зонтиком, как саблей, кинулся он вдогонку за Маленьким Водяным.
Они помчались наискосок через луг, прямо к мельничному пруду.
«Подожди, я тебе покажу — есть я или меня нет! —думал Маленький Водяной. — Вот только заманю тебя, куда нужно!» Он бежал не очень быстро, но зигзагами и так, что Долговязый каждую минуту думал: «Вот сейчас я его поймаю!» — и опять хватал руками один только воздух.
Когда они добежали до пруда, Маленький Водяной вдруг молниеносно обернулся, схватил Долговязого за ноги и — раз, два! — утащил его в воду.
Незнакомец толком и не понял, как это всё получилось. Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой — тот и пискнуть не успел! Когда он вынырнул, размахивая своим зонтиком, водяной окунул его ещё раз, и ещё раз, и ещё раз… И окунал его до тех пор, пока Долговязый не нахлебался воды.
Только тогда Маленький Водяной наконец отпустил его. Совершенно обалделым выкарабкался Долговязый на берег. Его прекрасный чёрный костюм висел на нём мокрый до нитки, облепляя костлявое тело. Волосы были забиты илом. За собой он тащил хвост водорослей. На каждом шагу его ботинки жалобно всхлипывали. Да, вид у него был жалкий!
Его зонтик плавал в пруду. Маленький Водяной был доволен. Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул:
— Эй, ты, каланча с проволокой на носу! Веришь ты теперь, что я настоящий водяной?
Но долговязая каланча уже мчалась прочь со всех своих длиннющих ног! Маленький Водяной хохотал так, что должен был схватиться за живот, чтобы не рассыпаться. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.
Стоял прекрасный солнечный осенний день, и на поверхности пруда плыли, гонимые ветерком, первые жёлтые листья. Они качались на волнах, как настоящие корабли. Маленький Водяной сидел на корточках у двери своего дома и пересчитывал их, глядя вверх.
— Раз, два, три, четыре, — считал Маленький Водяной. При этом он думал: «Если их будет ровно девяносто девять, тогда я себе что-нибудь пожелаю! И тогда оно непременно исполнится. Потому что девяносто девять — счастливое число».
Но когда он досчитал до шестидесяти семи, он услышал летящий издалека над водой какой-то лёгкий звон. Одновременно раздавалось глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и кричит в него.
«Ах, пускай они себе там трезвонят да ухают, буду считать дальше», — подумал Маленький Водяной.
И он постарался ничего не слышать. Но, как это часто бывает, он невольно слышал этот шум и про себя размышлял, что бы это могло быть. Наконец, он уже не знал: будет дальше семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу совершенно сбил его со счёта.
«Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено! Хотя, может быть, в конце концов оказалось бы вовсе не девяносто девять листьев и все равно бы ничего не получилось. А интересно всё-таки знать, что там наверху происходит!»
Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда он высунул из воды голову, то понял, что шум доносится с лужайки за старой ивой. Водяной поплыл к берегу и раздвинул руками камыши.
Он ожидал увидеть бог знает что, а это были всего только две коровы. Они паслись на лугу.
На шеях у них позванивали колокольчики. Иногда коровы поднимали головы и мычали.
Им отвечали из-за леса другие коровы.
И опять раздавалось позванивание колокольчиков, добродушное сопение и хруст травы.
«И ради этого плыть к берегу! — подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!» Он уже хотел возвратиться назад, когда вдруг заметил нечто весьма странное.
На лужайке сидели три человеческих мальчика. Они развели костёр и время от времени бросали в него жёлтые камни. Спустя некоторое время они опять доставали эти камни, счищали с них пепел и с аппетитом съедали их.
Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают весьма странные привычки, но что они употребляют в пищу жареные камни — это было ново!
Недолго думая, покинул он свою засаду в камышах, подошёл к костру и спросил:
— Можно мне попробовать? Я ещё никогда в жизни не ел жареных камней!
— Мы тоже, — сказали мальчики.
— Но я же сам видел, как вы их ели! — сказал Маленький Водяной. — Это небось особые камни, которые вы тут жарите, не правда ли?
— Что? — удивился один из мальчиков. — Жареные камни?
Мальчики, наконец, поняли, что он имел в виду. И они так стали смеяться, что коровы перестали жевать траву и обернулись.
— Это же картошка! — закричал другой. — Разве ты не знаешь картошки?
— Нет, откуда я могу знать? — сказал Маленький Водяной. — Так это, значит, картошка?
— Послушай! Смеёшься ты над нами, что ли? Кто ты, собственно, такой?
— Я? Я же Маленький Водяной! Разве вы не видите!
— Ну и чудеса! — удивились мальчики. — Так ты — водяной? Так бы сразу и сказал! Конечно, ты не знаешь, что такое картошка! Иди садись, мы дадим тебе попробовать.
Один мальчик тут же разворошил палочкой золу и достал оттуда две чёрные картофелины, другой соскрёб с них черную корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулёчек с солью.
— Это ты должен посыпать сверху, — сказал он любезно.
Маленький Водяной долго не решался попробовать. Он обнюхал картофелину со всех сторон. Она так вкусно пахла! И он подумал: «Если это едят люди и им не вредно, то и со мной ничего не случится. Так что попробуем…»
Он осторожно откусил кусочек.
— Ну как, нравится? — спросили мальчики.
— Очень! — в восторге крикнул Маленький Водяной, уписывая картофелину за обе щёки. — Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные!
Маленький Водяной очень понравился мальчикам, а те, в свою очередь, очень понравились Маленькому Водяному. И к вечеру они расстались добрыми друзьями.
Теперь мальчики приходили к пруду почти каждый день. А Маленький Водяной, как только заслышит их свист, сразу выныривал из пруда. Иногда он ждал их, сидя в ветвях старой ивы, и уже издали махал им рукой.
Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или бутерброд с
