Додоцет в который раз неприязненно покосился на застывшего рядом истукана в бронедоспехах. Иначе и не назовёшь. Истукан. Монолит. Бревно, поставленное торцом. Абсолютная неподвижность, совершенно не свойственная живому телу. У настоящих солдат нет имён, только клички, но с номером «сорок семь» – явный перебор. Два метра рост, усиленные броневые пластины на груди, плечи и спина устрашающей ширины. Если взять обычных бойцов, то двое в ряд смогут пройти по такой спине строевым шагом без особых проблем. Капитан Слоут, начальник службы безопасности Дома, которому верой и правдой служил Додоцет, «пристегнул» этого монстра к его отделению перед самым заданием. С приказом проверить в боевых условиях… А как тут проверишь? Воевать, как выяснилось, не с кем. Исполнительный, сволочь, ни одного лишнего движения, ни одного лишнего жеста. Какие‑то там модифицированные гены и каким‑то там вывертом изменённый мозг. А может, просто дурят голову, экспериментаторы хреновы, и этот тип – обыкновенный киборг. Что там за рожа под шлемом – не видать, в отправлении естественных надобностей вроде как замечен на корабле не был. Чем не киборг? К тому же, не успел появиться в подразделении, как сразу прошёл слух, что вот он‑то и вычислил координаты прыжка беглецов, удравших к этому астероиду – по каким‑то там остаточным пространственным возмущениям… Чует подпространство, сволочь, круче чем сверхчувствительные сенсоры кораблей, снабжённые мощнейшими современными процессорами для аналитической обработки данных. Глядишь, скоро вот такие уроды и заменят настоящих солдат…
По коммуникатору сдержанно громыхнул голос Большого Брата:
– Сержант, обнаружены два ремонтных кибера, дезактивированы. Здоровые, заразы… Видимой опасности не представляют. Уничтожить?
Большому Брату не помешало бы иметь побольше мозгов, с лёгкой досадой подумал Додоцет. Если киберы видимой опасности не представляют, то зачем тратить на них время и боеприпасы?
– Отставить, капрал. Продолжать поиски.
– Принято.
Мысли снова вернулись к «сорок седьмому».
Не хотел бы схлестнуться ним врукопашную – контейнер с ядерным зарядом, который «сорок седьмой» без видимых усилий нёс на спине на манер ранца, весил более шестисот килограмм. Понятное дело, значительную часть нагрузки на себя брали мускульные усилители бронедоспехов. Но даже его двухметровый громила‑заместитель, на что уж был исключительно сильным человеком, и тот не смог бы поднять такую жуткую тяжесть. Тем более – шагать наравне со всеми. Разве что в полной невесомости. Но здесь‑то имелась искусственная сила тяжести, а «сорок седьмому» – хоть бы что. Турист на прогулке. Учитывая наличие этого контейнера, нетрудно было понять, чем закончится их операция, если поиски беглецов ничего не дадут. В душе Додоцета при этой мысли шевельнулось что‑то вроде злорадства… и сочувствия одновременно. Последнее дело для солдата – исчезнуть в пламени ядерного взрыва. Впрочем, его отделению противостояли… тьфу, никто им не противостоял.
Преступники не стали дожидаться появления десанта, сбежали и забились в норы на астероиде. Как крысы… Чего ещё ожидать от этих «гомо», гражданских? Честной схватки? Ха‑ха. Три раза. Среди них есть только один профи, и тот связан по рукам и ногам, защищая сообщников…
– Сержант, дошёл до шлюза. Швы створок заварены. Вскрывать?
– Приступай. Я на подходе…
Пискнула связь с высоким начальством, прервав диалог с капралом. На виртуалке возник образ капитана Слоута, координировавшего действия с корвета «Забияка».
– Докладывай обстановку, сержант.
– Продолжаю поиск, капитан. В данный момент мои солдаты вскрывают заблокированный шлюз, ведущий из металлопрокатного цеха во внутренние туннели астероида. По расчёту компьютера, следы искомых объектов ведут именно туда.
Секундная пауза.
– Планы меняются, сержант. У нас нет времени прочёсывать весь астероид. Используй «сорок седьмого» для установки «ежа», забирай людей и возвращайся на корабль.
Связь прервалась.
Ну вот и все, операция закончена. Додоцет усмехнулся, чувствуя, как с плеч словно свалилась невидимая тяжесть. Он был осторожным командиром. И не любил терять своих людей. А астероид «Анайод» не казался ему безопасным местом, учитывая, что один из врагов Дома, затаившийся на нем, являлся чистокровным шелтянином, прошедшим специальную подготовку по ведению боевых действий в любых условиях. Наслышан об их способностях более чем достаточно, мать их. Кроме того, там, в темноте шахтовых туннелей, их могла поджидать масса смертоносных ловушек.
– Капрал?
– Слушаю, сержант.
– Забудь про шлюз. Возвращаемся домой.
– Принято.
Додоцет повернулся к «сорок седьмому», вновь окинул его массивную фигуру неприязненным взглядом, испытывая какое‑то инстинктивное отвращение, с которым ничего не мог поделать, да не особенно‑то и хотел, и отдал приказ:
– «Сорок седьмой», подготовить «ежа» к работе. Таймер на десять минут.
«Принято».
Как и раньше, ответ пришёл не по коммуникатору, а по виртуалке: кодовое сообщение одним символом – из группы специально разработанных для боевых условий, когда решающим фактором зачастую является время. Боевые условия в данный момент не наблюдались, но «сорок седьмой» упорно не желал общаться голосом. Вероятно, такая возможность в нем реализована не была – за отсутствием должной эффективности при современном уровне развития электроники. Сержант все больше склонялся к тому, что это стопроцентный киборг. Да и хрен с ним. Сам он все равно предпочитал «общаться» по старинке – голосовыми командами.
Без видимых усилий сняв контейнер со спины, «сорок седьмой» поставил его на пол, присел, открыл панель управления и начал вводить коды активации. Шустро работает, мерзавец, поневоле оценил сержант, пальцы в бронированных перчатках так и мелькают…
Коротко полыхнувшие вспышки в конце цеха, где сейчас находилось отделение, заставили его обернуться. Приглушённый грохот. Дрожь пола под ногами. Снова частые вспышки. Не может быть! Там кипел бой. Мускульные усилители рук, отреагировав на нервный импульс мозга, вскинули тяжёлый плазмоган, наводя его в сторону вспышек, в виртуалке замелькали данные обработки вероятностных целей.
– Капрал? Что там за хрень…
Из‑за длинной кишки конвейера вылетела бегущая фигура Большого Брата. При повороте его занесло и приложило одним боком о какой‑то станок, но капрал, не снижая темпа, огромными шагами понёсся по проходу навстречу сержанту. По коммуникатору долетел рык:
– Мы только что потеряли одного «живчика» и двух бойцов – Соню и Живоглота!
– Кто?!
– Киберы! У них мощные лазеры! Они загнали остальных за станки и не дают носа высунуть!
– Так уничтожьте их! – рассвирепел Додоцет. – Ракетомёт у тебя на что?!
Большой Брат послушно затормозил, развернулся. Дуло ракетомёта на его плече сразу же задвигалось, отыскивая цель. Замерло. Выстрел. Ослепительный выброс ракеты, унёсшейся в глубину цеха. Ещё более ослепительный разрыв. Где‑то в середине цеха. Клочья пламени и куски разлетающегося металла.
– Капрал, есть попадание?
– Есть. В плавильную печь. Этот кибер успел спрятаться прямо за неё…
– Почему я их не вижу?
– У них отличная маскировка… вероятно, светопоглощающее или помехонаводящее покрытие… нужен близкий визуальный контакт… Ага, вот он!
Следующая ракета пошла в цель. Взрыв.
– Мозгляк накрылся, – сообщил капрал.
– Какого хрена…
– Да это не я, сержант. Башку ему снёс кибер. А ракета снова в печь. Притягивает она их, что ли…
Сержант напряжённо силился понять, что происходит, но разбирал только мечущиеся в отсветах плазменных выстрелов фигурки своих штурмовиков. Фигурки падали, поднимались, падали. Иногда больше не вставали. Натиск невидимого противника постепенно оттеснял бойцов в его сторону. И то хорошо.
Хотя, что может быть хорошего в ситуации, вышедшей из‑под контроля…
Чуткие сенсоры шлема уловили сзади специфические звуки – шипение и тяжёлый лязг. Сержант резко обернулся. Так и есть. Шлюз закрылся. Сам собой. И тут же по шву створок пошла бело‑голубая линия дуговой сварки, чтобы запечатать их в этом цеху наглухо. Они все‑таки попали в хорошо расставленную ловушку.
– Все сюда, быстро! – заорал Додоцет. – Капрал, ко мне!
– Выполняю.
Выпустив ещё одну ракету, Большой Брат развернулся и побежал. Высверк лазерного луча ударил ему в спину, прошив доспехи насквозь, словно на нем была не прототеллароновая броня, а обычная гражданская одежда. Великан упал, проехав несколько метров на груди, и замер без движения. Додоцет грязно выругался, послал в ту сторону, откуда вылетел луч, очередь плазменных зарядов и юркнул под защиту ближайшего станка. Вовремя – в шлюз позади него воткнулся лазерный выстрел, пробив дыру, в которую можно было свободно засунуть кулак в бронированной перчатке. Тактический компьютер по‑прежнему не «ловил мышей», отказываясь идентифицировать врага. Мать его так и разэтак, словно сражение с невидимками…
