магов, шла огромная грызня за профессионалов. Заполучить в свою свиту рангового бойца или хотя бы просто высшего считалось большой удачей. Мелочёвка типа низших и средних семей довольствовались бойцами меньшей квалификации.
Капитал Бефальта рос взрывными темпами, так что он планировал взять как минимум пятерых высших. В отличие от петушащихся аристократических нищебродов, у него действительно была власть. Деньги. А ещё мозги Гурга. Его сумасшедший братик извергал идеи со скоростью совокупляющихся кроликов.
Вот кого надо защищать больше всего. Сейчас их главный актив — это он.
Вместе у них неплохо получалось работать. Жаль, что его всё время тянет на какие-то неприятности или возникает необъяснимая блажь и вместо того, чтобы закреплять успех в Ваабисе, он зачем-то отправляется на учёбу в магическую академию. Ему самому впору становится учителем.
К вопросу о найме бойцов — Беф поручил эту задачу своему лучшему человеку, способному разговорить даже камень. Он подобрал его, когда искал мать в городе Зыть. Какой же пикаццей пел этот босяк, уговаривая взять на службу. Парня можно понять — в городе не было никаких перспектив, а торговля насквозь пропитана кумовством. Никуда не приткнёшься с такими талантами.
Его настойчивость понравилась Бефальту, и он взял его на службу, как и многих других, кто был способен делами доказать свою полезность. Пустые слова он может послушать на собраниях у лорда или в купеческой гильдии, где её члены красочно описывают, как они помогают Ваабису. Замостят десять метров камнем и кричат об этом целый месяц на каждом углу.
Парнишке он выдал внушительные средства и приказал колесить по стране, пока не наймёт нужное количество людей. Если повезёт, к ним уже в следующем месяце придёт хотя бы один высший. Других Беф распорядился приказчику не нанимать.
Им бы только время выиграть побольше. Сейчас предстояла важная встреча. От её исхода будет зависеть их будущее. Поэтому к своему туалету он отнёсся с трепетной тщательностью. Дорогие подарки уже загружали в кареты. Всего их отправится шесть.
Бефальт посмотрел в зеркало на свои как всегда топорщащиеся волосы — раньше он почему-то стыдился их, но сейчас это то, что его отличает от остальных. Как сказал бы братец — его товарный знак.
Отражение в зеркале расплылось в улыбке. «Вот так — ты лучший и достоин всего самого лучшего, — сказал он, поправляя воротник. — А также ты сделаешь, то, что давно хотел — найдёшь её. Ты справишься». Он закрыл глаза и медленно вдохнул лёгкий аромат духов и, выдохнув, хлопнул себя по бокам.
— Выдвигаемся! — крикнул он прислуге и те разбежались по каретам, клацая и скрипя дверцами.
Кортеж покинул купеческую резиденцию и, ловя на себе взгляды, величественно катил в точку назначения. Прохожие кто с любопытством, кто с завистью смотрели им вслед, но Бефальт мыслями был уже далеко, не обращая внимания на такие мелочи.
Наконец, они выбрались в район аристо и добирались ещё минут тридцать. Им открыли двери в недавно отстроенное огромное поместье, и вереница карет въехала внутрь.
В центре в подражание Анарика стоял помпезный фонтан из белого камня. Экипажи встали полукругом, и купец вышел навстречу своему давнему и хорошему знакомому.
— Отто, здравствуй.
— Здравствуй, сынок, — обнял его аристократ, когда то барышничавший как и он на всём, чем можно. Сейчас у старика во взгляде и во всей позе появилось спокойствие человека давно добившегося уважения, и без чужой помощи. — Пойдём внутрь.
Бефальт махнул слугам, чтобы разгружали кареты с подарками и тащили их, куда скажет дворецкий семейства Зоноф.
Для приличия поболтали о том о сём. Вышла хозяйская жена, тоже достаточно близкий Бефальту человек, с которой он любил гонять чаи в отсутствии мужа. Наконец, в комнату к ним спустился и Жан, сын благородной четы. В нём и не узнать было, когда-то жирного неподъёмного парня.
Глядя на него, Беф даже немного застыдился своих раздувшихся размеров, мысленно дал себе затрещину и обещание заняться собственным здоровьем.
— А где…? — спросил он было у Кэтрин Зоноф, но та поняла с полуслова.
— Спит, наигралась.
Было послеобеденное время.
— Итак, мы уже вроде как всё обсудили. Жан я хотел ещё раз спросить — ты точно не против такого расклада? Если что я не буду настаивать и поищу другу семью.
— Нет, Беф всё в порядке.
— Отлично, — хоть вопрос был давно решён, но он всё равно нервничал — не каждый день празднуешь помолвку.
— Ты станешь главой семьи на условиях, что не будешь ограничивать меня в средствах. Дворянство мне никогда не было нужно, — просверкал белоснежной улыбкой Жан.
— Тебе бы всё в игрушки играть, — неодобрительно пробурчал отец.
— Дорогой, ну не надо. Мы же всё обсудили.
Старик ругался больше по привычке. Видно было, что он счастлив и так — его надежды повысить статус семьи снова стали реальными. Даже выходило намного лучше — его кровинушка в любой момент мог отделиться от рода и остаться вне предстоящих интриг.
А вот Бефальт, в свою очередь, женившись на его малолетней дочери, которой сейчас был всего год, обещал продвинуть семейство на последний ранг, выдав будущего ребёнка за представителя высшей аристократии.
Возможно, Отто и не доживёт до того момента, но он знал, что Бефальт пробивной парень и своего не упустит. Через пять лет старик отойдёт формально от дел и руководить капиталами семейства будет зять, а ещё через пятнадцать они официально сыграют свадьбу с Розалиндой.
— За будущее, — подняв бокал, сказал Бефальт, и все четверо согласно чокнулись.
Шрейхбеккер бросил в корзину грязное и порванное бельё. Дома хранилось ещё достаточно одежды, поэтому он не утруждал себя стиркой. Он старался своевременно менять одеяния своей бабушки. Женщине, воспитавшей его, когда все остальные отвернулись и забыли. Если бы не она, сдох бы с голоду на улицах Рилгана.
Тогда они ещё жили в столице, и всё его детство прошло там. Именно бабушка дала ему образование, помогла с увеличением маны и все свои силы и любовь направила на брошенное дитя. Именно поэтому он тоже её никогда не оставит.
Когда он достаточно подрос, чтобы зарабатывать, стало ясно, что в столице ловить нечего. Все злачные места были распределены на десять лет вперёд и для выскочки-резеки ничего не нашлось. Разве что на ролях десятого плана — это Штрейхбеккера совсем не устраивало.
Простым рабочим ему становиться не хотелось. Он был достоин большего. Знакомые посоветовали переселиться в Ваабис.
Сшибая мелочь в нищебродских районах, далеко не поднимешься. Недолго думая, он уговорил бабушку продать свою халупу и оставить насиженное место.
Сейчас он понимал, как это сложно было для старого человека — обрубать корни, но тогда это воспринималось, как само собой разумеющееся. Тем не менее Ба не препятствовала его росту и поэтому через восемь дней они уже снимали ночлежку в неформальной столице голюдей. Ему тогда было семнадцать и он отличался недюжинной силой.
Всё, что ему не хватало — наставничество более сильного мага, чтобы тот развил его потенциал. Но в семнадцать эта вещь не осознавалась им, поэтому он сразу бросился во все тяжкие. Сколотил небольшую группу магов и принялся отгрызать территории у местных банд.
Он, как сейчас, помнит свой первый налёт, как они втроём раскидали шестерых магов, которым было за тридцать. Ему тогда показалось, что он подомнёт под себя этот город слабаков. Они нажрались, празднуя победу, в одном из гостиничных номеров. На следующий день его ребят порубили во сне, а ему приставили к горлу огромный тесак и сказали, что с этого момента он будет служить «Оплоту».
Даже среди банд они считались теми ещё мразями, но выхода не было, поэтому юноша выполнял всё, что ему поручали беспрекословно. Почему-то страшнее всего было резать стариков. Тогда он понял, что не то, что детство — простая размеренная жизнь закончилась.
Ба не знала, чем он занимается. Точнее, она подозревала, что это полузаконная тема, но именно в Ваабисе Штрейхбеккер перешёл невидимую черту. Теперь он точно такой же ублюдок, как и ребята из его банды. Повязан кровью и никуда не денется.
Со временем зверства стали привычным делом. Он понимал, зачем это делается, но внутренне оставался спокоен. Некоторые ребята ловили с происходящего наслаждение, но для него это было всего лишь работой.
Пять лет они держали в страхе мессаллу,
