class="p1">— Ну, если это всё, — сказал Купринус и подплыл ближе, — если это все, то я должен сказать, что ты меня порядком разочаровал.
— С первого раза у меня никогда не выходит, — примирительно возразил Маленький Водяной.
Но он напрасно хвалился. Спички не зажглись ни во второй раз, ни в третий.
— Если ты это называешь молниями, — презрительно сказал Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Всё это обман! Поищи кого-нибудь поглупее! — И он иронически забулькал себе под нос, пуская пузыри.
«Не могу понять, в чём дело… Отчего мне это больше не удаётся?» — подавленно размышлял Маленький Водяной. И он рассказал Купринусу, как здорово это у него получалось там, наверху, в обществе мальчиков.
— Ах, вот что! Это люди подарили тебе коробку, — сказал Купринус. — Ну, тогда меня ничего не удивляет! Они тебя подло обманули, вот и всё. Я тебе сто и тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты ничего не слушаешь! Если бы я сейчас был на твоём месте, я бы знал, что мне делать!
— А что бы ты сделал?
— Я поплыл бы наверх и бросил бы им эту коробку под ноги! И сказал бы: плевать мне на вас всех!
— Этого я не скажу, — отвечал Маленький Водяной. — Я просто с ними поговорю. Не думаю, что они хотели меня обмануть!..
— Тебя обмануть? — переспросили мальчики, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Нет, обмануть тебя никто не хотел! Можешь нам поверить. Нельзя требовать от спичек, чтобы они горели в воде! Мокрые, они не действуют. Тут ничего не поделаешь.
— Значит, можно их выбросить?
— Выброси их в костёр. Завтра мы принесём тебе новые.
— Я же знал, что Купринус клевещет, — сказал Маленький Водяной. — Но он же не знает вас! — И высыпал мокрые спички в огонь.
Но когда он хотел выбросить и коробок, старший мальчик сказал:
— Нет, коробок сохрани! Мне пришла в голову одна мысль. Мы наполним его червяками. И ты подаришь их Купринусу от нашего имени. Может быть, он тогда перестанет плохо думать о нас.
Спокойной ночи, Маленький Водяной!
Дни проходили, всё старше становился год. Листва на деревьях облетела, они стояли голые, без конца лил дождь, друзья Маленького Водяного приходили к пруду всё реже. Да и приходили они теперь в плащах и тёплой одежде.
Всё чаще Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве.
В одно прекрасное утро наверху опять засветило солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было.
«Сегодня мои друзья непременно придут!» — подумал Маленький Водяной. И он заранее обрадовался предстоящей встрече.
Он не мог, конечно, знать всего, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь. Ничего не ведая, он оделся, позавтракал и собрался плыть на берег. Он хотел по привычке занять свой наблюдательный пост в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой.
И, подплывая к поверхности пруда, Маленький Водяной ни о чём особенном не думал. Но вдруг он стукнулся носом обо что-то твёрдое и холодное. Он не смог высунуть голову из воды.
«Удивительно! — подумал он. — Что бы это могло быть? Не выбраться ли на поверхность в другом месте?»
Но где бы он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд был словно стеклом покрыт. И Маленький Водяной должен был признать, что он бессилен! Задумчиво поплыл он домой.
— Так-так… — сказал отец-водяной, когда мальчик рассказал ему о своём открытии. — Значит, прошёл ещё год! Это зима, наш пруд замёрз. И это значит — пора в кровать: натянуть на уши одеяло — и спать.
— Но мы же только что встали! — удивился Маленький Водяной. — Ведь сейчас утро!
— Это ничего не меняет, — сказал отец. — Настало время долгого сна. Для водяных. За зиму мы всё равно ничего не прозеваем. Когда наступит весна, солнце опять разбудит нас своими лучами.
— Ты в этом уверен? — спросил Маленький Водяной.
— Абсолютно уверен! — сказал отец. — Я в этом уверен так же точно, как в том, что мы с тобой живы. Пошли заляжем в спячку. Мать уже постелила нам постели.
И они прошли в спальни. Маленький Водяной вдруг почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздеть. Когда он уже лежал в кровати, отец протянул ему на прощанье руку и весело улыбнулся.
— До весны! — сказал отец.
— Да, до весны… — ответил Маленький Водяной. — До… вес… ны…
Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, обо всём, что успел пережить. О том, как он в первый раз проплывал с отцом через пруд. И о том, как они играли в водорослевом лесу в прятки. И как он плыл домой на спине Карпа Купринуса.
Вспомнил он и свою водяную горку в мельничном шлюзе. И серебряную ночь с игрой на арфе. И как они с Купринусом проучили глупого рыбака…
Прекрасно всё это было! Так прекрасно, что он с удовольствием увидит всё это ещё много раз — зимой во сне.
— Спокойной ночи, Маленький Водяной! — услышал он чей-то голос.
Голос шёл откуда-то издалека. Кто же это был, кто пожелал ему «спокойной ночи»? Это был добрый голос, он его хорошо знал…
— Спокойной ночи, Маленький Водяной! — повторил голос ещё раз.
И Маленький Водяной понял, что это голос его матери. И он обрадовался, что услышал голос матери ещё раз перед тем, как заснуть — заснуть окончательно на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного…
С незапамятных времён проживало в замке Ойленштайн одинокое Маленькое Привидение. Это было одно из тех безобидных маленьких привидений, которые появляются ночью и никому не делают вреда. Если их, конечно, не трогать. Днём оно спало на чердаке замка в тяжёлом дубовом сундуке, окованном железом. Сундук был надёжно спрятан за дымовой трубой.
У подножия замка Ойленштайн лежал городок Ойленберг.
В полночь часы на городской башне били двенадцать. С последним ударом часов Маленькое Привидение открывало глаза, потягивалось и зевало. Потом
