Как стрела стрельнул он в ворота: по жёлобу — на колесо — и наружу! Он не успел сосчитать до трёх, как оказался в тихом ручье.
Вот здорово! Давно он мечтал так прокатиться! Поэтому, недолго думая, — вон из ручья — по лугу вокруг мельницы — и опять — хлоп! — с мостика в пруд!
Так он промчался, наверное, с дюжину раз, а то и больше. Пока, наконец, не вырос перед ним — как из-под земли! — его отец-водяной.
— Так это ты здесь орудуешь? — спросил он гневно, указав рукой на открытый шлюз. — У меня просто слов нет! Этот безобразник спускает, оказывается, весь пруд! Но подожди, мой милый, эту дурь я из тебя вытряхну! — И отец-водяной ухватил сына за шиворот. Левой рукой он крепко держал Маленького Водяного, а правой стал заворачивать ворот. — О чём ты, собственно, думаешь? — продолжал он возмущённо. — По твоей милости мы должны засохнуть, не так ли? Пруд уже наполовину опустел! И почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и настежь открывает шлюз! Это, мой милый, будет стоить тебе все двадцать пять!
И отец-водяной сдержал свое слово: когда шлюз закрылся, он положил Маленького Водяного на колено и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.
Маленький Водяной собирал всё, что легкомысленно бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые шлёпанцы и другие, ещё более ценные вещи. Он прятал всё это под камнями, позади своего дома. Со временем в его кладовой накопилось много богатств, и в один прекрасный день он с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу.
Купринус очень внимательно осмотрел эти вещи, каждую со всех сторон. Он ехидно улыбнулся и сказал:
— Необходимо только то, что полезно, мой дорогой! Ну что ты, например, будешь делать вот с этим кувшином без дна? Или с этой старой, заржавленной кочергой? И дырявый ботинок у тебя тут есть, как я вижу… Старый ботинок на левую ногу! И пивных бутылок, пожалуй, дюжины две…
— Бутылки из-под пива я нахожу довольно часто, — скромно сказал Маленький Водяной. — Но это меня не разочаровывает. Я их всё равно собираю.
— И для чего, если можно осведомиться? — спросил Купринус.
— Для чего? — растерянно повторил Маленький Водяной. Ему никогда не пришло бы в голову подумать об этом! И он напряг все свои способности, чтобы найти ответ.
Но пока он думал, Купринус сказал:
— Вот видишь, в том-то и дело! Ты и сам не знаешь, для чего собирал всё это барахло. Весь этот хлам, который надо просто выбросить.
— Выбросить? — возмутился Маленький Водяной. — Об этом не может быть и речи! Тут уж я как-нибудь сам разберусь!
— Ну, хорошо, — сказал Купринус. — Я не буду вмешиваться. Это твоё дело. Если тебе доставляет удовольствие собирать разное никчёмное барахло, тогда — пожалуйста! Я бы, во всяком случае, этого не делал. В конце концов, я не мальчишка, я не первый день плаваю в этой воде.
Купринус пустил несколько воздушных пузырей, чтобы показать, что добавить ему нечего. Он повернулся и поплыл прочь.
Маленький Водяной сердито смотрел ему вслед.
— Болтай себе сколько влезет! — кричал он вдогонку. — Ты никогда не отобьёшь у меня охоту собирать эти замечательные вещи!
Маленький Водяной надеялся доказать Купринусу, что его богатства кое-чего стоят. И вскоре такой случай представился.
Не прошло и трёх дней, как он опять встретился с Купринусом. Лицо старика было печально, он молча булькал что-то себе под нос, без конца пуская пузыри. Маленький Водяной не понимал ни слова, но только понял, что слова эти не были весёлыми.
— Купринус! — крикнул Маленький Водяной. — Да скажи, наконец, в чём дело?
— Ах, оставь, — услышал он в ответ. — Я злюсь, как щука!
— Что ты злишься, это и слепому видно! — согласился Маленький Водяной. — Но на кого же?
— На этого типа с удочкой! — возмущённо булькнул Купринус. — Позор, что мы не можем его слопать! Сидит себе там на берегу и ждёт, чтобы кто-нибудь из нас клюнул! А тогда он подцепит тебя острым крючком и выволочит на берег! О! С каким наслаждением я проглотил бы его, если бы только мог!
— Проглотить его ты не можешь, — сказал Маленький Водяной. — И я тоже не могу. Но, может быть, я смогу сделать что-нибудь другое…
— Вот как? — Купринус с сомнением посмотрел на Маленького Водяного. — И что же ты можешь сделать?
— Подождём немножко, — загадочно ответил Маленький Водяной, ибо он хотел преподнести Купринусу сюрприз.
Он попросил Купринуса показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После этого он попросил старика подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыбаком.
— Больше я тебе пока ничего сказать не могу, — подмигнул Маленький Водяной. — Это секрет!
Купринус поплыл к берегу и стал ждать, подглядывая за рыбаком, державшим над водой свою удочку. Возле рыбака стояло на траве ведро. Время от времени из ведра выплёскивалась вода.
«Некоторых из нас он, вероятно, уже поймал, — с ужасом подумал Купринус. — Страшно, наверное, так вот барахтаться в ведре. Будем надеяться, что никто у него больше не клюнет…»
Но едва он так подумал — человек на берегу внезапно подался вперед… Потом он сильным рывком вытянул свою удочку…
«О, господи боже мой! — содрогнулся Купринус. — Снова он подцепил кого-то, этот страшный тип!»
Из воды выскочило что-то большое и шлёпнулось позади человека в траву.
Но — хопля! — на этот раз это была вовсе не рыба! Это был… — Карп Купринус в изумлении разинул рот, — это был старый, рваный ботинок! Старый ботинок на левую ногу! Да, действительно: на крючке висел старый, дырявый, расползшийся ботинок!
Купринуса осенило: словно молния блеснула в его мозгу! Он тут же всё понял. Но рыбак на берегу ничего не понял. Да и как он мог понять?
Сперва он сделал озадаченное лицо, потом стал ругаться. Он отцепил ботинок от крючка и зашвырнул его далеко в пруд. Потом он вытащил из-за голенища жестяную коробку, открыл её, взял самого жирного червяка и, насадив его на крючок, опять закинул удочку.
— Ни пуха тебе, ни
