планом.
— И что дальше? — проскрипел Пеликан, все еще сомневаясь. — Допустим, мы убьем этих гадов и изгоним их отродье. Но со временем на их место придут другие правители, столь же преданные Великой Империи! Как тогда не допустить новый виток угнетения?
Я метнул на Пеликана взгляд, в котором читалось крайнее изумление:
— Так вы вообще думали об этом? О том, что будет после падения Бернадотов? Какое-то видение у вас есть на этот счет или вы просто решили махать саблями?
— Хрен тебе! — огрызнулся Пеликан, но слова мои наверняка заставили его призадуматься. Увы, не это было их главной проблемой.
— План был лишь освободиться от марионеток на верхушке и прекратить поставки ресурсов Великой Империи, — спокойно сказала Морейн.
— Вот поэтому нам и нужно объединиться с Великими Домами, — терпеливо повторил я. — Когда вся эта тирания падет, останется чистый лист, на котором мы напишем новое будущее нашей империи! Ну и к тому же, нужно как-то противостоять им.
— Великая Империя не будет применять силу. Им попросту некогда, не хватит ресурсов воевать еще с кем-то помимо варваров. Даже если это не столь сильная Северная Империя, — кивнула Морейн.
— В любом случае, если выйдет, вам придется объединиться с Великими Домами. — выдохнул я.
Пальцы Зеленого Ящера забарабанили по столу, и он наконец прорычал:
— Ну допустим. Допустим, что мы и впрямь их выкинем, Бернадотов с их прихвостнями. Но что потом? Не окажемся ли тогда изгнанными отбросами?
— А вот это уже нам стоит обсудить на переговорах с Великими Домами. Вам не кажется? Каждая сторона заручится теми или иными гарантиями. — в конечном счете кивнул я.
На некоторое время в зале повисла звенящая тишина.
— Я готов на это пойти, — негромко произнес Горностай, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Ибо вижу здесь единственный шанс достичь то, чего мы так долго добивались. А там, глядишь, мы уж сами сообразим, что делать в новой реальности.
Зеленый Ящер фыркнул и отмахнулся, но не стал возражать. Пеликан лишь проворчал что-то невразумительное, выказывая нежелание продолжать спор. После короткого обмена взглядами все присутствующие кивнули, соглашаясь с предложением.
Прошло пару дней, прежде чем условились о месте и времени встречи с Великими Домами. Место было выбрано нейтральное, куда мы прибыли самым скрытным образом. И вот теперь я сидел на низенькой каменной скамье, наблюдая за происходящим в качестве нейтральной стороны.
С одной стороны — Отступники: Морейн, Горностай и Ящер. Все в масках. Причем Морейн была в созданном мной Павлине, словно показывала, что готова к не очень хорошему исходу переговоров.
Напротив них у стола сидели трое людей из Великих Домов. Я узнал Лазаря Антонова, в чьей фигуре, увенчанной маской угадывался знакомый облик Кровавого Ворона. Судя по всему, именно он возглавил делегацию от Домов.
Рядом разместились двое незнакомцев. Мужчина, облаченный в дорогое одеяние словно сошедший со старинной гобеленовой вышивки. Его маска изображала брутального человека с нахмуренными бровями и суровым взглядом.
А вторым оказалась женщина в просторных балахонистых одеждах вполне обычного на вид фермера. Маска ее была поистине чудной работы — лик благородной дамы навевал атмосферу загадочности. Ее взгляд казался отрешенным и помеченным некоей печатью глубокого трагизма.
До этого облик человека запечетленный на маске казался мне редкостью. Однако сейчас артефакт создателя говорил мне, что каждая маска была легендарной и, к тому же, модифицированной.
Трое глав Домов с тревожным ожиданием взирали на пришедших.
Лазарь Антонов заговорил первым, выпрямляясь во весь рост:
— Мы были весьма удивлены тому, что вы согласились на эти переговоры. Тем не менее, Великие Дома согласны, что нам есть, что обсудить. Поэтому мы готовы выслушать вас и надеемся на ответную услугу.
— Если вообще возможно договориться с тем, кого уже много лет считают мертвым. Если он сбежал, когда убивали его семью, что мешает сбежать с поля боя сейчас?
Повисло молчание. Я видел, как за спиной Горностая Ящер непроизвольно посмурнел, машинально направив ладонь к поясу.
Речь шла о нем.
Он хотел ответить, но Горностай осадил его.
— Может оставим оскорбления для врага? Иначе нам придется считать вас этим самым врагом.
Напряжение нарастало, несмотря на то, что тон Лазаря был достаточно спокойным.
Всему виной две остальные маски от которых прямо-таки осязаемо исходила аура враждебности.
Минута тишины тянулась за минутой.
— Жаль, что мы начинаем таким образом, — произнес я, обводя всех взглядом. — Но дальше так продолжаться не может!
Как не странно, но меня слушали. Даже два незнакомых мне человека. Видимо, Лазарь что-то сказал обо мне, иначе не вижу ни одной причины слушать парня в эпической маске, которого никто не знает.
— Не важно, как вы относитесь друг к другу, но порознь мы обречены! — отчеканил я, вновь поочередно вперившись во взгляды удивленных вождей. — Ни Отступники, ни вы, Великие Дома, никто не сможет победить поодиночке!
На меня были устремлены взоры всех присутствующих — жадные, настороженные. Атмосфера в зале сгустилась, будто перед грозой.
— Именно поэтому, — продолжил я увещевающим тоном, — мы все должны сплотиться воедино!
Горностай привстал, одобрительно кивая. Зеленый Ящер осмотрелся по сторонам, видимо пытаясь осмыслить мои слова.
А с противоположной стороны стола Кровавый Ворон обменялся долгим, изучающим взглядом со своими товарищами. Остальные сохраняли гробовое молчание.
Горностай негромко заговорил, обращаясь к остальным Отступникам:
— После падения Бернадотов откроется возможность переустройства империи уже на новых началах. Отступники должны получить гарантии, что им будет предоставлена свобода действий в новом мире. Зона влияния, где мы сможем спокойно жить и развиваться.
— Великие Дома готовы рассмотреть данное предложение. Самое главное наладить внутренний поток ресурсов и прекратить их вывод в сторону Великой Империи. Равно как и прекратить любое сотрудничество с Протекторатом и прочими государствами Империи. Мы создадим собственную автономию в рамках этих границ.
Я видел, как глаза Горностая вспыхнули из-под маски, словно это было именно то, чего он ждал. Морейн кивнула с видимым облегчением.
Воздух в зале постепенно разрядился. Присутствующие перестали сверлить друг друга подозрительными взглядами. Каждая из сторон высказалась и, похоже, пришла к удовлетворительному консенсусу.
— Тогда нам стоит обсудить план действий по противостоянию императорской семье и тайной полиции.
Переговоры вышли очень трудными. В основном из-за того, что ни Отступники, ни представители Великих Домов не могли разделить между собой шахты Бернадотов. Делили
