Трактирщик принял заказ и засеменил в сторону кухни. Через несколько минут еда и питье стояли на столе.
— Чего такой смурной, словно всю ночь с лягушками миловался? — спросил Одинцов.
— Долго рассказывать, да и не хочется. Сам потом увидишь, — пробурчал Шустрик. — Главное, с князем увидеться в ближайшие дни не удастся. Георг укатил в свою загородную резиденцию. Какие-то проблемы с Роменом Большеруким. Это его сын. Великовозрастное дитятко. Вот же как получается, отец — глыба а не человек. А сыну уже за тридцать перевалило, а не мужик, а тряпка. Почему интересно так? Творец отдыхает на детях великих людей?
— И долго ждать возвращения князя? — спросил Серега.
Как-то не верилось. Они так торопились, гнали коней на пределе возможностей, а оказывается все зря. Можно было и не спешить, а ехать вместе с основным войском.
— Дня два-три. Тут недалеко до Седого леса. Георг не очень любит свою загородную резиденцию, редко туда ездит. К тому же там все время Ромен живет, а после всех причуд и капризов старик недолюбливает сына. Был бы помоложе, озаботился вопросом нового наследника. Да годы уже не те. К тому же Елену, мать Ромена, он любил безумно. Она умерла пять лет назад. До сих пор забыть не может.
— Что делать будем? — спросил Серега.
Ему совсем не улыбалась идея провести три дня в праздном безделье. Уже набездельничал в Вышеграде сверх головы. Хотелось и делом заняться. К тому же у него появился новый интерес.
За несколько дней перед отъездом из столицы Боркича между Одинцовым и Шустриком состоялся серьезный откровенный разговор. Тогда-то и вскрылось, что Лех возглавляет разведку княжества Вестлавт и состоит в тайной организации, которая поставила себе целью покончить с главным врагом срединного мира — магиками. Несколько столетий политическая карта мира никак не менялась. Множество маленьких государств, лоскутное одеяло, схватывались друг с другом не на жизнь, а на смерть, завоевывали земли друг друга, но проходило время и мир возвращался к прежним границам. Множество раз великие полководцы пытались объединить земли под единое управление, но все время терпели поражение. Складывалось впечатление, что некая сила надежно сдерживала срединные королевства от объединения. Стоял на месте научно-технический прогресс, не развивалась военная наука. Люди довольствовались технологической отрыжкой, продаваемой за большие деньги магиками. Срединный мир замер в одном времени, словно стрекоза, угодившая в янтарь. За несколько столетий, а быть может и тысячелетий никакого развития. Само собой такое положение вещей не могло понравиться сильным мира сего. Так появился Тайный союз, направленный на противоборство магикам. Во главе которого встал князь Вестлавта Георг Третий. Война, выигранная Вестлавтом, сильно пошатнуло позиции магиков, можно было не сомневаться, что скоро они нанесут ответный удар. Лех Шустрик предложил Сергею присоединиться к Тайному союзу, и Одинцов принял предложение.
— Что будем делать? — повторил вопрос Сергей.
— Наслаждаться жизнью, — ответил Шустрик, зачерпывая ложкой кашу и отправляя ее в рот. — Погуляем по городу. Я тебя познакомлю с полезными людьми. Да надо еще одной жабе должок отдать. Надеюсь, ты мне поможешь в этом. Давно пора было этим делом заняться, да все откладывал.
— Кто это тебе дорогу перешел? — поинтересовался Серега.
— Горд Толстый Мешок, король воров Краснограда. Надо почистить трущобы от мусора, а то очень сильно вонять стали.
— И чем он тебе насолил?
— Не помог в нужный момент, да чуть было страже не сдал. А ведь раньше чтил воровской закон. Помогал старому другу. Ведь это я ему помог взойти на воровской престол, укрепиться на нем. Какое-то время он помогал нам, сам того не зная, но теперь наступило время перемен, а Горд Толстый Мешок слишком стар и ленив, чтобы меняться. Его необходимо слить.
Одинцов не разбирался в местной политике, поэтому делиться соображениями не спешил. Ему по большому счету было все равно, чем занять себя до возвращения князя, разве что… Неожиданно он вспомнил Айру, девушку, которую спас из подгорного рабства Боркича. Она осталась где-то в Краснограде, может стоило ее навестить.
Лех Шустрик словно прочитал мысли друга, улыбнулся и произнес:
— Она здесь неподалеку в доме работает. Вот давай сегодня вечером к ней и сходи. Она тебя часто вспоминает. Вам будет о чем поговорить, — он плотоядно улыбнулся и хихикнул.
Серега не стал ничего говорить. И без слов все ясно. Он хотел увидеть Айру и теперь понимал это четко.
Дальше завтрак проходил в молчании. Только стук ложек разрушал тишину.
В трактире показались Вихрь и Бобер, нетвердой походкой, обнявшись, они проследовали к ближайшему столу, уселись за него и потребовали по кувшину пива на брата.
— Похоже, наши ребята отдыхают культурно, — заметил Шустрик.
— Не будем им мешать, — усмехнулся Одинцов, поднимаясь из-за стола.
***
Улица встретила их сильным снежным ветром. Надвинув меховую шапку на лоб и закутавшись в шерстяной шарф, Серега побрел вслед за Лехом Шустриком, который уверенно заскользил вдоль по улице по одному ему ведомому маршруту. Высокие каменные дома сдвигали стены, укорачивая улицу, складывалось впечатление, что они поедают свободное пространство и скоро запрут одиноких путников в каменную клетку. Ни одной живой души навстречу, будто люди бросили город. Но вот скоро узкая улочка кончилась, и они вынырнули на просторную шумную площадь, заполненную людьми. Вырванные из тишины и спокойствия, они с головой погрузились в разноголосый шум и мельтешение лиц.
Серега шел вслед за Шустриком и задавался вопросом, куда он ведет его. Почему нельзя было взять лошадей, да доехать да места. Зачем тащиться сквозь метель, когда толком даже глаза не открыть. Он всерьез опасался, что идти придется через весь город, и эта мысль ему очень не нравилась. Можно было бы поворчать, да только по такой погоде Лех все равно его не услышит.
Идти оказалось недалеко. Какие-то полчаса плутаний по узким улочкам, и они были на месте. Попроси, кто Одинцова повторить этот путь, он бы не смог. Он почти сразу запутался, и даже не пробовал запоминать дорогу, доверившись Шустрику.
Они остановились напротив постоялого двора с причудливым названием "Компас черного капитана". На покосившейся и местами выцветшей вывеске был нарисован морской компас с открытой верхней крышкой в руках бородатого мужика с одним глазом и трубкой в зубах. Возле трактира толклись подозрительного вида бродяги в оборванной грязной одежде, греющие руки над пламенем костра. Одинцов чувствовал на себе множество голодных и в то же время опасливых взглядов. Если бы эти шакалы их не боялись, то давно бы набросились и разорвали в клочья ради теплой одежды и лишней монеты, на которую можно купить дешевое пойло.
— И что мы здесь забыли? — спросил Серега, оглядываясь по сторонам.
Похоже, Шустрик завел его в трущобы. Главное теперь целыми отсюда выбраться.
Лех стянул с лица шарф, выдохнул струйку пара изо рта и довольно осклабился.
— Это отличный трактир, здесь подают самое вкусное пиво в Краснограде. Местечко правда опасное, но поверь мне оно того стоит.
— И что мы сюда притащились, чтобы пива попить? — недоверчиво спросил Одинцов.
— И это конечно тоже. Но я хочу тебя с одним человеком познакомить. Все его зовут Карусель. Великолепный мечник, за то и прозвали.
— И что в нем такого, что я должен с ним знакомиться? — спросил Серега.
— Да так. Ничего обычного. Простой мужик, слепой правда. Зрение потерял во время одного из своих странствий. Его тогда помнится занесло в Железные земли, — хитро прищурившись, произнес Шустрик.
Упоминание о Железных землях заставило Серегу заметно оживиться. Мигом слетела вся усталость, глаза загорелись. Он отстранил Леха в сторону и первым вошел в трактир.
Его встретил колючий неприязненный взгляд старого трактирщика, протиравшего за барной стойкой пивные кружки. Невысокий коренастый мужчина, давно переваливший за половину жизненного срока, грязные седые волосы повязаны красным платком, густые черные усы топорщатся вверх, в правом ухе золотое кольцо. Типичный морской волк, которому сильно не понравился посетитель. Трактирщик уже собирался выставить Одинцова за дверь, когда увидел кто вошел вместе с ним. Его некрасивое морщинистое лицо тот час расплылось в приветственной улыбке. Он отставил в сторону мокрые кружки и, вытирая руки полотенцем, поспешил навстречу дорогому гостю.
— Мастер Кольчер, как же давно вы не заходили. Мы уже соскучиться успели, — затараторил трактирщик.
— И я рад вас видеть, почтенный господин Марамуд. Как ваши дела? Много ли щедрых гостей? — послышался довольный голос Леха Шустрика.
Трактирщик бесцеремонно отпихнул в сторону Одинцова, вцепился в руку Шустрика и увлеченно затряс ее, всем своим видом выражая крайнюю степень радости.
