Вскоре рацион общины стал гораздо более разнообразным, появились компотики из черники, настойки из брусники, клюквенные кисели, а так же грибы в различных видах. Что-то заготавливалось про запас, отведённая под кладовую комната просто обросла банками и связками с сушёными грибами. А энтузиасты в лице старшего поколения, Семён Павлович с Виленом Александровичем, даже соорудили самогонный аппарат и начали гнать из остатков различных продуктов, в том числе и манны, бражку, обзывая последнюю манным вином.
Чуть только боеспособная часть анклава достаточно оклемалась, был совершён рейд в сторону торгового комплекса и офисных зданий, которые видели по пути к разорённому оборотнями поселению. Внутри люди чуть не попались в западню к самому настоящему пауку-переростку, размером со средних размеров автомобиль… Двое вляпались в паутину и не смогли из неё сами выбраться. Жуткая тварь появилась почти сразу же, видимо, почувствовав колебания полупрозрачных канатиков, прочных и с большой палец толщиной. Паука еле-еле удалось расстрелять до того, как он добрался до добычи. Всё же, дальнобойное оружие давало членам общины огромное преимущество, хоть на этот раз они и прошли по грани — судя по количеству жуткого вида тушек, висящих в коконах из паутины, среди которых хватало и человеческих, многим повезло гораздо меньше.
Быстрая и очень осторожная разведка в торговом центре позволила понять, что там внутри таится немало полезного. По крайней мере, небольшой и совершенно не тронутый никем магазинчик позволил разжиться кучей всякого стреляющего. К сожалению, не настоящего огнестрела — но блочных луков и арбалетов должно было хватить на то, чтобы вооружить половину общины. Пневматические пулялки решили раздать детям и отложили для тира, чтобы практиковаться в стрельбе "на кошках", не расходуя дорогостоящий настоящий боеприпас.
Валеру в вылазку не взяли, как он ни просился — на этот раз жребий выпал Денису. Бронепоезд так и остался не обследованным, за недостатком времени. Понять, возможно ли его сдвинуть с места и как-то использовать, не представлялось возможным. Следующую экспедицию планировалось совершить именно для того, чтобы обследовать металлическую махину — но этому не суждено было случиться.
Сначала внезапно резко похолодало и небо нависло тяжёлыми, казалось, готовыми вот-вот обрушиться вниз потоками воды тучами. Но из рыхлых клубящихся в небесах тушек пошёл вовсе не дождь, а сначала град, побивший все манные посевы, а потом — самый настоящий снег. Резко, буквально за несколько часов, всё покрылось ростовыми сугробами. И из-за метели пришли новые, доселе невиданные людям враги.
В ту ночь тревогу подняли призраки, в большом количестве имевшиеся теперь на базе. Отчасти от нечего делать, отчасти — в надежде повысить шансы на возрождение, они ответственно патрулировали границы, удаляясь от "Алтаря" настолько, насколько это было возможно. Из-за этого даже временно было решено уменьшить количество обычных караульных.
— Это Вера! Тревога! Евген сообщает о приближении каких-то существ!
— Оля! Мне кто-то из новеньких говорит, с Южной стороны приближается кто-то!
— Это Михаил! Наблюдаю непонятное свечение! Сторона — Север!
Конечно же, при отсутствии солнца как-то ориентироваться, где какая сторона света, было невозможно. Попытки сделать компас из подручных средств не привели ни к чему — намагниченная иголка уверенно поворачивалась в сторону запитанных проводов, но при их отсутствии указывала в любую сторону, не выказывая предпочтений. После проведения опытов кто-то грустно пошутил, что раз планета, будь это изменённая Земля или что-то другое, без магнитного поля — скоро всем будет хорошо от последствий радиации… Так как счётчики гейгера нигде не попадались, отсиживаться под землёй вариантов не было, оставалось надеяться только на усиленную регенерацию, то ли подаренную браслетами, то ли вообще присущую теперь людям, да на предусмотрительность тех, кто всё окружающее устроил. Или — на то, что всё вокруг ненастоящее… Но, как бы там ни было, стороны света всё-таки назначили, чисто декларативно. Уж очень неудобно было без таких простых понятий общаться.
Разбуженные среди ночи, ничего не соображающие спросонья, все начали разбегаться по оговорённым позициям, со всех четырёх сторон образующей своеобразную крепость многоэтажки. Место Валеры было как-раз в одной из сплошных стен, и он успел туда добраться быстрее остальных — спасибо "усилению", которое не переставало радовать.
Пока поднятые тревожным сигналом люди занимали позиции, бежали к воротам и "стрелковым гнёздам" в стенах, Валера начал вглядываться в кружащуюся белую пелену. Сначала показалось — за сплошной стеной падающих с неба тяжёлых хлопьев блеснуло синим, где-то на грани того, что вообще можно было различить. К тому времени метель чуть подутихла, снег шёл куда более редкий и видно было довольно далеко. Вскоре удалось различить и проступающие контуры человекоподобных фигур, и зловещие пары синих огоньков — глаза.
Это были настоящие гиганты, метров четырёх ростом. Мощные торсы, толстые ноги и руки, отсутствие хоть чего-то похожего на лица, тяжёлая походка и жалобный скрип приминаемого снега — великаны вспарывали сугробы как ледоколы, медленно, но уверенно приближаясь к крохотному оплоту света и тепла посреди царства тьмы и холода.
— Кристина, заняла позицию у ворот. Вижу приближающиеся фигуры, три, огромные…
— Михаил. Ничего пока не вижу, но слышу, как что-то идёт…
— Вера, Евген говорит о четырёх существах, ростом с двух человек, белые, видят его! Направление — Восток!
У парня зашевелились волосы на голове, от страха перед неизведанным и от осознания того, что если пришельцы агрессивны и пришли с целью напасть, отбиться будет очень непросто!
— Анатолий, пытаюсь вступить в переговоры… — и спустя несколько томительных секунд: — Переговоры сорвались! Силовой вариант! Опасность дистанционных атак! Осторожнее!..
Что там и как произошло, получилось узнать только много позже. Лесник поднялся над стеной, с белым флагом, попытался криками привлечь к себе внимание неведомых созданий. В ответ одна из фигур размахнулась и кинула в него чем-то похожим на ледяное копьё, ещё и светящееся голубоватым светом — таким же, как и его глаза. Увернуться удалось, но осколками посекло всех окружающих — тонкие полупрозрачные иголки пробивали даже доспехи.
Валера затаился в одной из комнаток "нижнего пояса", как назвали наблюдательные пункты и по совместительству огневые точки, расположенные на уровне третьего этажа. Когда погода была хорошей — дозорные поднимались выше, на крышу, откуда было видно дальше и больше. Но в условиях снежной бури использовались посты, устроенные в квартирах внешнего периметра здания.
Руки потянулись к взведённому арбалету. Их было несколько, поставленных именно на такой случай… Для "пистолета" ещё было слишком далеко. Сзади послышались быстрые шаги, пригибаясь, подбежала припозднившаяся ведьмочка Настя, которой, видимо, выпало быть "вторым номером". Валера молча кивнул ей на вязанки стрел и на укрытие с края балкона. Девушка не заставила просить себя дважды, быстро юркнула под защиту металлических пластин, и развязав верёвочку, высыпала боеприпасы перед собой, замерев в готовности и с виноватым видом.
Всего две мысли успели пронестись в голове Валеры перед тем как он чуть приподнялся над краем балкона, прицелился, и выпустил первую стрелу. Первая — гордость за всех тех, с кем ему пришлось делить кров и трудности жизни. Пример Насти был показательным, но отнюдь не выбивался из общей картины. Никто не чурался работы, все готовы были в нужный момент выйти на стены, встав плечом к плечу, и защищать свою жизнь и свободу, никто не тупил, все понимали друг друга с полуслова… А вторая мысль была, само собой, о Вере. Которая тоже была где-то там, решительно замерла в каком-то укрытии, сжимая оружие, готовая драться наравне со всеми. Ведьмочка этой ночью дежурила, вместе с призраками охраняя покой поселения, и поэтому они были не вместе. Парень честно не знал — хорошо или нет, что сейчас её не было рядом…
Арбалет выстрелил, в то же мгновение сразу двое медленно, но уверенно шагающих великанов замедлились и синхронно размахнулись. Что они там делали дальше, Валера не смотрел — бросился плашмя на пол, логично предположив: что бы там не затевали таинственные враги, это не сулит ему ничего хорошего. Про то, какой ответ дали Леснику на предложение начать переговоры, парень тогда ещё не знал.
Два ледяных копья врезались в стену в том месте, где, к счастью, уже никого не было. Обклеенные бумагой стёкла находившейся позади комнаты провалились внутрь, гостеприимно пропуская снаряды в полутёмное помещение, и светящиеся сосульки разлетелись во все стороны, не причинив вреда. Опять же, Валера этого не видел — он уже приподнялся и, пригибаясь, юркнул по специальному проходу, пробитому к соседнему балкону, кинув на ходу разряжённый арбалет Насте и схватив сразу два других.
