class="p">–Женя…– Взгляд Игоря источал арктический холод.
– Какие эльфы? – живо отреагировала Алия. – Почему доберутся? Зачем доберутся?
– Ммм…– Женя и хотела бы виновато замерзнуть под убийственным взглядом верзилы.
Или на худой конец язык проглотить, но у нее не получилось. – Ваши родственники новые…-
пробормотала она. – Со стороны невестки… или вы не знали?
– Вэй, Игорь-джан, – враз построжела Алия. – Так что это за история с новыми
родственниками?
– О чем шумим? – из шатра вышел Отец.
– У Игоря собачка убежала, – Женя и в мыслях не имела подлизываться, просто накал
страстей необходимо было сбить. Хотя бы на полградуса…– Он расстроился немножко. И чего,
спрашивается? Собака ведь, не кошка…
– Рано или поздно это должно было произойти, – улыбнулся Отец в красивую седую
бородку. – Гончую не привяжешь, сынок. У горцев Нандара есть легенда, что Гончие
подбрасывают своих щенков хорошим людям. Щенки беспомощны, летать не умеют, а чтобы
расти им нужно человеческое тепло. Тепло души и тела… Ты вырастил Гончую, сынок. Теперь
тебя на Пути ждет удача.
– Хотелось бы просто вернуть Макса, – тоскливо вздохнул Игорь и побрел в Степь.
– Стой! Ты куда?! – Женя метнулась было следом, но ее остановил жест Отца.
– Оставь, девочка. Пусть побудет один…
Сегодня торжественный день. Даже солнце светит по-особому. Суета у шатров
утроилась. Проводники надевают самые нарядные свои костюмы. Принесли баранью шкуру,
увешанную золотыми цацками. Рахш-э-Барш, кажется… Ну, началось.
Дети бежали впереди. На их головах были венки из неярких степных цветов. Следом
крепкие парни несли шкуру. Потом степенно шли старейшины во главе с Отцом. Остальные
Проводники растянулись пестрой гомонящей толпой. Все были босиком. Женя тоже. Теплая
прогретая солнцем пыль струилась между пальцев ног. Даже не пыль, просто мелкий песочек.
Тропа вела на гору. Стоящая чуть в стороне от более высоких своих собратьев, эта гора имела
правильную округлую форму. Каменистые склоны покрывала нежная трава. На вершине не
было снега. Зато ночевало огромное рыхлое белое облако, похожее на ком сладкой ваты, или
груду ванильного мороженого.
Женя с восторгом представила, как процессия окунется в прохладу облачной массы, и
облизнулась в предвкушении. Рядом появился Игорь. Он немного запоздал. Алия устроила ему
настоящую трепку, пытаясь облачить в подобающие по рангу белоснежные одежды.
Многочисленные жены и дети Отца на пестром фоне прочих сограждан смотрелись стаей
белых лебедей на птичьем дворе. Все в белом. Даже мелкота, не доросшая до того, чтобы
самостоятельно пустится в такой далекий путь и смирно восседающая на плечах отцов и
старших братьев. А у Отца большая семья. Удивленно отметила Женя. Почти треть
собравшихся носили белое. Жен и детей патриарха хватило бы на то, чтобы основать
небольшой поселок.
Игорь в белом смотрелся наследным принцем. Его кошмарные патлы, отмытые и
старательно причесанные Алией, расплавленным золотом лились на плечи. Мрачность
физиономии несколько портила общее ангельское впечатление.
– Кошмар! Выгляжу форменным идиотом, – поделился он с Женей. Шепотом. После
того, как удостоверился, что Алия ушла поближе к Лейво, на котором ехала ее дочурка.
– Не переживай, не один ты. Смотри сколько народу. Хоть рекламу «Тайда» снимай! Вы
еще не в белом?! Тогда мы идем к вам!
– Вот, держи… – Верзила сунул Жене в руку изящный золотой браслет в виде змейки с
изумрудными глазками. – Это мой подарок. Сразу не надевай. Вообще-то эта штука парная. Вот
еще… – Вторая змейка глаза имела рубиновые, а в остальном была похожа на товарку, как две
капли воды. – Тонкая работа, думаю эльфийская. Поэтому и надевать не советую.
– Хороший подарок, – съязвила Женя. – Вернусь домой, прибью на стенку над
кроватью…
– Глупости, – отмахнулся Проводник. – Ты не дослушала. Там, наверху, – он кивнул
головой на возвышавшуюся прямо над ними вершину, – словом, красноглазую змею бросишь
туда. Вторая, таким образом очистится и можно будет смело носить.
– Ты веришь в суеверия?! – фыркнула Женя.
– Пошатайся по Дороге с мое, на каждый чих креститься начнешь, – огрызнулся он.
– А почему именно красную?
– Да какую хочешь! Просто у красной взгляд зловещий какой-то… Так ты мне пообещай,
а то отберу! – пригрозил верзила.
– Ладно, ладно, – поспешила уверить его Женя. – Ну ты спец, подарки дарить. Это ж
надо: одну брось, вторая очистится. А не выбросишь – ни дна тебе, ни покрышки, да еще по
башке настучу. Здорово! Интересно, как ты женился на этой своей эльфе? Она после
предложения долго в больнице лежала?
Ответом был мрачный многообещающий взгляд…
Поднимались долго. Это только снизу казалось, что гора маленькая. Женя начала
уставать. Шатры далеко внизу казались маленькими яркими заплатками на буро зеленом фоне
Степи. Зато облако стало огромным и заняло полнеба. Еще немного и можно будет пощекотать
его глянцевое кремовое брюхо. ..
Тропа сменилась каменной лестницей. Сквозь трещины в камне проросла трава. Они
были теплые эти камни. Истертые, хранили следы тысяч и тысяч босых ног, когда-либо
ступавших на склоны священной горы. Лестница вела прямо в небо. Небо скрывало облако,
Трудно было судить о том, еще подниматься и что их ждет там, за облачным покровом…
– А что там? Ты ведь не в первый раз идешь? – шепотом поинтересовалась Женя у
Проводника.
– Увидишь, – ухмыльнулся тот. Ему нравилось дразнить женино любопытство. Алия
начала отставать. Она виновато разводила руками и пыхтела маленьким паровозиком, по
раскрасневшимся щекам струился пот.
– Это неспроста, – заметил Игорь, покрутил головой. – Ну, Отец! Железный старик!
Верзила спустился к отставшей и, не обращая внимания на ее протесты, посадил на
плечи. С легкостью догнал процессию. Женя позавидовала. Ехать на Игоре было куда как
интересней, чем идти пешком.
Вход в облако Женю разочаровал. Она, конечно, не ребенок, чтобы верить в то, что
облака можно гладить руками. И все же… Молочно белый густой туман окутал процессию.
Стало сыро и холодно. Занемели босые ноги. Но это быстро прошло. Облачное покрывало не
было глубоким. Зато выше него также ярко и жарко горело солнце. Ступени снова стали
теплыми. Женя с уважением посмотрела на Игоря. Вес у Алии далеко не детский. Прочие
мужики устали нести своих чад, а этот прет себе бульдозером, и даже не вспотел!
Вершина горы оказалась плоской. Огромная гладкая площадка. Словно чьей-то
гигантской рукой вершину аккуратно срезали ножом и замостили камнем. В центре площадки,
на небольшом возвышении сидели четверо. Двое – на резных тронах, двое просто
примостились на ступеньках. Издалека они казались живыми. Двое мужчин, две женщины. А
между ними – каменная чаша.
