порядке?
– Я дома.
– Ты цел? – Вместо ругани мама обняла меня и осмотрела всего с ног до головы. – Что с твоей ногой? Где ты провел ночь?
– Со мной все хорошо. К тебе ведь приходила девочка?
– Приходила. Она представилась дочерью дровосека и сказала, что ты ударился, когда лазил по горам, и остался ночевать в ее доме. Она еще всячески уговаривала меня не идти за тобой. Говорила про ночных зверей и хищников. Девочка убедила меня, что ты вернешься на следующий день утром, но я все равно всю ночь волновалась. Теперь все в порядке, ты наконец-то дома.
Мама осмотрела мою ногу и пошла за лекарствами. Я задумался: действительно ли Сяо Вань была дочерью дровосека? За исключением старой гостиницы, на горе больше ничего не было. Но эта девочка действительно спасла меня и не позволила моей матери попасть в беду поздней ночью. Я ненадолго задумался, а потом обратился с просьбой:
– Мама, можешь приготовить завтра рисовые лепешки?
– Но до Нового года еще далеко. Почему тебе вдруг захотелось лепешек? – спросила она.
– Я обещал отнести их подруге… дочери дровосека, – объяснил я. – Ее матери больше нет, и она даже не знает, что такое рисовые лепешки.
Сам не знаю, почему я тогда назвал Сяо Вань своей подругой.
– Верно, нужно отблагодарить их семью за твое спасение, – кивнула мать. – Я приготовлю их прямо сейчас, а завтра занесу их.
– Я лучше один схожу, – поспешно ответил я. – Ее семья давно живет в горах и не любит общаться с посторонними людьми.
После я почувствовал себя невероятно уставшим и уснул прямо в одежде. На следующее утро мама уже приготовила несколько порций рисовых лепешек цвета белого нефрита, украшенных красной вишней и полосочками тертого огурца. Она положила их в широкую коробку, поставила рядом банку мясного соуса, также приготовленного ею, и сладкие паровые клецки, подаренные первым министром.
– Точно на этот раз не заблудишься? – обеспокоенно спросила мама.
– Не заблужусь, – ответил я, хотя и сам не был в этом уверен.
Мама видела, как я выходил во двор, но не заметила, как я свернул к сараю для дров в задней части дома.
Именно туда, куда я вернулся вчера. Мне нужно было стоять на этом самом месте и произнести имя девочки три раза. Но мог ли я снова попасть в дупло старого дерева? Я едва оттуда выбрался, и что со мной будет, если я не смогу вернуться? Меня одолевали сомнения.
Однако я продолжал слышать в своей голове слова Сяо Вань: «Я буду ждать тебя. Ты обещал рисовые лепешки».
Жаль, что она никогда их не пробовала. Кроме того, когда кому-то что-то обещаешь, надо держать слово, не так ли? И вот я стою на том самом месте и про себя произношу: «Сяо Вань, Сяо Вань, Сяо Вань…»
– Вы встретились с ней? – спросил Сяо Бай.
– Точно так же, как когда я вернулся домой, в мгновение ока я оказался в дупле дерева гинкго. Там меня ждала Сяо Вань. Она лишь удивленно смотрела на меня, не произнося ни слова.
– Что с тобой? – Я первым нарушил тишину. – Выглядишь так, словно увидела привидение.
Неожиданно она бросилась ко мне, схватила за руки и расплакалась. Она что-то невнятно бормотала себе под нос, и мне потребовалось время, чтобы разобрать слова.
– Я думала, ты, как и они… не вернешься…
– Они?
– Мои родители перед уходом обещали вернуться. И проходившие по этой тропе путники тоже, – ответила она. – Но они все лгали. Никто из них никогда не возвращался и даже не собирался. Ты первый и единственный, кто сдержал обещание…
Я был ребенком и впервые увидел, чтобы кто-то так горько плакал, поэтому старался всячески успокоить Сяо Вань.
– Попробуй рисовую лепешку. – Я быстро поставил коробку с едой на землю. – Моя мама специально для тебя их приготовила, в знак благодарности за мое спасение. Еще она положила мясной соус и паровые сладкие клецки. Ты ведь их тоже никогда не пробовала?
Обычные слова, которым мало кто придает значение, в тот раз сотворили чудо. Словно по волшебству Сяо Вань перестала плакать, вытерла слезы и полезла в коробку с едой.
– Это рисовые лепешки?
– Верно.
– Я попробую рисовые лепешки!
– Ешь.
– Я попробую рисовые лепешки! – Она выглядела счастливой.
– Ешь уже.
Сяо Вань осторожно отламывала кусочек за кусочком и по очереди клала их в рот. Она напоминала белку, которая набрала в рот орехов. Глядя на нее, я не мог сдержать смех.
– Ешь помедленнее. Я попрошу маму приготовить для тебя еще.
Сяо Вань внезапно перестала жевать.
Я подумал, что она снова расплачется, поэтому поспешно протянул ей еще один кусочек.
– Ты хочешь сказать, что приедешь снова? – Она удивленно подняла брови и посмотрела на меня.
– Почему бы и нет? – ответил я. – Ты спасла меня и успокоила мою маму. Я собираюсь часто навещать тебя.
– Как здорово! – Она наконец рассмеялась. – Лин, это замечательно!
Когда Сяо Вань улыбалась, то, в отличие от соседских девочек, которые всегда стыдливо прикрывали рот платком, она показывала блестящие белые зубы. Ее улыбка в тот момент до сих пор часто мне снится. Мы с Сяо Вань вместе все доели, и я научил ее плести сверчков из бамбука.
С того дня я часто приносил еду в дупло дерева и навещал свою подругу. Мама знала, что я ходил к дровосеку, поэтому всегда готовила мне разные вкусности с собой. Сяо Вань научила меня различать разные виды растений и жуков, а также определять зверей по следам. Я узнал, где обитают разные жители горы, их повадки и особенности. Иногда мы вместе катались верхом на леопарде, взбирались к облакам и туману и даже разжигали костры, чтобы приготовить собранные в лесу грибы. Кроме леопардов, Сяо Вань могла разговаривать с птицами. Они часто указывали нам путь и приносили необходимые травы.
Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что это было лучшее время…
На мой десятый день рождения в дом нагрянул неожиданный гость.
В тот день я, как обычно, без устали исследовал гору, резвился в ручье, играл с насекомыми и прекрасно проводил время. Домой я вернулся, только когда уже совсем стемнело. Я собирался постучать в дверь, но услышал незнакомый голос и поэтому решил повеселиться еще немного: спрятался под окном и стал подслушивать.
– Как ты здесь все эти годы? – спросил гость.
– Благодаря вам у меня все хорошо, – мягко ответила мать и замолчала, словно не хотела больше говорить.
– Я ограничен своим статусом
