— довольно протянул он, видимо, удовлетворенной честностью некромантки. — И, признаюсь, мы могли ожидать здесь кого угодно, но только не беглую инфанту Мармиати-Ай. О твоих преступлениях ходит много слухов…
— И большинство из них правдиво, — вскинула голову Дженнифер. Получив преимущество в виде возросшего авторитета, Эфрейн не собиралась упускать возможность им воспользоваться. — Как и то, что твои стекляшки не спасут тебя от мучительной гибели, если я того захочу…
Слава явно опережала ее, так как до того, как Джен назвалась, темный не так сильно боялся скверны в руках некромантки, теперь же он смотрел на зеленое пламя с куда большей настороженностью. Этого секундного отвлечения внимания было достаточно, чтобы моргнуть и ощутить возникшую возле горла холодную сталь.
— Как тебе такая сг-говорчивость? — проскрежетал зубами Квентин, чем окончательно выбил из блондина всякую спесь.
— Полегче-полегче, парень! Хорошо, я понял, вы — крутые ребята, давайте не будем предпринимать опрометчивых…
— Веди нас! — гаркнул на него Хоук, от чего даже сам внутренне испугался и растерянно посмотрел на остальных.
Столь внезапный захват противника удивил и Джоан, и Нейтана, а на лице Дженнифер вызвал одобрительную ухмылку. Одними губами она проговорила «так держать» и подмигнула Квентину, из-за чего Хоук чуть было не отпустил темного.
— Понял, сейчас все будет, никаких проблем, — залепетал блондин и взмахнул рукой. Осколки, до этого угрожавшие Блейку и Эфрейн, тут же отлетели к стене, а следом за ними в воздух поднялись еще с десяток осколков.
— Что ты д-делаешь? — одернул его Хоук. — Давай без фокусов!
— Иначе никак, — оправдывался темный. — Не знаю, как вы, а мы заботимся о том, чтобы нас не вычислили…
Осколки один за другим складывались друг с другом, словно пазл, постепенно становясь единым и цельным отражением. Когда зеркало было готово, оно вошло в незаметную до этого раму, испещренную замысловатыми символами.
— Портал! — зло сплюнул Блейк. — Так не пойдет! Кто нас ждет на той стороне? И сколько их? Ты думаешь, мы настолько глупые, что шагнем в ловушку собственными ногами?
— Были подозрения, — презрительно протянул блондин, все еще сдерживаемый крепкой хваткой Хоука. — Но вы доказали обратное. Поэтому…
Открывшийся портал принес не только завывающий ветер и холод Нижнего мира, но и пару-тройку новых фигур, возникших словно из самой Тьмы. И мгновения хватило, чтобы прибывшие окинули беглым взглядом собравшихся, а из тени вышел высокий и худой парень.
— Джоан Эклз… точнее, Берч! Или снова Эклз, прости, я давно не проверял новости… Вот так встреча. Как там Клаус? Голова не болит?
— Эд Пирс! — прошипела Джоан, а огонь сам по себе возник у нее между пальцев.
Глава 28
Эстер
«Отвлеките Тали, мы будем через пять минут. Нам нужно время», — высветилось на циркуляре Клауса сообщение от Джейсона.
Берч уже знал, что Анна умерла, Милтон написал ему сразу, как операция закончилась, но в коммуникатор Тали буркнули лишь короткое: «Мы нашли ее. Скоро будем». Советник глазами указал Дину на Леди, чтобы тот взял ее на себя.
— Леди, как только они приедут, тебе сразу сообщат, — Рид подошел к Хранительнице, которая не отходила от окна в ожидании отрядов и тихо всхлипывала.
Он, осторожно взяв ее за плечи, отвел в сторону и посадил на свой стул, попутно смерив Берча хмурым взглядом, все понимая. В минуты слабости, за которые Клаус еще недавно отчитывал Тали в ее кабинете, она полностью доверяла Дину, поэтому даже не пыталась сопротивляться.
— Я принесу нам чего-нибудь горячего, пока ждем, — Клаус сделал вид, что хочет оставить их вдвоем, но сам спешил вниз, чтобы встретить Джейсона.
Холл Штаба уже гудел, когда туда вносили тела, а вместе с ними и плененных некромантов.
— Этих в тюрьму, этих в морг, — распорядился Милтон, а сам с ещё одним телом на руках ушел в лазарет, кивнув Берчу, чтобы тот следовал за ним.
— Джей… она мертва… что ты хочешь от меня? — услышал Клаус голос Мэй, когда зашел в лазарет и поспешил найти целительницу.
— Посмотри, нет ли на ней чего-нибудь странного… помимо пореза на горле… — сухо произнес Милтон, а его жена ничего не ответила ему.
— Как это произошло? — Клаус заглянул в палату, где кроме Милтонов и тела Анны никого не было.
— Он перерезал ей горло…
— Хреново, — Берч сразу представил, что будет с его соправительницей, как лучше преподнести эти новости, и можно ли это вообще сделать «лучше». — Но ты не за этим позвал меня?
— Знаешь, что по-настоящему хреново? — замотал головой Джей.
— Ты об этом? Вот здесь, — подала голос Мэй, а Берч и Милтон обернулись на нее. Целительница закатала правую штанину девушки, а на ноге до колена виднелся черный ожог скверны. — Но он не свежий, ему явно больше месяца…
Клаус замер.
— Она была одной из них, — выдохнул Джей обреченно, как будто сам до последнего надеялся, что ошибался.
* * *
Тали не помнила, как спустилась со второго этажа, как пересекла холл, казалось, она не видела и не слышала ничего, кроме бешеного биения своего сердца. Она влетела в лазарет и сразу натолкнулась на Джейсона, Мэй и Клауса, стоявших здесь словно статуи.
— Леди, мне жаль… — виновато опустил голову Милтон, а все надежды рухнули в один миг. — Мы сделали все, что могли…
Она знала это… знала еще в тот миг, когда связь с сестрой оборвалась. Леди как будто перестала видеть, силуэты друзей расплылись перед глазами. На несколько
