— Почему им надо так быстро выныривать?
— Именно потому, что они всего лишь люди, — сказал отец-водяной. — В воде они жить не могут.
И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал:
«Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»
С тех пор, когда отец-водяной выходил на берег, он всегда брал с собой Маленького Водяного. И когда малыш там немного огляделся, отец разрешил ему выходить одному.
— Но не убегай далеко! — предупреждали его родители. — А главное — остерегайся людей.
И Маленький Водяной обещал.
На берегу росла старая плакучая ива. Она низко склонилась над прудом, а её ветви почти касались воды. И Маленькому Водяному не стоило труда подняться по ней к самой верхушке. Он подумал:
«Там у меня будет неплохое укрытие. Сквозь ветви мне хорошо видна мельница и поле до самых крыш человеческой деревушки. Меня же самого никто не увидит. Да если кто и увидит — чего особенного? Я просто спрыгну в пруд — и конец!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Он садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. А когда ветра не было, он тоже не грустил — тогда он раскачивался сам.
Когда он сидел на плакучей иве и наблюдал окрестности, ему никогда не казалось, что время идёт слишком медленно. Он видел мельника и его подручных, как они втаскивали на мельницу тяжёлые мешки с зерном; видел, как мельничиха кормила во дворе своих голубей и кур; наблюдал, как две молодые работницы полоскали в пруду бельё, как они споласкивали кипятком бочку из-под масла.
Он видел, как за мельницей проходили по дороге рыночные торговки и мастеровые. Каждое утро шли в школу дети, а после обеда они опять возвращались. Порой громыхала мимо крестьянская телега. Телегу он слышал издалека, ещё не видя её. И когда возчик щёлкал кнутом, Маленький Водяной думал: «Эх, этак и мне бы разочек попробовать!»
Да, на этой просёлочной дороге всегда можно было увидеть много интересного. Но как широко он раскрыл глаза, когда в один прекрасный день увидел на ней зелёные домики!
По дороге ехало три домика, с настоящими окнами и дверьми! Домики были выкрашены в зелёную краску и двигались на колесах. Впереди каждого домика трусила маленькая лохматая лошадёнка, а позади всех шёл, тяжело переваливаясь, огромный косматый медведь. В носу его продето железное кольцо. Он был цепью прикован к последнему домику.
Лошадьми управляли трое в широкополых шляпах. Четвёртый шёл рядом с косматым медведем, время от времени подгоняя его палкой.
Маленький Водяной очень удивился тому, что бывают домики на колёсах. Он с удовольствием разглядел бы их поближе. Но пока он размышлял, стоит ли ему слезать с дерева, зелёные домики свернули с дороги и покатились к пруду. Они остановились возле плакучей ивы.
Мужчины в широкополых шляпах распрягли лошадей и пустили их, спутанных, отдыхать. Лошади отошли в сторону, мелко семеня передними ногами, и стали щипать траву.
Тем временем из зелёных домиков высыпали на луг женщины и ребятишки. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые ноги и руки. В ушах у женщин сверкали ослепительные золотые кольца, ребятишки бегали в рваных рубашках, и у всех, даже у мужчин, были густые и длинные, чёрные как смоль волосы. Эти люди не были похожи на тех, кого Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над огнём они повесили помятый котёл и стали варить суп. Ребятишки носились вокруг домиков: некоторые играли в прятки, некоторые в салочки, некоторые просто дрались, создавая невероятный шум. Мужчины присели в стороне на корточках, покуривая короткие трубки.
После того как все пообедали, один из них привёл к костру медведя. Мужчина тихонько постукивал пальцами по маленькому бубну, а медведь поднялся на задние лапы и стал танцевать. Он неуклюже топтался на месте, поворачивая голову и рыча. Это выглядело очень смешно. Через некоторое время медведю разрешили отдохнуть и дали в награду кусочек сахару.
Маленький Водяной всё сидел и сидел на старой иве. Ему не надоедало смотреть на смуглых людей и их медведя. Один раз ему, правда, показалось, будто его зовёт отец, но Маленький Водяной не откликнулся.
Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда мужчины опять запрягли лошадей. Женщины и дети расселись по местам, медведя взяли на цепь, и зелёные домики, свернув на дорогу, покатили по ней дальше.
Маленький Водяной провожал их глазами, пока они не скрылись за холмом. Он внезапно почувствовал себя каким-то вялым.
Когда он вернулся домой, мать спросила его:
— Куда это ты запропастился? — Но прежде чем он успел ответить, мать в ужасе всплеснула руками: — Как ты выглядишь! У тебя же совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги. Действительно ли они так высохли, пока он сидел в ветвях дерева на самом солнце? Но у него вдруг поплыли круги перед глазами…
— Сейчас же снимай сапоги! — крикнула мать. — Разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся в пруд? Марш в кровать!
Она уложила малыша в постель, закутав ему ноги мокрыми полотенцами. Глаза Маленького Водяного сразу закрылись, и он уснул.
Когда отец-водяной вернулся домой, мать сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день быть на воздухе! Откуда ему это знать? Если он теперь заболеет, это твоя вина!
Водяной-отец смущённо потёр подбородок.
— Да, да, — сказал он. — Но подождём-ка немного и увидим, действительно ли он так болен, как ты опасаешься. Если Маленький Водяной ни разу не придёт домой с сухими ногами, то какой же он мальчишка?
В наказание за сухие ноги Маленького Водяного заперли на несколько дней дома — тут не помогли никакие просьбы и слёзы. Он думал с досадою: «Если бы я вправду заболел! А то у меня даже насморка не было! Мама слишком носится со мной, как с маленьким. По ней — так меня вообще нельзя больше выпускать!..» Он целыми днями бродил по комнатам и тоскливо смотрел в окна.
Наконец, спустя почти неделю, отец-водяной сказал:
— Я замолвил за тебя словечко, сынок. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться.
