По CNN показывали вчерашние ролики. Время от времени выползали слова: «Moscow. The anomalous cataclysm».
Иногда появлялись лица комментаторов. По движению губ я угадывал некоторые слова, но не мог понять, о чем идет речь.
Потом неожиданно появился министр по чрезвычайным ситуациям Сергей Шойгу. Буравя глазами камеру, он о чем-то торопливо говорил.
Затем кадр сменился показом двух песчаных клякс на асфальте. Снова появился комментатор, одна бровь у него была по-американски приподнята.
После комментатора возник спасатель в экипировке. Он стоял на фоне магазинной витрины и выдавливал по слову в микрофон, который то подскакивал к его рту, то вновь отскакивал.
Вдруг стакан передо мной подпрыгнул на столе, и пена из него выплеснулась на стойку. Девушка испуганно посмотрела в объектив, затем сделала мину и выключила телевизор.
Так и не получив того, чего хотел, я потащился к выходу.
Когда я возвращался назад, над городом висела луна. Она была абсолютно круглой и такой яркой, что свет от нее превратил местность в черно-голубую фотографию.
Меня так поразило зрелище, что я чуть не въехал в ров, который неожиданно образовался прямо среди дороги в районе одного из перекрестков. Дыра уходила в тень, и мне пришлось выйти из машины, чтобы осмотреть тротуар, по которому я буду объезжать ров.
Осторожно, прислушиваясь к ощущениям, я подошел к краю и заглянул. Это была довольно глубокая канава, дно которой заполнял песок. Я прислушался, но шорохов не услышал.
Новость было настолько скверной, что я на некоторое время забыл восхищенный взгляд Миры, которым она смотрела на Руслана. По этому месту я проезжал полчаса назад. За это время хронокеры смогли переработать несколько десятков кубометров асфальта, щебня и грунта, превратив их в пыль. Это говорило о большой численности тлей. Я вообразил себе кишащую массу на дне канавы и попятился назад.
Когда я садился в машину, из рации послышался взволнованный голос Шишиги.
– На связи, – сказал я.
– Куда ты пропал? – закричал Роман. – Нельзя же так, без предупреждения… Прием.
– Рома, я буду через пять минут, если ничего не помешает, – сказал я. – Осмотри дом и окрестности. Будь осторожен! Прием.
– Что случилось? – спросил Шишига. – Ты видел хронокеров? Прием.
– Нет… Но они близко. Похоже, нам придется сменить место жительства. Осмотри дом и предупреди Миру. Прием.
– Выполняю! – крикнул Шишига. – И ты будь осторожен. Пожалуйста, поскорее приезжай.
– Еду! – крикнул я и отключился.
В следующую минуту раздался страшный треск, что-то с силой ударило сверху, и я провалился в тишину.
7
Я плыл в пустоте и безмыслии до тех пор, пока не стал замерзать. Придя в себя, я понял, что лежу на чем-то твердом и ледяном. Сверху давит тяжесть, и нет сил пошевелиться.
Первым, что пришло в голову, было притвориться мертвым: авось чудовище не станет интересоваться, но тут же мелькнула другая мысль: зеленые твари харчами не перебирают, жрут любую материю.
Я попытался высвободиться. Сверху что-то тотчас зашуршало и сразу в нескольких местах клюнуло в спину.
Неужели это конец?
Паники не было, но нахлынула обида. Выходит, опять просчитался, и последняя ошибка оказалась роковой.
– Ч-ч-черт…
То, что сидело сверху, замерло. Я издал стонущий звук и по-пластунски стал выбираться.
В спину тут же вонзились острые жала. В ногу что-то вцепилось мертвой хваткой, я попытался высвободиться, но не смог.
Собрав силы, я рванулся вперед, и мне удалось приподнять того, кто сидел сверху, но внезапно раздался треск разрываемого пиджака, и острая боль растеклась по правой лопатке.
– Сволочи вы!.. – взвыл я, предчувствуя близкую развязку. В этот же момент удалось высвободить ногу. Я скользнул по асфальту, и, заметив, что давление сверху ослабевает, неистово заработал локтями. Стесывая их нещадно, отполз на несколько шагов и вскочил на ноги.
Прежде всего, я принял оборонительную стойку, слегка присев и закрыв голову руками. Затем быстро окинул взглядом окружающее пространство и… неторопливо выпрямился.
Передо мной лежал поваленный тополь. Словно мост, он был переброшен через ров от тротуара до островка неправильной формы, на котором я стоял. Пикапа видно не было. Не иначе, он провалился в ров.
Голые ветви дерева я принял за цепкие лапы тварей… Но каков ствол! Он запросто мог бы меня убить!
В эту минуту послышалось шуршание. С одной стороны граница островка стремительно сужалась в моем направлении. Тут же по груди и животу стал растекаться знакомый приятно-тоскливый холодок.
Ствол дерева был достаточно толст, чтобы по нему можно было перебраться, но поверхность его оказалась некруглой. Вскочив на него, я присел и стал двигаться на четвереньках. Ствол слегка раскачивался, и я старался совершать двигаться осторожно. Оказавшись на середине, глянул вниз. Там происходило чуть заметное копошение, но тварей видно не было. Оглянувшись, я понял, что мешкать нельзя: площадь островка прямо на глазах уменьшалась. Я ринулся вперед и успел добраться до тротуара за мгновение до того, как тополь рухнул в образовавшийся овраг.
Оббежав его, я бросился к перекрестку: там в беспорядке стояло несколько машин.
На бегу я думал о том, что объем выделенного хронокерами песка всегда значительно меньше поглощенной материи. Стало быть, огромное количество вещества превращается в энергию. На что же она расходуется?
Еще я успел подумать о двух аппаратах, оставленных в машине. Без хроновизоров я был безоружным и особенно незащищенным.
Справа от меня осыпался дом, и я едва отскочил в сторону, как на месте, где я только что находился, образовалась большая куча песка.
Добежав до перекрестка, я отыскал машину с ключом зажигания в замке, – тут мне повезло почти сразу, – и, прыгнув за руль, тронулся с места. Через десять минут я был у «Поплавка».
Ресторан оказался цел и невредим. Но, уже находясь у его порога, по каким-то малозаметным признакам я понял, что он безлюден.
Я посмотрел на темные окна. Никто не подошел выглянуть в них на шум машины. Луна искоса бросала голубоватый свет на его стену, и черные тени от пилястров и карнизов зловеще сползали вниз.
Электростанция «Хонда», которую установил Шишига, располагалась там, где я видел ее в последний раз, и она была выключена. Бадьи с бензином тоже стояли на прежнем месте. На площадке стояли три машины. Одна из них – та, на которой ездила Мира.
Я вошел в ресторан, позвал Романа. Как и следовало ожидать, никто не откликнулся.
Достав из кармана фонарик, я осветил вестибюль, затем гардеробную, и вошел в зал. Здесь все осталось таким же, как перед моим отъездом, только со стола, за которым сидели Мира и Руслан, была убрана посуда.
На том столе, где спал Шишига, лежала радиостанция. Я взял ее в руки, включил, несколько раз произнес позывной. В ответ доносилось лишь тихое потрескивание.
Что же здесь произошло?
Я побежал на второй этаж. Дверь в комнату Миры была распахнута. Я заскочил внутрь. В луче фонаря на холодильнике блеснула золотая статуэтка. Я посветил на кровать. Покрывало было слегка смято, а на самом краю лежал предмет верхней одежды. Я поднял его, рассмотрел вблизи и не поверил своим глазам. Это был коричневый пиджак Руслана.
В голове все перемешалось.
Когда я опомнился, то обнаружил себя уже на улице среди дороги, залитой лунным светом. Во мне не было ничего кроме боли. Каким-то странным образом у меня в руках оказалась статуэтка Миры, и я, размахнувшись, собрался зашвырнуть ее за угол ресторана, прямо в реку, но в последнее мгновение передумал.
В один миг я увидел план действий.
Необходимо вернуться на Пречистенку, к той куче песка, на которой мне пришлось поваляться за десять минут до встречи с Ромой и Мирой возле гаражей. Нет сомнения, что, пока я лежал под тополем, произошло перемещение во времени, и теперь мы с Мирой в параллельных пластах: я здесь, а она там, с этим сумасбродным человеком. Я в гневе пнул ногой электростанцию и отбил большой палец.
Вдруг раздался шорох. Я огляделся по сторонам. Фронтальная, восточная, стена была чиста. Шорох повторился, он явно долетал с северной стороны. Освещая стену фонариком, я бросился за угол и сразу же наткнулся на пятно. Оно располагалось почти на уровне моей головы. Я попятился и остановился метрах в четырех от стены. Пятно, хоть и не проявляло особой активности, все же не было неподвижным. Похоже, тля сидела прямо на своем толстом брюхе. Я посмотрел на то место, где оно располагалось, но ничего, конечно, не увидел.
Прочесав всю стену световым лучом, я обнаружил, что в трех метрах от первого пятна располагается черное отверстие около полуметра в диаметре. Под отверстием следы песка.
Я побежал к машине, на ходу прикидывая, сколько времени потрачу на дорогу туда и обратно.
Запихнув статуэтку в пиджак, я завел мотор, и машина с ревом сорвалась с места.
