случиться и с Империей, если бы не император Коннор. По слухам, которые впрочем, не подтверждались официальными летописями и напрочь отрицались всеми без исключения имперскими учебниками истории, его мать Зара была в своем роде оракулом, предвидевшим глобальную катастрофу еще за несколько месяцев до рождения будущего правителя. Конечно, никаким аристократом, тем более наследным принцем или даже самым завалящим герцогом, плод любви обычной официантки и неизвестно кого (за одно упоминание этого факта любому гражданину гарантированно грозила виселица), на момент рождения отнюдь не был. Но любящая мать положила жизнь на то, чтобы воспитать из него настоящего лидера: беспощадного, умелого, дотошного и очень целеустремленного. Человек, не наделенный этими качествами вряд ли смог бы сделать то, что удалось Коннору.
А Коннор смог нагнуть Систему. Добился того, что выжившие после конца света соплеменники не легли под нее всем скопом, а поставили большинство из ее широких возможностей себе на службу. Такой уж он был упорный парень.
Это уже впоследствии, спустя пару веков от начала интеграции этого мира в Систему, когда император бесследно исчез при загадочных обстоятельствах, Великая Империя развалилась на Эльтан и Исидор. Эти два враждующих новообразования, названных так по имени доминирующих звездных систем, банально не поделили между собой сферы влияния в тогда еще едином государстве. И как следствие, само собой разумеется, что и звание метрополии тоже.
Отсмотрев список до самого конца, Ирин вынуждена была признать, что остальной человеческий материал никуда не годится. То есть, не годится для этой миссии, конечно же. По разным причинам. В том числе и самым банальным.
Кто-то слишком высоко поднялся, чтобы теперь добровольно регрессировать, кто-то связан семьей или другими обязательствами и не станет рисковать, пусть и шаткой, но стабильностью, у кого-то были проблемы с лояльностью лорду-регенту. Большинство же были ей абсолютно неинтересны ввиду своей полной бесполезности в качестве боевых единиц. Эльфы, даже молодые и глупые, как ни крути, противники все же серьезные, и бесплатно снабжать их заурядным мясом для шлифовки и без того отточенных навыков умерщвления разумных, только себе дороже выйдет.
Что ж, в запасе остается один Финн. Адмирал искренне надеялась, что тот пока не окончательно спятил после длительного заключения и до сих поре не потерял интерес к жизни. Иначе всем ее посулам грош-цена.
- Тюремный транспорт пристыкован к кораблю, мэм, - как будто прочитав ее мысли, ожил личный коммуникатор. Адъютант, как ему и положено думал на два шага вперед. - Гравилифт уже ожидает.
В спецшаттле было жарко, тесно и одуряюще воняло давно немытым телом и человеческими испражнениями. Но Ирин даже не поморщилась. Не впервой бывать в местах подобных этому. Комфорт для объектов пенитенциарной системы понятие слишком относительное. Если перевозимый челноком объект до сих пор жив и находится в сознании, значит, условия в которых он содержится, весьма близки к идеальным.
Адмирал бегло осмотрела установленный в самом центре грузового отсека саркофаг, и взмахом руки отпустила конвой и адъютанта. Этим греть здесь уши совершенно ни к чему. Ей показалось или все трое слишком громко облегченно выдохнули, как только бронированная переборка стала опускаться за их спинами? Только убедившись, что отсек надежно запечатан, и никто не проникнет сюда без ее разрешения, Ирин приложила ладонь к панели замка мобильного каземата.
С тихим шипением стенки металлического куба разъехались в стороны, явив ей того, кто был запечатан внутри.
- Баба? - слегка принюхавшись, спросил закованный в колодки арестант, одетый в стандартную оранжевую робу. - Одна? Они серьезно прислали бабу к человеку, который два года просидел в одиночке?
- И что ты сделаешь? - усмехнулась Ирин. - На радостях кончишь в казенные штанишки?
- Смелая, - радостно констатировал узник. Его голос резко контрастировал с его положением: глубокий, бархатистый, с легкой хрипотцой. С точки зрения любой женщины слишком сексуальный. - Мне нравятся смелые. Но при этом еще и глупая. А я не люблю глупых. Знаешь, цыпочка, за что в вашей тюрьме мне дали прозвище Грызель?
- Перегрыз цепи, которыми был прикован к вагонетке с рудой, зубами порвал горло одному из охранников, второму просто откусил руку, чтобы воспользоваться ей как ключом к сканеру замка на гермодверях шахты. Дроны поймали тебя по пути к рудовозу, который ты собирался угнать и свалить куда подальше с того астероида. Что интересно, ты даже скафандром не удосужился запастись, так и побежал к тягачу в чем был. Без запаса воздуха, под жестким излучением, почти игнорируя отсутствие давления и температуру близкую к абсолютному нулю. Кто из нас после этого глупый, а Финн?
- Мне просто не повезло, - обиженно возразил тот. - Увязалась одна глупая девчонка. Пришлось ее вырубить и обезопасить тело. Потерял больше десяти секунд. Знал же что все беды от женщин. Даже от маленьких и несмышленых - одни проблемы. И чего, спрашивается, полез? Если бы не эта восторженная дурочка, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
- После этого ты и просидел два года в одиночке, не так ли? - резюмировала Ирин. - И этот случай, однозначно доказывает, что ты совсем не такой конченый ублюдок, каким хочешь казаться.
- А ты приложи свою ладошку к во-о-н той панельке, - усмехнулся заключенный, кивнув в сторону управляющего колодками блока. - Уверяю тебя, твое мнение сильно изменится уже в первые три секунды. Она была почти что своя, хищница, хоть и еще молоденькая, а ты - имперская крыса. Вы даже по запаху отличаетесь. Ненавижу имперских крыс! Жаль, что я не могу разглядеть тебя как следует. Тут слишком яркий свет, на мой взгляд, прости за каламбур, и он буквально выедает мне глаза. Он такой яркий, что я системный интерфейс-то не вижу, даже когда закрываю глаза. Кстати, а не могла бы ты одеть мне мои очки? Какой-то очень неосмотрительный охранник снял их с меня и бросил где-то рядом. Я потом обязательно отыщу дурня по запаху и вырву ему глаза. Чтобы знал, каково это.
