конец⁈ — мысль промелькнула в голове словно молния. — Как жаль…
Я в ужасе смотрел на приближающуюся когтистую лапу, и в то же время в моих глазах уже темнело от пронзительной боли в ноге. Последнее, что я увидел — ряд всполохов света перед собой, а затем тело дракона стало разваливаться на дольки, подобные нарезанной колбасе. После этого мир погрузился во тьму.
* * *
Когда я открыл глаза, дракона уже видно не было. Я всё также находился на небольшом островке обожженной земли в жерле вулкана. По краю островка распростиралась серебристая пульсирующая формация, от которой исходила прохлада. Формация образовала полусферу над нами. Благодаря этому жара от вулкана не чувствовалось. Старик Эйс сидел возле моей ноги. В его руках был какой-то зеленоватый шар, который посылал мощный поток зелёной энергии в мою левую ногу. Штанины не было, и на земле лежала моя голая нога с тёмно-розовой кожей, покрываемой зелёным светом. Страшных ран не было, однако было видно, что розовый цвет кожи местами прерывался множеством бежевых шрамов.
— Прости, мальчик. Что-то я не рассчитал, что люди нынче такие слабые пошли… — старей вяло улыбнулся. — Но ничего, ногу я вроде бы тебе подлатал. Ядро и мясо дракона тоже есть. Так что перекуси мясом и начинай поглощать. Как только стихия огня начнёт появляться в меридианах, я начну ослаблять барьер. Тогда ты сможешь поглощать стихию и со вне. У тебя же есть техника поглощения энергии?
Я молча кивнул. Что-то отвечать не хотелось. Конечно, спасибо, что старик решил позаботиться обо мне, однако я только что чуть не расстался с жизнью из-за его просчёта. Я приподнялся на руках и попробовал пошевелить ногой. Она чувствовалась ватной, но шевелилась. Обидно чувствовать себя игрушкой в руках безумного старикашки, но ничего не поделаешь, нужно хотя бы извлечь пользу из ситуации. Я подогнул ноги и уселся на землю. Тогда старик достал из кольца кусок жареного мяса, нанизанный на деревянную палочку. Я взял в руки палочку и спросил:
— Это что, мясо дракона?
Старик улыбнулся и кивнул:
— Ага. Очень вкусное и полезное. А также содержит в себе много ци стихии огня.
Я повертел деревянный шампур. Похоже на обычный шашлык. Что же, попробуем! Я впился зубами в мясо, и откусил кусок. И тут же чуть не замычал от восторга. Мясо оказалось очень вкусным и сочным. Напоминало курицу гриль. Старик, видя мое довольное лицо, и как аппетитно я уплетаю мясо, усмехнулся, и достал из пространственного кольца ещё несколько шампуров.
— Вкусно? — поинтересовался старец.
— Угу… — ответил я, прожёвывая очередной кусок. — Спасибо, очень вкусно!
— Пока ты валялся, я успел зажарить целую лапу дракона. Нужно отметить, что в жаре от лавы вулкана мясо замечательно пропекается. Пока будешь поглощать ядро, я ещё, думаю, пожарю…
Съев ещё несколько шампуров, я восстановил силы и сказал старику, что готов к поглощению.
— Отлично! — сказал тот и достал из кольца большое, размером с кулак, золотисто-оранжевое ядро с красными прожилками. — Для приобретения стихийной ци лучше поглощать чистую энергию из ядра, без переработки в пилюлю. Хоть этот метод и более опасный, однако вероятность усвоения тут намного больше. Так что удачи тебе!
Я уселся в позу для медитации и положил ядро на сложенные ладони. Активировав технику вездесущей ци, я сразу почувствовал мощную пульсацию огненной стихии в ядре и принялся её поглощать. Оранжевый поток энергии сразу же заструился по меридианам. Одновременно с этим я ощутил, как из желудка в каналы также устремилась огненная энергия — видимо, шашлык стал растворяться. Энергия в меридианах запульсировала, принимаясь хаотично двигаться, не желая смешиваться с уже существующими тремя потоками.
— Мальчик, добавь в тело жару! — услышал я голос старика Эйса. Открыв глаза, я заметил, что серебристый барьер постепенно истончается, и вот, полностью исчез. Меня обдало жаром. Однако активированная техника поглощения позволила увидеть этот жар как мощные потоки оранжевой энергии. Усилием мысли я стал направлять эту энергию в своё тело.
Поглощение давалось не легко — тело изнемогало от жара, а меридианы — от обилия энергии. Они расширялись, грозясь вот-вот лопнуть.
— Эх, даже мясо пожарить не даёшь! — услышал я недовольное ворчание старика, однако открывать глаза и смотреть на него не стал, поскольку хаотичная энергия в каналах требовала максимальной концентрации и контроля. Внезапно я ощутил, как к моей спине были приложены руки, и в тот же миг мощные потоки белой энергии вошли в меридианы, принимаясь структурировать энергию. Через какое-то время все потоки оказались стабилизированы, и я увидел, как по моим каналом течёт четырёхцветный поток энергии — теперь в нём была ци голубого, белого, зелёного и оранжевого цвета. Одновременно с этим я ощутил, что жар от лавы исчез.
Я открыл глаза и увидел перед собой довольное лицо старика Эйса.
— Ха-ха! У тебя получилось покорить огонь, младший! — засмеялся старец.
— Благодарю старшего за милость! Без Вашей помощи это бы не удалось! — искренне поблагодарил я. Действительно, если бы старик не вмешался, то, возможно, огненный элемент бы просто меня испепелил изнутри.
— Это надо отметить! Тем более, что и ещё одну лапу дракона я запёк! — сказал старик, довольно помахивая пятью шампурами с мясом.
— Угу… — ответил я, и тут ощутил невероятную тяжесть, навалившеюся на меня. — Только мне бы сперва отдохнуть…
Я опустил спину на землю, и в тот же миг провалился в забытие. А когда очнулся, вновь ощутил себя в пещере.
— Долго я спал? — спросил я старика, которого увидел сидящим рядом с собой.
— Прошли сутки, — спокойно ответил старец.
— Ничего себе! — только и нашёлся что ответить я и внезапно заметил, что стал будто бы сильнее.
— Поздравляю с прорывом! — произнёс скрипучим голосом старик. — Благодаря освоению стихии, ты получил сразу два уровня и теперь находишься на 7 уровне ступени духовного мастера!
Я действительно ощущал обилие энергии. Заглянув внутрь себя, я заметил, что теперь энергия двигалась ещё быстрее, а внутренние каналы также выглядели намного более мощно. И по всем каналам двигались пучки энергии четырёх цветов, переплетаясь друг с другом.
Вытянув вперёд ладонь, я попробовал сконцентрироваться на оранжевой энергии. И вот в моей ладони вспыхнуло оранжевое пламя!
— Отлично, отлично! — обрадовался старик. — Держи!
С этими словами он кинул мне
