и близко не подпустили из соображений безопасности. Оказавшись на самой верхней площадке, она постучала в дверь и, дождавшись приглашения, вошла.
— День добрый, Старый.
— Зачем пришла? — древний дух отошёл от старой потрёпанной карты с какими-то отметками, висевшей над столом.
— Хотела кое-что узнать.
— Ну, говори. Может быть, даже отвечу. Если посчитаю нужным.
Мейрин отошла от двери и прислонилась спиной к стене, несмотря на то, что прямо перед ней стояло кресло. Но так как присесть ей не предложили, лишний раз наглеть и дразнить Старого своим своеволием она не стала.
— Вот Вы такой древний дух, достаточно могущественный, судя по ауре, как так получилось, что Вы позволили исчезнуть другим духам?
— Пришла, чтобы меня обвинить в бездействии? — Старый приблизился на расстояние вытянутой руки и призвал свой посох.
— И в мыслях не было. Просто хочу понять, как мы все докатились до жизни такой. Раньше же духов было много. Практически каждый лес был зачарованным и имел Хранителя, оберегающего его обитателей. Выше всех стояли древние духи, а над ними Верховные духи. Но на сегодняшний день никого не осталось, кроме Вас, Тарки, Длиннопалого и Хелвики. Причём, последние уже успели пострадать от рук ренегатов.
— Да что ты вообще знаешь о духах, девчонка?!
Мейрин пожала плечами:
— Самую малость. Иначе не пришла бы. Информации по духам практически не сохранилось. И та больше на уровне слухов и легенд.
— Тогда слушай сюда: ты правильно разложила иерархию, существовавшую на протяжении многих тысяч лет. Всё так и было. Но в какой-то момент я понял, что в моём присутствии в этом мире больше нет никакого смысла. Всё работало, если можно так выразиться, как часы. Достигнув определённого уровня силы, я решил, что надо дать дорогу молодым, чтобы и у них была возможность расти и развиваться. Чем сильнее и могущественнее дух, тем больше времени ему требуется, чтобы развоплотиться. Поэтому я ушёл в Северные горы и залёг в одной из пещер, погрузившись в сон. Вот там меня и нашёл случайно Хелвики, когда духов практически не осталось. Я ответил на твой вопрос?
— Да, вполне. Благодарю.
— А теперь — поди прочь! Мейрин не стала заставлять повторять дважды и покинула башню. Для себя она поняла чётко одно: как бы ни старался скрыть свои эмоции Старый, он до сих пор корит себя за то, что когда уничтожали духов, он действительно ни о чём не знал и никак повлиять не мог. А потом было уже поздно…
Тарка сидела на краю замшелого колодца и болтала ногами.
— Сто пятьдесят четыре… Сто пятьдесят пять… Сто пятьдесят шесть…
— Слезь немедленно! Упадёшь! — выругался подошедший Длиннопалый.
— Не-а! Мейрин накрыла его плетениями, поэтому можно хоть в самый центр сесть — не провалишься. Двести один… Двести два… — беспечно возразила луговница, продолжая считать.
И только тут Длиннопалый заметил Мейрин, находящуюся неподалёку в центре какого-то серого марева. Девушка стояла, подняв вверх правую руку, из которой струилось «инквизиторское пламя», превращаясь над головой в ровные кольца, которые падали одно за другим к её ногам и исчезали.
— Странно, трава и земля не обуглены…
— Так это упражнение на самоконтроль. Мейрин одновременно должна удерживать защитные щиты, вон серый контур видишь? И при этом пускать пламя, а затем развеивать его так, чтобы вокруг ничего не пострадало. — довольная Тарка остановилась на двухста пятидесяти и начала новый счёт, увидев, что Мейрин сменила руку.
Длиннопалый вздохнул, понимая что уже сегодня, максимум, завтра девушка покинет замок. Он совершенно не ожидал, что это произойдёт так быстро: всего две недели прошло с того дня, как Старый снял проклятие. Рано или поздно это должно было случиться, но за всё время прибывания Мейрин в замке он привязался к ней, к забавным словесным пикировкам между ними пятерыми…
— Ну, вот и всё? — незаметно появившийся рядом Энр положил руку на плечо древяннику, примостившемуся рядом с Таркой.
— Похоже на то…
Мейрин закончила упражнение и развеяла защитные заклинания.
— Что-то Кайла не видно. За мной должок один остался… — девушка обвела взглядом наблюдателей.
— Мейрин, ты уверена, что хочешь этого? Может, передохнёшь? — осторожно поинтересовался Длиннопалый, вспомнив про уговор между ней и темноволосым вампиром.
— Я в норме.
— Приятно, что ты держишь своё слово. Я готов! — вышедший из тени замка Кайл положил второй клинок на край колодца и приблизился к девушке.
Мейрин щёлкнула пальцами и через мгновение её меч, лежавший до этого дня на каминной полке, оказался в правой руке.
— Неплохо. А то я уже забеспокоился, что ты решила пойти на меня с голыми руками, — усмехнулся Кайл, опуская лежащий на своём правом плече меч.
— Самоуверенности мне, конечно, не занимать, но я же не самоубийца. — Мейрин сделала несколько пробных взмахов, чтобы дать руке привыкнуть к весу клинка.
— Может, сменишь платьишко на что-нибудь более удобное? А то как бы поединок не закончился так толком не успев начаться из-за захлестнувшей по ногам юбки. В моём гардеробе найдётся несколько новых штанов. В крайнем случае, если фасончик не подойдёт, можно будет растрясти нашего блондинчика на помощь нуждающимся. — Кайл ехидно оскалился и подмигнул стоящему поодаль Энру.
— В чём я одета не имеет ровным счётом никакого значения: меня тренировали вести бой независимо от обстоятельств.
— Тогда начнём?
— Не вижу причин для промедления.
Они отошли подальше от колодца и уже через минуту раздался лязг металла. Вначале Кайл придерживался скорости движений обычного человека, а затем начал ускоряться. Но и Мейрин от него не отставала. Чёрный силуэт становился всё более размытым, кружа вокруг зелёного пятна. В какой-то момент возникла яркая вспышка и всё тело девушки оказалось охваченным огнём, однако она ни на мгновение не оторвалась от своего занятия, нанося удар за ударом и отражая атаки Кайла. Исходя из чего, Длиннопалый пришёл к выводу, что так и задумано. Скорость движений всё увеличивалась, вследствие чего оба пятна, и оранжевое, и чёрное, практически слились. Неожиданно к ним присоединилось ещё и чёрно-белое. Тарка посмотрела по сторонам: Энра рядом не было.
— Эй, так нечестно! Вдвоём на одну! — луговница спрыгнула с края колодца, намереваясь вмешаться, но в последний момент была поймана за капюшон балахона Длиннопалым.
— Не лезь! Тебе там точно не место.
— Но как же так? Зачем он… — пыталась выкрутиться из захвата Тарка, потрясая при этом сжатыми кулачками.
Длиннопалый подхватил сопротивляющуюся луговницу и усадил рядом с собой.
— Я так думаю, что они решили её вымотать. А там, глядишь, и ещё на пару дней задержится наша Мейрин, чтобы восстановиться.
