Наследие школы было глубоко и привлекало жадные взгляды, и несколько десятков мастеров, собравшихся в одном месте, были не способны его защитить. Ну а потомки выживших, в массе своей, уже не чувствовали принадлежности к павшей школе.
Единственным известным исключением был старейшина Шай, ограбивший Павильон Сокровищ и склонившийся перед одним из врагов Школы, в надежде вымолить прощение. Янис презирал предателя, но значение имеет лишь результат — эта ветвь сумела уцелеть и сохранить наследие, а значит его действия были оправданы. Если все твои близкие давно мертвы, то нет смысла хранить верность руинам, однако из их камней можно построить новый дом.
Поэтому Янис покинул Первый Камень и, используя прихваченные ресурсы, основал собственную фракцию: «Храм Пустоты». Еретический культ, большинство последователей которого не имели к школе никакого отношения, преследуя собственные цели. Сделав свой выбор, Янис, великий старейшина Школы Семи Камней, вступил на путь, в конце которого должен был стать богом. И получить силу, которая позволит ему защитить свой новый дом. Или, возможно, отомстить за старый…
* * *
Храм Пустоты располагался на огромном космическом корабле, некогда созданном одной из могущественных цивилизаций. Впрочем, ныне уже не существующей. Десять тысяч лет назад их боги выступили на неправильной стороне и пали, а миры были поделены между победителями. Именно поэтому Янису в своё время и удалось получить мобильную базу, оплатив миссию по её захвату.
С тех пор «крейсер» изрядно поизносился, но ремонтные системы позволяли поддерживать его функционирование. Тем более, в основе лежали не столько технологии, сколько магия — в первую очередь божественная.
И малый алтарь, расположенный в отдельном зале, являлся одним из ключевых элементов этой конструкции. Конечно, после очистки алтаря, корабль больше не мог заимствовать силу покровителя, а значит утратил изрядную часть боевой мощи, однако всё ещё мог поддерживать гравитационное поле и перемещаться между планетарными системами. Впрочем, порталы работали куда лучше, так что большую часть времени храм висел на орбите одной из звёзд, накапливая энергию. До тех пор, пока не найдётся достойная цель…
* * *
Пусть отношения между храмом Пустоты и Вечной Империей были не из лучших, но определённые контакты они поддерживали и полученный сигнал не вызвал ни малейшего удивления. Если храм Пустоты, теоретически, ещё мог проигнорировать эвакуацию, то старый ублюдок Шай — нет. Впрочем, называть его «ублюдком» — оскорблять почтенных предков, чья кровь течёт в его жилах. Выродок — куда более правильное слово. Дойдя до капитанского кресла, Янис сел в него и мысленно кивнул, отдавая команду управляющей системе…
Принять вызов!
Напротив него появился призрачный образ «императора» Шая, восседающего на золотом троне — жалкой имитации настоящего, оставшегося на Первом Камне. Чёрные волосы, мужественное, словно высеченное из камня лицо, золотые одежды, скрывающие могучие мышцы, корона и копьё в руке. Неплохой образ для раба одного из богов, которым он по сути являлся…
— Брат Шай… — улыбнулся Янис. — Не думал, что ты осмелишься связаться со мной после прошлого раза.
— Брат Янис… — кивнул император. — Прошло больше ста лет, неужели ты до сих пор не забыл ту мелочь?
— У меня хорошая память. В конце концов, ты пытался меня убить.
— Недоразумение. — небрежно солгал Шай. — Ну а даже если нет, то, представься тебе такая возможность, разве ты не поступил бы точно так же?
— Конечно нет. — улыбнулся Янис. — Я не допустил бы такой глупой ошибки…
— В таком случае мне повезло, что у меня такой заботливый брат. — улыбнулся Шай, с лёгкостью уловив подтекст. Когда живёшь достаточно долго, начинаешь ценить даже врагов, которые не позволили себя убить. Что, конечно, ничуть не помешает при случае довести дело до конца. — Однако я связался с тобой не для того, чтобы предаваться травмирующим семейным воспоминаниям.
Какая-то степень родства между ними действительно была, ведь они относились к одному народу, но «братьями» они были в качестве великих старейшин одной школы. Традиция, идущая ещё из глубокой древности — возможно даже прошлой эпохи, когда доминировала не мана, а духовная энергия…
— В таком случае переходи к делу и не трать моё время.
— У Школы Семи Камней появился новый лидер. — напомнил Шай. — И, что ещё хуже, он планирует переместить Первый Камень в иное место. Мы не можем этого допустить…
— Почему? — улыбнулся Янис. — В прошлом Первый Камень уже менял своё местоположение, и ты знаешь, это дало лишь отсрочку. Любой мастер может получить координаты…
— И предки это прекрасно понимают. — кивнул Шай. — Так что тут важен вопрос не только куда, но и зачем. Или, точнее, насколько далеко. Раз они решили потратить столько энергии, то рассчитывают отсечь преследователей.
— И что ты хочешь от меня?
— Проверь их намерения.
— Предлагаешь мне отправиться на территорию Школы и попросить наших почтенных предков рассказать о том, что именно они планируют?
— Верно. — согласился полубог. — И если потребуется, то помешать им. Если эвакуацию не остановить, то мой покровитель начнёт штурм Первого Камня…
— Не в первый раз. К тому же, даже если вы победите, предки попросту уничтожат алтари.
— Я бы не был в этом так уверен.
— Вероятность такого развития событий велика.
— Значит, школа падёт окончательно, а вопрос будет закрыт. — кивнул Шай. — Мой господин устал ждать и больше не верит пустым обещаниям.
Янис сильно подозревал, что его соперник давно мог бы прорваться до императора копья, но как мог оттягивал этот момент. Иначе штурм начался бы гораздо раньше, со всеми вытекающими из этого последствиями…
— Кажется, твоя сделка не так уж хороша. Уверен, что сможешь выжить?
— Не беспокойся, я способен о себе позаботиться.
— Будем говорить прямо. — вздохнул Янис. — Ты хочешь, чтобы я отправился в школу и, несмотря на защиту предков, убил нашего нового лидера?
— Это был бы идеальный вариант. — кивнул Шай. — Если ты сделаешь это, то тем самым спасёшь нашу школу от вторжения. Я сумею его остановить…
— Сейчас не древние времена. Даже если я убью лидера школы в честном поединке, предки никогда не согласятся признать меня его наследником. Не говоря уже о других вариантах…
— Предкам плевать на всё, кроме своих интересов. Иначе они давно бы уже закрыли испытания для наших последователей. Если ты докажешь им, что можешь быть полезен, то они немедленно даруют тебе прощение!
С одной
