император узнал, что Антоновы встали против него. Может не в ближайшие пару дней, может не так открыто, но мы должны быть готовы ко всему.
Я кивнул, чувствуя, как волнение закипает во мне. Все идет к развязке, к началу открытого противостояния.
— Думаю, отец не успел полностью ввести вас в курс дела, — заговорил я, скрестив руки на груди. — Он хотел объединить силы Великих Домов и Отступников для совместного удара. Только так у нас будет хоть какой-то шанс противостоять Бернадотам.
Лазарь нахмурился, словно прикидывая что-то в уме. Он повел бровью, пристально изучая мое лицо.
— Идея и впрямь неплоха, — после долгой паузы произнес он. — Вот только не все в империи примут ее должным образом. Переговоры с этими сепаратистами будут тяжелыми, я полагаю.
Я сжал кулаки, чувствуя прилив уверенности.
— Я готов к ним, — твердо заявил я, глядя Лазарю прямо в глаза. — Антоновы доверились мне, и я докажу свою преданность делу.
Богиня вздрогнула, будто уронив что-то, и удивленно воззрилась на меня. Кирилл Андреевич лишь покачал головой, словно не удивляясь моим словам.
Лазарь же изучал меня некоторое время, барабаня пальцами по боку дивана. Затем его губы дрогнули в слабой улыбке.
— Хорошо, парень, — наконец кивнул он. — Раз так, я поговорю с Волынскими и Прозоровскими. Они согласятся на переговоры. А ты подведи к переговорам Отступников. Если это и вправду наша последняя надежда, то стоит попытаться.
Я глубоко вздохнул, чувствуя, как внутри вскипает странное, ни на что не похожее чувство. Было видно, что Лазарь не просто доверял мне, а опирался на мои действия. А это дорого стоило.
— Ты хороший парень, Николай, и достойный мастер. Александр сделал правильный выбор, решив положиться на тебя. И лично я надеюсь, что ты не подведешь.
Я кивнул в молчаливой благодарности.
— А что насчет дворецкого третьего отряда? — неожиданно подал голос Кирилл Андреевич, до того лишь безмолвно смотрящий на меня. — Он, конечно, уже давно ушел из тайной полиции, но, думаю, до сих пор является осведомителем.
Лазарь перевел на племянника пронзительный взгляд.
— Устранить, — спокойно и безапелляционно произнес он. В его тоне не было ни капли сомнения или угрызений совести. — Не рискуем. Особенно когда речь идет о нашем выживании. Сейчас мы буквально чуть ли не враги всей империи. Думаю Скуратов уже доложил своему хозяину.
Я поежился, ощутив, как внутри закипает неприятный холодок. Лазарь произнес эти слова так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. Для него убрать собственного дворецкого было столь же естественно, как раздавить букашку или вырвать сорняк из сада.
Кирилл Андреевич кивнул, привычно не возражая главе Дома.
— Будет исполнено, — сухо ответил он, поднимаясь с места. — Я займусь этим немедленно.
— Лучше поручи дело Гиене, — бросил напоследок Лазарь. Он тяжело вздохнул и опустил голову на подушку, будто дальнейшие расспросы его уже утомили. — Парень знает свое дело и справится со всем тихо и быстро.
Кирилл Андреевич снова коротко кивнул и покинул помещение, оставив меня с Лазарем и Богиней.
Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Богиня убрала использованные бинты и принялась тщательно протирать руки от засохшей крови. Ее мягкие, плавные движения странно контрастировали с теми холодными суровыми приказами, что отдал Лазарь всего минуту назад.
Впереди маячила долгая, тернистая дорога. Но сейчас как никогда я ощущал в себе силы преодолеть любые препятствия. Ибо помимо долга передо мной встала великая цель — защитить наш дом, нашу империю, нашу свободу!
* * *
Воздух в подземном убежище Отступников словно наэлектризовался от едва сдерживаемых эмоций. Мерцающие энергоновые лампы отбрасывали причудливые блики на стены из грубо отесанного камня, создавая зыбкие тени в углах. На гранитном столе для переговоров были разложены заляпанные чернилами карты и планы, испещренные пометками.
Когда я предложил провести переговоры с Антоновыми и другими Великими Домами для совместного удара по Бернадотам, в воздухе повисло тягостное молчание.
Зеленый Ящер первым нарушил тишину, гневно ударив ладонью по столу:
— Это самая бредовая идея из всех, что я когда-либо слышал! — в его голосе слышалась явная угроза.
Горностай, чья зверская маска мерцала красными бликами в полутьме, стремительно вскинул руку, призывая к молчанию.
Пеликан, выглядевший все еще не очень, в отличие от остальных, что успели восстановиться после битвы с Бернадотами, лишь кашлянул, бросив на меня неоднозначный взгляд из-под маски.
— Почему ты думаешь, что Великие Дома согласятся на союз с Отступниками? У нас весьма разные способы достижения целей, которые, к слову, тоже не очень-то и схожи.
Подобно всем остальным, Морейн видела в Великих Домах всего лишь системных рабов Империи.
Я перевел дыхание, чувствуя на себе всю тяжесть настороженных взглядов.
— Обстоятельства переменились, — начал я, бросив выразительный взгляд на Горностая. — Вы видели истинное лицо Бернадотов. Они даже сами по себе представляют смертельную угрозу всем нам! Великие Дома не готовы терпеть такого правителя.
Я выдержал паузу, давая присутствующим осмыслить мои слова.
— Видите ли, теперь у Великих Домов и Отступников общий враг. Объединение сил — единственное, что может дать нам преимущество. Бернадоты слишком сильны, чтобы справиться с ними в одиночку.
— Болтовня! — гаркнул Ящер, сплюнув на пол. — Они просто используют нас! В случае победы нас — ослабленных после битвы просто раздавят. А в случае поражения — просто скинут всю вину, и даже если кому-то удастся выжить — то он будет в бегах до конца своих дней! Я был среди них, я знаю что за интриги среди Великих Домов. Там нет ничего кроме гордыни и эгоизма.
— Достаточно! — вдруг разразился Горностай, все еще хранивший молчание. — Твоя ненависть ослепляет тебя. Подумай, кто предложил идею с этими переговорами? Николай всего лишь передает слова своего учителя. Думаешь, Арсеньев не взвесил все риски прежде, чем согласиться? Когда только вы успели встретиться?
В наступившей тишине я хмыкнул. Горностай прекрасно понимал ситуацию. Буквально читал ее, несмотря на то, что я не упоминал об отце. Его вопрос я оставил без ответа.
— Я считаю, что мы должны попробовать, — решительно продолжил я, встречаясь с упрямым взглядом Ящера. — Великие Дома открыто бросают вызов Бернадотам. Но даже объединенные силы всех домов вряд ли смогут полностью уничтожить их власть. Но вместе у нас будут все шансы.
Взгляд Горностая одобрительно сверкнул из-под маски. Похоже, он начинал проникаться моим
