Все трое не спускали с дверного проема стволов, грея указательными пальцами холодный металл спусковых крючков. Наконец решив, что бестий всё-таки «дома» нет, Оспа опустил карабин, вынул из поясной петли фонарь, включил. Нахмурился - батарейки все-таки почти разрядились. Проклятый холод.
Дверное полотно в тусклом луче света обнаружилось сразу за порогом. Косо лежало на ржавом, опрокинутом набок холодильнике, топорщась расщеплённой древесиной, зияя рваными дырами. Наметанным взглядом старшой сразу узнал по характерным отметинам следы от осколков разорвавшейся гранаты. Похоже, кто-то уже успел побывать тут раньше братков, и выбираться пришлось с боем. Не исключено, что останки незнакомого сталкера сейчас покоятся где-то в глубине квартиры. Плохая примета.
Дав своим знак оставаться на месте, Оспа поудобнее перехватил «Сайгу» и шагнул внутрь. Аккуратно, стараясь не шуметь, отодвинул дверное полотно, освобождая проход. Труп обнаружился в зале - спал вечным сном на полуразвалившемся диване, укрытый дырявым пледом. Старый, высохший труп. Наверное, все двадцать с хвостиком лет после Катаклизма так и пролежал. Нехило соснул мужичок, или кто там, по останкам сейчас не определишь, да и смысла нет выяснять. На такое «добро» даже зверье не зарится.
Мертвечиной, однако, несло не отсюда.
Гнездо обнаружилось в следующей комнате, дверь которой была измочалена в щепу и висела на честном слове. Здесь уже поработал не взрыв, а когти и клюв «хозяев» помещения. Очень похоже на то, что кто-то пытался вичух запереть, вон и кресло в коридоре валяется, дверь подпирали, да преграда оказалась хлипкой. Экспериментаторы хреновы.
А смердело-то как…
Вот уж когда пожалеешь, что на морде нет респиратора.
Зато вичухи и впрямь свалили, в комнате пусто. Напряжение, заставлявшее все тело пружиной сжиматься от предчувствия неминуемой опасности, ослабло, позволив вздохнуть посвободнее. Оспа усмехнулся, восприняв увиденное не без юмора - у вичух, оказывается, губа не дура, устроились с комфортом - свили гнездо из проволоки и ветвей прямо на широкой кровати. От кровати, правда, одно название осталось - ножки давно развалились, и остов осел на пол, видимо, после неистовых брачных игрищ. Да и сам матрас выглядел как комковатый и грязный ватный сугроб. Поди пойми логику этих тварей. В зале куда просторнее, но заняли комнату поменьше, кровать, что ли, приглянулась больше, чем диван? Или чем-то мумия на диване не понравилась? Покойников, что ли, уважают? Костей и правда вокруг гнезда не видать, вичухи, в каком-то смысле, «чистюли» - все лишнее после жрачки стараются выбрасывать за окно. Но получается у них это не слишком аккуратно. В преющих вокруг гнезда мусорных кучах столько дряни, что в помещении стояла густая, плотная, хоть тесаком руби, вонища.
Неважно.
Пора действовать, ведь времени все меньше.
Ещё несколько быстрых шагов, и Оспа заглянул в последнюю комнату - нельзя же позволить случайностям загубить дело. Убедившись, что и там чисто, вернулся к спальне и мигнул фонарём в сторону входа. Спустя несколько секунд Хомут, ступая почти бесшумно, нарисовался рядом. Эффект появления испортил Кирпич, бабахая пятками за его спиной, как стадо слонов. Старшой едва удержался от назидательного подзатыльника - у пацана и так глаза на лоб полезли, вдохнул и не смог выдохнуть.
- Ртом дыши, - тихо посоветовал Оспа. - Или шарф натяни. И ступай на носки, черт тебя дери.
- Ага, - невнятно вякнул Кирпич из-под рукава, которым торопливо прикрыл нижнюю часть лица.
Хомут поневоле тоже поморщился от знатного запашка, но прошёл к окну молча. Без суеты, со знанием дела, принялся устанавливать растяжки. Темнота ему не мешала. Когда привыкаешь к ночным вылазкам, то и рассеянного света луны хватает за глаза, да и опытные в работе руки сами знали, что делать. Любил Хомут вертеть всяческие петли, устанавливать ловушки, за что и ценился. Парочку гранат следопыт примотал проволокой по краям древней батареи, когда-то служившей для отопления, а сейчас - просто никому не нужный кусок железа. Затем легко вскочил на подоконник, не обращая внимания на зияющий снаружи провал под ногами и бьющий в лицо ледяной ветер. Внутренняя часть рамы выломана, если что, даже уцепиться не за что - «птички» постарались. Прикрепил по краям карниза две нитки лески, спрыгнул. Подергал, чтобы убедиться в надежности узлов. Осторожно растянул леску крест-накрест, привязал концы к вытяжным кольцам гранат, затем у обеих разжал усики предохранительной чеки. Так же тихо вернулся в коридор к остальным.
- Готово.
Старшой кивнул, увлекая спутников за собой, в соседнюю комнату:
- Здесь подождем.
- До Нового года ещё месяц, а подарки уже нарисовались, - хмыкнул Хомут, оглядывая небольшую комнату, которая когда-то была детской. Узкая кровать у стены слева, одежный шкафчик напротив, столик в углу, тонкий экран навсегда уснувшего монитора на столешнице, коробки от дисков, принтер сбоку от монитора. Внизу, в специальной нише, системный блок - обросший толстым слоем пыли и паутины.
Хомут ещё застал жизнь до Катаклизма и знал назначение обнаруженных вещей. Неудивительно, что они здесь сохранились - мало желающих найдется промышлять в такой «малине». Судя по всему, эта квартирка использовалась вичухами для бесплатного проживания уже много лет, и вывелось здесь немало кровожадных тварюг.
Впрочем, ценности все эти компьютерные прибамбасы давно не имели. Никакой.
«Каково это, из детства, да мордой в страшную реальность, - отстранённо подумал Оспа, проходя мимо кровати к окну. - Наверное, так хуже всего. С другой стороны, молодые адаптируются быстрее к изменяющимся условиям». Он присел на ветхое кресло возле компьютерного стола, с тихим стуком положил карабин на столешницу, утомленно откинулся на жалобно скрипнувшую спинку. Экран весь в паутине. Пахло пылью и плесенью, едва различимо - пластиком. Запах жизни из далекого прошлого. Пластмассовый мир. Небольшой ядерный «бум», и вся жизнь расплавилась к чертям, стекла в канализацию, где им всем сейчас и место - тем, кто выжил.
Спутники сгрудились возле стола. Хомут подобрал раскрытую коробку от диска, прищурился, пытаясь прочитать название в отблесках лунного света. Выругался с какой-то бессильной злостью. Торопливо, словно кто-то мог отобрать, спрятал сувенир в карман зимней куртки:
- Твою мать… опять Варкрафт.
- И не надоело тебе жечь эту дрянь? - равнодушным тоном поинтересовался Оспа. - Сколько еще будешь мстить за бесцельно потраченное в детстве время? Да и игрушка ли виновата? Абсурд.
- Не твое дело, старик.
- А что такое Варкрафт? - поблескивая от любопытства глазами, встрял Кирпич.
- Забудь, - отрезал Хомут, не желая делиться личным с тем, кто этого все равно не поймет.
- А что такое абсурд? - снова не удержался от вопроса салага.
- Абсурд - это наша жизнь, - задумавшись о своём, машинально ответил старшой. Жилой вид комнаты воскресил давно забытые мысли, пробудил застарелую тяжесть непрошеных воспоминаний. Нередко из-за таких нетронутых временем находок нервы у стариков и срываются. Молодым-то все до фени, эти выросли уже в другом мире. В мире крыс и монстров, гуляющих по улицам вместо людей.
- Кирпич, ты совсем сдурел? - Хомут отобрал у неугомонного в своем любопытстве пацана книжку, которую тот подобрал на столе, и кинул в чернильный мрак угла. - Нашел время страницами шелестеть! Забыл, на кого охотимся, бестолочь?! Лучше уши развесь, как следует.
- Да ты сам не шипи, Хомут, - негромко осадил Оспа, примиряя обоих. - Чего так перевозбудился? Прошлое - это всего лишь прошлое. Оно не кусается.
- Да плевать на прошлое. Херней мы занимаемся, Оспа. Мне вон уже тридцать с гаком, а я как Чингачгук. Рыскаю по поверхности, пока не огребу сполна. А жизнь, брателло, идет. Что плохо - идет мимо. Сдалась пахану эта традиция… Долгожитель хренов. Не сам ведь сердце добывает, мы корячимся. Нам-то такое приключение жизнь может и укоротить.
Оспа прекрасно понимал, что за вспышкой недовольства обычно сдержанного Хомута - те же растревоженные воспоминания, что и у него. Чёртова комната выглядела слишком жилой. Особенно в темноте, когда проступают лишь интуитивно узнаваемые очертания предметов, но почти не видно, что вся мебель, исхлестанная в окно ветром с дождем и снегом, за много лет покоробилась, пришла в полную негодность. На открытых пространствах всё рано или поздно умирает. А вещи, оставшиеся после людей, лишённые их заботы и ухода, неизбежно повторяют их судьбу. Ничего, этот эмоциональный всплеск пройдет. Это всегда проходит.
Охота на вичух под Новый год и в самом деле давно уже вошла в традицию. День рождения Учителя, пахана Новокузнецкой, приходился на третье декабря, вот братки и старались. Как традиция возникла, уже никто и не помнил. Зато почему-то считалось, что сердце летающей твари, крайне злобной и опасной, помогает здоровью и долголетию. А что для уважаемого человека, у которого и так есть всё, будет ценно? Ясное дело - именно такой подарок. Сам Оспа, как человек старой закалки, считал полнейшим идиотизмом жрать эту дрянь. Хоть в варёном виде, хоть в жареном. Учитель, насколько было известно следопыту, тоже придерживался такого мнения. Но вот незадача - молодняк к новым обычаям относился всерьёз, так что хочешь не хочешь, а приходилось соответствовать ожиданиям. Авторитет складывается из мелочей. Даже из таких дурацких.
