Легкие Зo достаточно освободились, чтобы разблокировать их, чтобы она могла дышать. «Расти», позвала она орхидею, «о, пожалуйста, если ты там, если ты все еще там, расти, расти в нем, расти сейчас…»
Но ничего не произошло.
- Когда я впервые обнаружил голокрон, - сказал Скабрус, - я не в полной мере понял его протоколы. - Он махнул рукой в сторону своего лица, ужасного в своем продолжающемся распаде. - Но я понял их сейчас.
- Что вам надо от меня? – спросила Зо.
- Все. - Щеки Скабруса впали, и он облизал губы, чтобы она смогла увидеть мертвую серую поверхность его языка, словно ящерицы, свернувшейся между желтых зубов. - Дарт Дриар писал, что он нашел эликсир для предотвращения смерти, ингредиенты которого он записал в голокрон, в том числе, конечно же, твою любимую орхидею. Смесь была совершенна сама по себе с одним недостатком… - Он показал на свое лицо. - Неизбежный распад тканей. Он начался сразу же после приема эликсира, распространяясь сначала через мозг, чем он вводил жертву в состояние безумного убийства, а затем через остальные части тела, убивая его. Плоть остается живой, но и жизнь бессмысленной - только голод, еда и убийство.
- Если вы это знали, - спросила Зо, - почему он никогда не пытался провести эксперимент на себе?
Улыбка исказила лицо Скабруса.
- Перед смертью Дарт Дриар писал о заключительном этапе процесса, который он сам так и не смог достичь. Он послал своих последователей на соседнюю планету, чтобы похитить джедаев и привести их в тайный храм под библиотекой. После проглатывания эликсира в последние часы перед тем, как его тело станет совершенно, при точно определенных обстоятельствах и условиях Дриар планировал использовать церемониальный меч ситхов, чтобы разрезать грудь джедая, когда он был еще жив, и только затем, с окончательным переливанием мидихлорианов еще теплой крови джедая, процесс распада прекратится, и Лорд Ситхов станет совершенно бессмертным.
Зo уставилась на него. Она не могла двигаться, не могла дышать.
- К сожалению, - сказал Скабрус, - посланники не смогли захватить джедая с подходящим количеством мидихлориан в его крови, и болезнь Дриара прикончила его. Но сегодня с твоей помощью я нахожусь в уникальном положении, которое позволит мне самому сделать это.
Зo почувствовала, как что-то обвилось вокруг ее рук, захватив и резким рывком выворачивая их к ее лопаткам. Толстые зеленые виноградные лозы скреплялись петлей на локтях и свисали по ее бокам. Она вытянула шею вправо, и когда оглянулась, то увидела их.
Мертвецы - трупы, с которыми она столкнулась на скалистом выступе за башней. Их головы по-прежнему отсутствовали на плечах. Из заменила буйная растительность. Они и давали те побеги и виноградные лозы, которые связывали ее теперь, простираясь от пней на месте их шей до ее рук.
Когда Зo посмотрела на них, ее обуял неизмеримой ужас от того, что стебли были покрыты сверху десятками крошечных черных орхидей. И в своем сознании она могла слышать шипение и крики цветов, истерические жадные, безумные. Они кололи ее руки, как шприцы, и кровь текла по ним.
«Нет», подумала она. «Нет, нет, пожалуйста…»
- Ты вырастила их, - сказал Скабрус. - Как хорошо, что они узнали тебя.
Безголовые, обросшие виноградом, трупы подошли ближе, толкая друг друга, пока Зo не стала чувствовать из запах. Они воняли так, словно их только что выкопали из могилы, все в черной грязи и плесени на гнилом мясе. Она чувствовала что виноградные лозы крепко сжимаются вокруг рук, выкручивая кожу.
Скабрус шагнул вперед, плечи поднялись, пока он не возвысился над трупами.
Его рот широко раскрылся, и он закричал.
Его дыхание было зловонным, дыхание того, что уже умерло и гниет изнутри. Зo услышала, что трупы отвечают на его крик, отходя обратно и таща ее за собой. И когда они кричали в ответ, это было страшно, безумный шум, который пульсировал по их разорванным шеям, вибрировал по стеблям одним сплошным порывом высокого звука, который поднялся по частоте, и упал снова, перейдя из пронзительного до почти ультразвукового звучания.
Они развернули ее.
В акте чистого отчаяния, уже понимая, что она потерпит неудачу, Зo попыталась использовать против них Силу, добиваясь присутствия в них. В этот момент она почувствовала резкий толчок токсичной энергии, проходящей через нее, через ее мозг, как ледоруб, и она вскрикнула. Ее глаза серого цвета приобрели оттенки бронзы и зажглись ярко-желтым.
Виноградные лозы тащили ее по коридору в библиотеку по холодному полу. Глаза
Зо расширились. Впереди в полу зияла большая прямоугольная дыра, за которой скрывались темные глубины ямы, которая казалась бездонной, даже отсюда.
Тем не менее, внизу в глубине переливались странные огни.
И она знала, куда ее ведут.
Там Дриар построил себе тайный храм, когда практиковал ритуалы и обряды древних…
Скабрус потянул ее вниз.
37
Нечто растительное
Следы пересекали длинный пустынный участок между двумя высокими безликими стенами, ночная буря бушевала вдоль него, словно демон. Впереди, возможно, в сотне метров от него стояла башня. Он был почти у цели.
Несмотря на свою собранность, он знал, что двигаться необходимо более осторожно. После смерти Мастера Меча он не видел больше других трупов, как тот в стене, но он знал, они там были. В экстрасенсорном восприятии и телеметрических способностях больше не было необходимости. Он мог выносить их крики. И крики стали громче, чем ближе он пришел к холму, более интенсивнее. И голоднее.
Он никогда никогда не видел подобной мерзости, живого трупа, который разорвала на части Мастера Меча, мертвое тело которого и мышцы по-прежнему двигались, даже несмотря на то, что они распадались прямо на глазах. Он чувствовал их присутствие вокруг него, ниже и позади невидимых храмов и каменных построек. Можно ли себе представить, что даже отдельные части существа, разорванного на части, в свою очередь продолжают преследовать свою добычу?
Как там Хестизо? Если трупы нашли ее…
Он снова остановился, обострив свои чувства Силой в поисках каких-либо признаков присутствия его сестры, но он ничего не почувствовал. Он все еще верил, что она была здесь, возможно, в башне, возможно, нет, но молчание гораздо более тревожило его, чем крики вдали.
Продолжай. Ты найдешь ее. Ты.
Через десять минут он двинулся вперед. Он сделал еще один шаг и вновь вздрогнул, подняв немного голову и нюхая воздух.
Он пах дымом. Он осмотрел верхнюю часть сломанной колонны и вокруг нее, пока отблеск пламени не попался ему на глаза, свет мерцал оранжевым внутри огромной половины разрушенного каменного строения, возможно, в четверти километра от него.
Она там.
***
- Это - мое жилище, так? - Голос дерева-существа доносился откуда-то изнутри его ствола. - И ты вторгся в него.
Он активировал свой меч. Раздался свист ветви, которая ударила его, отбрасывая в сторону. Он приземлился под полками в углу по внешнему краю мерцающего камина, где оранжевые угли горели огнем и мерцали.
- Здесь нет необходимости в твоем оружии, - сказал голос. - Не в этом месте. Мы узнали, кто ты. Нет необходимости в физическом насилии. - Он выдавио один большой смешок. - Посмотри на меня, если хочешь. Найди мое лицо.
Трейс ощути острый затхлый запах, обернулся и увидел огромную деревянную голову библиотекаря между его бесплодных ветвей. Это был нети, понял он, и он был болен. Инфекция на этой планете распространилась и на него также. Сзади кора некогда величественного растения-существа имела совершенно другой оттенок. Там клоками свисали атрофированные мышцы. Кластеры открытых ран разъели кору, и из сердцевины сочилась постоянно струйка темной жидкости, которая собиралась на полу вокруг его корней. Голокниги и Ситхские тексты плавали, как скифы, в огромных лужах. Что бы ни случилось с ситхами-учениками здесь, он явно превзошел их.
- Я ищу джедая по имени Хестизо Трейс.
Нети ответил не сразу, продолжая двигать своими конечностями. Трейс увидел, что конечности существа держали горы голокниг, которые сваливались при его движении в разные стороны.
- Конечно, я знаю о ней, - ответил нети. - Ты ее брат, да? - Ветви задрожали, и еще больше книг упало. - Увы. Она пропала.
Трейс внезапно почувствовал озноб, словно его отравили, а он только сейчас начал понимать это.
- Откуда ты знаешь?
- Какое это имеет значение? Значение только в союзе листьев и винограда. – Небольшая пауза. - Я вызвал ее сюда по просьбе Лорда Скабруса, и он убил ее.
- Ты лжешь.
- Я лгу? - Сухое лицо не казалось слишком обиженным от такого обвинения, но, во всяком случае, оно выглядело заинтригованным. – Тебе не кажется, что ты слишком самоуверен, джедай? Не веришь… Я прожил более тысячи лет, и теперь пришло время увидеть последние часы моей жизни. Возможно, перед тем, как перейти в следующий этап моего эволюционного развития, ты захочешь заглянуть в мою голову и проверить, действительно ли я говорю правду?
