Два Кнута был опаснее ядовитой змеи с отрубленным кончиком хвоста. Даром что яд не тек с его клыков.
Вот только обнаруживать перед потрошителем не то, что страх, хотя бы уважительное опасение я не собирался. Много чести.
- Может, не будешь ломать комедию, Коу? - презрительно бросил я. - У меня встреча с баронами, а тебя отправили всего лишь встретить почетного гостя. Так что брось скалиться и хвататься за кнуты. Мы оба знаем, что до приказа старших ты их в ход не пустишь. И это, кстати, полезно в первую очередь для твоего здоровья. Так что захлопни пасть и веди... привратник!
В последнюю фразу я вложил весь отмеренный мне жизнью сарказм.
Физиономия потрошителя исказилась от бешенства. На молочно-белых клыках даже запузырилась пена.
- Когда-нибудь я вырежу тебе сердце Сет Слотер. - пролаял он. - И буду жрать его, капая кровью на твои стекленеющие глаза.
- Ага, мечтал евнух потомство завести, - откликнулся я. - Веди!
- Я проведу. Только прежде, чем ступить в нашу юдоль, запомни: в эти ворота легко зайти, но куда как труднее будет выйти! Я лично об этом позабочусь!
- Ты утомляешь меня, лакей. Веди, к кому велено!
Шипя от ярости, Коу скользнул за ворота.
Когда-нибудь он действительно попытается убить меня. В третий, если даже не в четвертый раз. Пока же этого не разрешает Некромейстер Алан, не желающий вступать на тропу войны с Древней Кровью. Вампиры - могущественные создания, но до мощи Кланов им все-таки далеко.
Утешаясь этой мыслью, я шагнул за ворота, и сразу же почувствовал себя кроликом, по глупости своей выскочившим на поляну, где прилегла отдохнуть оголодавшая волчья стая. От пронизывающих со всех сторон взглядов, посланных парами угольно-красных глаз, вспыхнувшими тут и там, точно огоньки на болоте, у меня зачесалась кожа под плащом и колетом. Нет, правда, зачесалась!
Вокруг стояла тишина, однако Квартал мгновенно наполнился скрытым движением. В ночной темноте, лишь изредка расцвеченной пятнами фонарей и факелов, бесшумно крались изящные и гибкие силуэты. Черные на фоне темноты, они казались вырезанными из кусков антрацита. Иногда кто-то из носферату подходил поближе, и его мертвенно-белое лицо с глубоко залегшими под глазами тенями и пунцовым ртом, кривящимся в голодной ухмылке, выплывало из мрака, подобной дохлой рыбе. То тут, то там угадывался влажный блеск клыков.
Квартал Склепов играл свою любимую пантомиму ужасов, тщась напугать незваного гостя.
Шагая рядом с Коу, отстав на полшага, я поводил по сторонам тяжелым угрюмым взглядом, готовый принять любой вызов, который мне осмелятся бросить. Носферату знают, что случись драка, мне - как и обещал Коу - будет не выбраться из Квартала. Но знают они и еще кое-что. Прежде, чем я упаду, кому-то придется стать первым. А за ним и вторым, и третьим, и так далее... Слотеры предпочитают уходить на тот свет в многочисленной компании. Поэтому голодные, ненавидящие взгляды прожигали мою спину, но стоило мне перехватить хоть один, как раскаленные уголья глаз, горящих во тьме, немедленно подергивались пеплом.
Территория, отведенная королем Максимилианом под обитание носферату, не отличалась большим простором. По правде сказать, вампирское гетто и на полноценный городской квартал не тянуло. И то сказать, много ли места требуется существам, половина жизни которых проходит в гробу?
Вместо домов вокруг громоздились траурные стелы, тяжеленные могильные плиты и величественные массивы склепов. Иные из легализовавшихся вампиров, переселившись в Квартал, переносили сюда захоронения, в которых обитали прежде. В воздухе стоял тяжелый кладбищенский дух - запах прелой листвы и сырой земли. Отступившись от вампиров (до поры до времени) смерть не позволяет окончательно порвать с собой, поэтому нежити настоятельно нуждаются в ее эманациях, источаемых старыми, выкопанными из могил гробами и землей с погоста.
Жизнь в смерти вообще накладывает много ограничений и обязательств - от питания и вплоть до манеры одеваться.
- Ты убил моего брата, Сет Слотер! Я напомню тебе этот должок на обратном пути! - выкрикнул кто-то из темноты.
Шипение сразу нескольких глоток вторило расхрабрившемуся вампиру.
Я остановился и, прищурившись, уставился туда, откуда предположительно прилетела угроза.
- Может быть, ты выйдешь сюда и покажешь личико, кровосос? Чтобы, когда придет время отдавать должок, я не обознался?
- Вся ваша Древняя Кровь не имеет здесь власти! Это Квартал Склепов!
- Причем тут вся Древняя Кровь, крысеныш? - насмешливо бросил я. - Здесь только я. Подойти и спроси с меня!
- Заткнитесь все! - рявкнул Ирвин Коу, сопровождая свои слова оглушительным ударом бича: как будто пистолет хлопнул. - Желающие пустить ему вонючую кровь, занимайте очередь за мной!
Два Кнута повернул свою гнусную физиономию в мою сторону.
- А уж я жду не дождусь, чтобы с тобой скорее закончил Кроуфорд. Тогда мы порезвимся, Ублюдок!
- Скорей бы уж, малыш. Я обещаю, что заколочу обе твои плеточки тебе же поглубже, - пообещал я. - Одну в пасть, а другую в задницу!
В голове же у меня в этот момент крутились совсем другие мысли.
Кровь и пепел!
Коу сказал: "дождусь, чтобы с тобой закончил Кроуфорд". Это значит, что вместо встречи со всеми четырьмя вампирскими баронами (а желательно и с Некромейстером Аланом), мне придется иметь дело только с одним. И, что всего хуже, - с самым молодым бароном, самым взбалмошным, самым неуправляемым и совершенно нетерпимым к смертным. Раньше мы уже сталкивались с Алистером Кроуфордом. Получилось - к взаимному неудовольствию друг другом. А, следовательно, с надеждами на проводы из Квартала Склепов добром следует попрощаться.
В нашу последнюю встречу я продырявил вампирскому барону брюхо и повышибал половину зубов Ликвидатору. Мудрено ли, что парочка ко мне неровно дышит?
Что ж, оставалось держать марку и разыграть последнюю козырную карту, которая у меня еще оставалось. Против численного преимущества и исключительно враждебного окружения я ставил репутацию Сета Ублюдка Слотера. Выродка, который выходит победителем из любой заварухи. Хотя, сказать по правде, понятия не имею, как удастся выкрутиться на сей раз...
Четырехэтажный особняк Некромейстера Алана, единоправного хозяина Квартала Склепов, находился в дальнем конце гетто. К нему же лепились и башни прочих вампирских баронов. Однако Ирвин Коу вел меня вовсе не туда.
Мы пробирались меж громоздящихся тут и там надгробий и могильных плит, забирая все дальше влево - равно далеко и от ворот, ведущих в гетто (и из него), и от резиденции Некромейстера. Пылающих в темноте глаз стало чуть поменьше, зато те, что продолжали гореть и следить за мной, сделались наглее. Я чувствовал, как они буравят меня насквозь, уже не столько изучая, сколько присматриваясь и прицениваясь к броску. Пару раз мне показалось, что я слышу, как кто-то, крадущийся параллельно нам с Коу, волочит по земле что-то большое, но при этом легкое, подметающее сухие листья и клочья мусора.
Неужели хотят набросить сеть?
Алистер Кроуфорд, как я погляжу, готовился к встрече с Выродком всем тщанием.
Что ж, здесь есть свой положительный момент. Раз сеть, значит, собираются брать живым. Тут я некстати вспомнил Роберта Дрейдлока, и всякое желание считать момент положительным пропало.
- Коу? - дрогнувшим голосом окликнул я.
- Неужели все-таки страшно, Ублюдок? - ухмыльнулся тот, на ходу поворачиваясь ко мне.
- Страшно... - признался я - ... страшно хочется дать тебе в зубы!
Последние слова еще слетали с моих губ, а Ирвин Коу по прозвищу Два Кнута, вампирский Ликвидатор уже шарахнулся назад, выпучив глаза и прижимая руки к разбитому рту. С сухим хрустом толстый конец кола влепился в физиономию потрошителя, раздирая ярко-красные губы и выламывая из десен добрый десяток тонких и острых, как иглы зубов. Вопреки сложившемуся мнению вампиры умеют чувствовать боль, хотя и далеко не так полно, как смертные. Однако в данной ситуации боль была не причем. Пострадало само достоинство носферату - его клыки. Смертному противнику в подобной ситуации я врезал бы промеж ног, но к вампирам требуется свой подход.
Если уж насел на немертвого, ни в коем случае не давай ему опомнится. Соберется, контратакует и скрутит тебя в бараний рог. На его стороне превосходство в силе, скорости и известная неуязвимость. Ладно, в случае с Сетом Слотером превосходство в силе и скорости, впрочем, со счетов сбрасываем, у каждого Выродка свои Таланты, но неуязвимость остается. И группа поддержки числом в несколько десятков нежитей!...
Ирвин Коу еще собирал зубы в ладошку, а эхо моей тирады еще таяло в ночи, когда тяжеленный ботинок ударил вампира под сгиб ноги, заставляя упасть на колено.
Темнота вокруг ожила и прянула ко мне со всех сторон, протягивая жадные когтистые лапы и скаля кинжальноострые клыки.
