жениха, который был ее истинным, — прошептала я, но в звенящей тишине мои слова прозвучали очень громко.
— Я не дракон, а какой-то осел, — убито признал Райлен. — Что у неё есть на Рафа?
— Это пусть он сам расскажет. Но я хочу подчеркнуть, что парень действовал с одной целью — хотел спасти вас от женитьбы на графине. Рафаэль сразу почувствовал неладное и не доверял ей.
— Вот проклятье! Как всё не вовремя, — пробормотал герцог. — Придется вам, Ольга, стать моей женой вместо Гритты.
Я подавилась капучино и закашлялась.
— Ну и шуточки у вас, Райлен, — просипела, вытирая глаза и рот салфетками.
— Да какие уж шутки! Уже банкет заказан, приглашения отправлены. А главное, чтобы сохранить титул герцога, я должен жениться до того, как мне исполнится тридцать пять. А день рождения у меня через два месяца.
Я похлопала глазами. Он не шутит?
— А яйцо? Я же не драконица, яйца нести не способна, — выдохнула ошарашенно.
Герцог от души рассмеялся.
— Да шучу я, шучу, Ольга. Хотя ваш испуг немного обиден для моего чувства собственного достоинства. Но ладно… буду решать проблемы по мере их поступления.
Как на это реагировать, я не знала, но осадочек остался. Вернее, мысль о свадьбе с драконом и всеми вытекающими из этого последствиями прочно засела у меня в голове. Тем более Райлен красив, умён и щедр, а мне уже тридцать, и за плечами три года, проведённые в глуши. В общем, очень зря он это сказал.
— И как вы собираетесь решить проблему с шантажом? Отдадите Гритте Второй Шанс Смотрящего?
Герцог мотнул головой:
— Ни в коем случае! Ни за что не подвергну настоящее риску, даже если титула лишусь. А Рафаэль, если натворил что-то из ряда вон выходящее, отправится к родителям на Землю, только и всего.
Да что ты будешь делать! Хоть так, хоть эдак — итог один.
— Я не знала, что титула можно лишиться, — пробормотала, чтобы перевести тему от ссылки подальше — нечего эту идею в голове Райлена укреплять.
— Ну так я ведь не по рождению герцог. Это мой старший брат, отец Рафаэля, герцог Ординский, а мне он передал титул на время своей командировки. Однако возможно это только при соблюдении некоторых условий.
Похоже, всё гораздо сложнее, чем мне показалось изначально.
— То есть вам все же придется срочно искать новую невесту?
— Теперь уж и не знаю… Смотря что там мой племянник натворил. Возможно, мне тоже придется отправиться в ссылку на Землю, — с грустной улыбкой ответил Райлен.
Я допила кофе одним махом.
— Что ж, пойдем и разбудим его. Времени у нас, чтобы выйти из истории без потерь, не так много, — решительно сказала я, случайно громыхнув чашкой по блюдцу.
— Мне нравится ваш настрой, Ольга! Из вас выходит отличный союзник.
— Благодарю, — ответила с достоинством и вышла из беседки.
Плыть по течению, как я делала последние три года, совершенно не хотелось. Меня как будто внезапно расколдовали, и теперь я боялось этот внезапно обретенный энтузиазм растерять.
Будить Рафаэля пришлось настойчиво. Парень крепко спал и вставать не собирался.
— Такими темпами ты мог открыть глаза уже на Земле, — проворчала я, когда он, наконец, умылся, оделся и явился в класс, где мы с Райленом ждали его, сидя за партами.
— Да что случилось-то? — пробубнил подросток.
— В ловушку твоего дяди вместо сослуживца попалась графиня Гритта Оловянная, — многозначительно сообщила я. — Она была в ярости и теперь угрожает всё про тебя рассказать, если герцог не отдаст Второй Шанс.
А Рафаэль даже не вздрогнул и выражение лица не изменил — просто кивнул.
— Это к лучшему, — сказал как-то безэмоционально. — Я не мог уснуть вчера. Всё думал, думал о произошедшем. Потом еще два фильма из земной коллекции посмотрел. В общем, я решил во всем сознаться и в наказание отправиться в ссылку. Дядя, я поклянусь императору, что ты на меня не влиял и если бы узнал о том, что я задумал, отлупил бы.
— Когда это я тебя хоть раз лупил?! Где ты вообще такую дичь видел? — искренне возмутился Райлен. — И вообще… Расскажи уже толком, что натворил!
Рафаэль вздохнул и опустил глаза.
— Тогда дядю Хордана надо набрать. Расскажу сразу всем, чтобы два раза не краснеть, — пробормотал виновато.
— А Хордан тут при чем? — не понял герцог.
Мы с Рафаэлем переглянулись, и я, обреченно вздохнув, кивнула. Сознаваться так по полной.
— Я рассказал Ольге всю правду, и она мне сразу поверила, — зашел мой воспитанник издалека.
Я поняла, что он подбирает слова, чтобы защитить меня от возможного обвинения в интригах за спиной работодателя, поэтому, как взрослая девочка, взяла ответственность на себя. Поднялась и встала рядом с Рафаэлем.
— Я предложила вывести графиню на чистую воду чужими руками. То есть придумала запустить слух для графини. Тогда Рафаэль вспомнил о родственнике и связался с ним. Хордан Золотой пообещал нам помочь в обмен на информацию о проступке, которым шантажирует Рафа графиня.
— Ну, Хордан, ну, хитрец! За одно дело решил с двоих гонорар стрясти! — усмехнулся Райлен, вроде бы не расстроившись и даже не удивившись.
— Нам он помогает бесплатно, — уточнил Раф.
— Тогда другой разговор. Давай вызывай его, не томи.
Юный дракон проявил недюжинный характер и даже не подумал мяться, оттягивая неловкий момент признания. Он смело связался с родственником, который вообще-то бывший представитель власти, и после того, как герцог сообщил об утреннем визите графини, как на духу рассказал о попытке ограбления. А я добавила:
— Рафаэль очень умный и рассудительный молодой человек. Вам не кажется странным его опрометчивый поступок?
— К чему вы клоните, Ольга? — уточнил герцог.
— Я узнала, что у графини есть удивительная магическая особенность, касающаяся снов. Почему-то мне не дает покоя мысль, что это именно Гритта Оловянная натолкнула Рафаэля на идею украсть реликвию у Жемчужных императоров. Слишком уж это в её духе. Но доказательств у меня нет.
Райлен запустил пальцы в волосы и подергал их.
— Я все же никудышней опекун, — простонал полным раскаяния голосом.
— Да ладно тебе, Рай, нормальный ты. А предпочитал не обращать внимания на невесту из-за того, что тебя сроки поджимают, — великодушно возразил Хордан.
— Это не оправдание, — пробурчал герцог. — Отберут у меня титул, запретят заводить детей — и правильно сделают.
— Без паники, Райлен. Не думаю, что Жемчужные тебя так сурово покарают. Во-первых, у них у самих сын не так давно достиг двадцатилетия. У императора и императрицы ещё свежи воспоминания о том, как тяжело воспитывать юных полноценных драконов. А
