях - зло сплюнул тягучую слюну воин.
- А подробнее?
- Подробнее - собираясь с мыслями, задумчиво проговорил Курт - можно и подробнее. Схлестнувшись последний раз со своим венценосным братом из Верена, где не было победителей, а только проигравшие, герцог с остатками гвардии и свиты вернулся в Резен. Где закрылся в этом замке и принялся опустошать свои винные подвалы. Через несколько десятиц, его Благородные и Высокородные друзья по-тихому прирезали своего сюзерена, решив, что среди них есть более достойные кандидатуры на роль правителя разоренной страны.
- А гвардия где была? - недоуменно спросила Тахере, внимательно слушавшая рассказ Курта. Мысль о предательстве и бездействии гвардии просто не укладывалась у нее в голове.
- А гвардию милая мерита никто на посиделки Высокородных не приглашал, оставляя за нами право только на охрану дворца. И не более. А когда поставили перед фактом, что герцог скончался от какого-то там удара, было уже поздно. Да и не горевал особенно по этому поводу никто. За последнее время наш сюзерен успел растерять последние крохи уважения к себе. Чего стоит казнь полковника, обвиненного в предательстве и дезертирстве. А ведь он был одним из самых преданных его людей. Какой может быть разговор о Чести, если сам герцог этой Чести не имел никогда? С ним и остались-то лишь те, кому идти больше было некуда. Оборванцы одни. Но это теперь не столь уж и важно. Прирезать-то герцога прирезали, только вот выбрать из себя лучшего, Благородные так и не смогли. Каждый считал, что именно он тот единственный, кто сможет поднять страну с колен.
Резня между ними продолжилась. Ну а мы, простые воины, в это просто не вмешивались, решив положиться на волю Богов. Пока Благородные выбирали, кто из них самый достойный, в городе шла своя дележка. Наконец остался тот единственный, кому улыбнулась судьба, но увидев, что творится в столице, он собрал своих соратников и десятицу назад покинул город. Вроде как на север подался в Наракт или Никею, наемников собирать, чтобы потом с их помощью навести порядок в своем, как он считает, герцогстве. Хотя откуда у него деньги? Нищий, словно храмовая мышь.
- А что так далеко отправился? - спросил его Атей. - в Рузею ближе.
- Так про князя Сайшат на границе с Вереном к тому времени не говорил, наверное, только ленивый - пожал он плечами - и про воинов его, что рыщут по окрестностям тоже. Кто ж сам в пасть к лиргу полезет? Ну а мы остались допивать то, что еще сохранилось в герцогских подвал. Идти некуда, хотя и появлялись мысли наведаться к Вам Ваша Светлость. Народ простой потянулся на запад, а чем мы хуже? Уж воины работу всегда себе найдут. Вот только протрезветь не успеваем - горько усмехнулся он - чтобы воплотить свои намерения. Нас едва хватает для того, чтобы по стене пройти с дозором. Ну, чтобы видели, что гвардия вроде как бдит.
