В лицо ударил свежий речной воздух, принеся прохладу и отчетливый лай собак с поля ржи - они шли по следу. Вася подошел к окну и выглянул: прекрасный вид на площадку со сценой, с другой стороны просматривался спуск на мыс. Василий прошел по коридору к обвалившейся задней части здания и стал на самом краю пола. Отсюда открывался вид на всю реку.
Мгновенный резкий свист оборвался глухим ударом о кирпичную стену чуть левее плеча. Осколки камня и фонтан пыли брызнули в лицо, и только потом долетел гром далекого выстрела. Вася, не задумываясь, прыгнул в темноту первого этажа. Ноги подвернулись. Резкая боль обожгла суставы, и он покатился вниз по куче камня. Все тело покрылось ссадинами и ушибами, словно его побили палками. Автомат Вася все же успел прижать к груди.
Хотелось так, в полной темноте, полежать и отдохнуть, поспать, не меняя позы. Но Вася вскочил, кривясь от боли и быстро пошел на тусклый свет лестницы. Сжимающие автомат пальцы онемели и слипались от крови.
И тут Вася понял, что только что мог уже не встать, а остаться лежать в полной темноте на груде обломков, истекая кровью. Он вспомнил Маргаритку и тихо сказал:
- Я должен продержаться как можно дольше... Ради тебя... выжить любой ценой!..
Из оцепенения его вывел лай собак. Отрывистое гавканье доносилось уже с берега, с того места, где они с Маргариткой расстались.
Еще пару минут, и они найдут след и тогда...
Вася выставил руки вперед и побежал к окну, пропустившему его в здание. Вытянул кровать из ближней комнаты, перевернул на бок и загородил проем. Одну подтащил к двери. Схватил следующую и замер... С улицы доносился топот десятков лап и тяжелые дыхания. Он перевернул последнюю кровать, перегородив проход, и побежал к лестнице. Краем глаза успел заметить в одном из окон черную тень: острые уши, длинная клыкастая пасть и желтые глаза, горящие во тьме как два уголька. Зазвенело стекло, заскрежетала кровать как ржавая дверь на несмазанных петлях, раздалось тяжелое дыхание и глухой топот. Вася обернулся, вскинул автомат и дважды выстрелил. Два уголька качнулись, пискнули и ушли в сторону, где и погасли. В глубине коридора опять заскрежетало стекло. Донесся звук грузного тела, ввалившегося в здание.
Вася уже прыгнул на лестницу и влетел на второй этаж. Грохот кроватей, царапанье, рычание и короткий лай. Первая овчарка показалась на ступеньках. Выстрел, второй, третий и она, вздрагивая от ударов пуль, уткнулась мордой в стену. Подпрыгнула и ударилась головой о пол. Еще раз. Заскребла задними лапами, уже не поднимая головы от пыльного бетона. Вокруг нее расплескалась черная клякса, она увеличивалась и превращалась в зловещий рисунок художника, пишущего последнюю картину в своей жизни - лик смерти.
Метнулась вторая черная тень. Вспышка и она, кувыркнувшись, слилась воедино с первой. Снизу послышалось злобное рычание, но больше ни одна собака не появилась. Они затаились в темноте, и только тяжелое дыхание выдавало присутствие минимум двух псин.
Вася мысленно поздравил себя с еще одной маленькой победой. На лице появилась злорадная улыбка. Да, чего бояться?- подумал он и крикнул:
- Ну что? Есть еще собачки? Я не наелся. Где вы, немцы? Или вы там русские, которые лижут жопу немецким Гансам?
Никто не ответил, но Вася отчетливо услышал голоса и далекие выкрики каких-то команд.
Сейчас окружат и полезут на второй этаж. Возьмут в перекрестный огонь, а эти псины доделают свое дело.
Вася вскочил. Во тьме первого этажа встрепенулись собаки. Надо было рискнуть и отгородить лестницу. Вася поставил автомат, взял в руку пистолет, снял с предохранителя и попятился к ближайшей комнате.
Заскрипела, заскрежетала ржавым, режущим ухо звуком кровать, выехала в коридор и завернула за угол. На лестнице, прямо за двумя трупами сородичей, стояла огромная овчарка. Она на долю секунды замешкалась перед прыжком, и Вася перевернул на нее железную рухлядь. Кровать кувыркнулась и полностью перегородила проход. Зверь зарычал и набросился на кривые прутья спинки, он терзал, грыз, толкал и тянул железную развалину, но она так хорошо встала, что даже не тряслась, а только презрительно попискивала, словно смеясь над напрасными усилиями зверя.
Вася поднял автомат, прицелился... но не выстрелил. Собака замерла в ожидании... а после секундной паузы скрылась за углом.
Тьма вокруг уже шумела голосами. Вася насчитал примерно десять человек, плюс пару снайперов. Он мысленно отрезал себе места, которые просматриваются с моста, с противоположного берега и с насыпи старой дороги. Оставалось не так много безопасных закутков.
Ну, вперед - скомандовал себе Вася и быстро выглянул. Прямо напротив окна в тридцати метрах из кустов торчали две головы в черных кепках. Не мешкая ни секунды, он выстрелил, трижды быстро нажав на курок, и упал на пол. Блеснуло вдалеке слева и совсем рядом справа. Проем окна тут же осветился несколькими пересеченными лучами фонарей и вспенился от десятка пуль. Вася, сдирая в кровь колени и локти, резвой ящерицей пополз по коридору. Невдалеке раздался глухой звук, словно открыли бутылку шампанского, и через мгновение старый дом содрогнулся от грохота, окно разлетелось вдребезги, засыпав осколками: в ход пошли подствольные гранаты. Рвануло еще раз, но чуть дальше.
Ветер быстро сдул пыль, и Вася отполз к лестнице. Собак видно не было, но они прятались где-то внизу и ждали своего часа.
- Тяжелая артиллерия? А поиграть? Вот он я, приди и возьми,- выкрикнул Вася,- Ссыте? Ну, идите сюда, или я сейчас сам приду.
- Сдавайся. Мы тебя не убьем. Ты сможешь вернуться в свой барак и продолжать служить великому рейху,- металлический голос мегафона облетел округу и эхом отозвался с другого берега.
- Ха-ха-ха!.. Иди сам лизать жопу "великому рейху!"
В доме на первом этаже послышалось осторожное шарканье ботинок, и замелькали белые вспышки рыскающих фонарей. Вася отполз от лестницы, завернул за угол и высунул дуло автомата, направленное на темный проем, позади перевернутой кровати.
- Фас! Фас!- скомандовал хриплый голос.
Две овчарки, скребя когтями бетон, ринулись наверх и набросились на металлическое препятствие. Вася выстрелил трижды. Собаки завертелись, закувыркались, жалобно скуля и обливая кровью стены, и быстро затихли.
Над ступенькой выросло дуло автомата и обдало длинной очередью потолок и стены вокруг. Вася прицелился в темный проем и выстрелил. Разом все стихло. Противники вокруг здания тоже замерли. Меняют тактику, решил Вася.
Шорох в конце коридора. Он резко обернулся и увидел белые руки, ухватившиеся за край окна. В одной был зажат пистолет. Мгновение и показалась короткостриженая голова. Рука оторвалась от стены, наводя ствол...
Вася, словно герой боевика, упал на спину и, выставив автомат перед собой, нажал на курок. Пуля выбила облако пыли совсем рядом с головой. Охотник, тут же скользнул и с треском ломающихся веток исчез. Послышалась возня и стоны.
Вася криво улыбнулся, сплюнул сухой сгусток и отполз к дымящейся пробоине на месте окна, в которое угодила граната. Осторожно выглянул. Во тьме кустов, на расстоянии пятидесяти метров человек в черном мундире, с автоматом в руках пристально всматривался в противоположный конец здания.
Быстро прицелившись, Вася выстрелил. Человек скрылся, но Василий нажал на курок еще дважды, целясь туда же.
Хруст, шелест и визгливый крик:
- Он меня убил... Он попал в меня... А-а-а...
Вся округа загрохотала автоматными очередями. Засвистели пули, с брызгами осколков вгрызаясь в старый кирпич. Ухнул подствольный гранатомет, вырывая ломоть стены совсем рядом, забивая болезненной пробкой уши, а глаза и рот пылью.
Вася вскочил на ноги и рванул по коридору к обрушенному торцу здания. Сзади донесся топот нескольких пар ботинок по лестнице и скрежет металла. Краем глаза беглец заметил выпадающую на проход кровать. Несколько пуль впились в стену позади, просвистели над головой. Коридор заканчивался. Нога наступила на ломаный край плиты и толкнула тело вперед через груду камней, через остатки стены, через кусты, прямо на пологий песчаный скат к реке. Огнем опалился левый локоть, дернув руку назад, словно кто-то схватил раскаленными щипцами. Пальцы застыли, выпустив автомат. Рука онемела. Из общей пальбы выделился звук далекого выстрела и ноги утонули в рыхлом песке. Вася покатился кубарем, закрыв глаза от дикой боли в локте, но до этого он успел заметить толстую фигуру человека в охотничьей шляпе с пушистым пером, стоящего на берегу.
Голова уткнулась в мокрый песок, на самом краю воды. Вася оперся на правую руку и поднялся. Глаза нащупали пульсирующую распустившуюся розу, вместо левого локтя. Горячая черная лава стекала по дрожащим пальцам и тонкой струей заливала берег. А в пяти метрах от него, вдоль реки, пятился хозяин с винтовкой в руке. Вспышка! Громыхнул выстрел! Мокрый песок тихо проглотил пулю. Оружие в руках немца судорожно затряслось:
