Я поблагодарила за заботу и спустилась вниз на первый этаж. Там в караулке за широким покарябанным и испещренным надписями столом обедали все мои друзья. Моя порция уже успела остыть, но я не привередничала. Мне нужно было поесть, чтобы скорее восстановить силы.
— Что скажешь, Фея? Обошла наши позиции? Оборона надёжная? — поинтересовался Пузырь, быстро орудуя ложкой в миске с супом.
Я вкратце рассказала про встречу с внуком герцога и про свою работу по воодушевлению солдат. Петька одобрительно кивнул и подытожил:
— Я тоже осмотрел все помещения. Защитников достаточно, и через мосты враги не пройдут. Единственное, что меня тревожит, это крыша башни. Вражеские маги, а также катапульты врага смогут беспрепятственно обстреливать наших бойцов. К тому же Фириат говорит, и у меня нет оснований сомневаться в его словах, что опытные лучники, стреляя навесом, быстро выведут из строя расчёты катапульт и всех наших стрелков на крыше.
— Даже я бы из лука через ров сумел бы иногда попадать, — подтвердил Фириат. — А на стороне врага будет множество эльфов-дроу, многие из которых стреляют куда как лучше меня.
— Предлагаешь мне поставить там магическую защиту от стрел? — поняла я.
— Да, именно так, — подтвердил Пузырь. — На крыше будет самый сложный и опасный участок обороны. Поэтому я могу не требовать, а лишь просить у тебя встать на крыше. Фириат и Свелинна уже согласились помочь тебе.
— Даже втроём мы не сможем контролировать всю длинную крышу башни, только какой-то достаточно небольшой участок, — задумчиво сказала я.
— Ленка, даже небольшой защищённый магией участок — это лучше, чем вообще ничего, — сказал Серый Ворон. Мы все будем на крыше. Так, кого это принесла нелёгкая?
Последняя фраза относилась к резким звукам горна, протрубившего где-то совсем неподалёку со стороны улицы. Мы переглянулись. На улице продолжался ливень, и выходить под дождь никому не хотелось. Но звуки горна повторились. Петька проговорил неуверенно:
— Похоже на военный сигнал командирам собраться на совет. Я пойду, что ли…
Я откинулась к стенке и закрыла глаза. Послушная Виги полетела вслед за Пузырём на улицу, дождь не был ей помехой. Ещё раз протрубил горн. Я увидела, что промокший трубач с витым рожком в руках сидит на месте кучера большой кареты. На дверце этой кареты красовался роскошный герб. Петька подбежал к карете, открыл дверцу и залез внутрь, Виги успела прошмыгнуть за ним, пока дверца не захлопнулась.
Сидящего внутри старика в роскошной мантии я лично видела впервые, но сразу догадалась, кто это. Тем более что по правую руку от герцога сидел его личный телохранитель Роббер Смертоносный, слева от правителя города тоже находился какой-то внушительный мужик в доспехах и с мечом в руке.
Напротив герцога Мазуро Кафиштена на мягком длинном диванчике рядком уселись Мадор Кафиштен, Вилль Омникафи и Пётр Пузырь. Они синхронно сняли шлемы и теперь держали их в руках. У герцога оказался жутко неприятный хриплый старческий голос:
— Не сегодня, так завтра наши враги пойдут на штурм. В ваших руках судьба Северных ворот, и лишь от вас зависит — устоит мой город или падёт под натиском еретиков. Мадор, мой старший внук и будущий наследник, богиня судьбы Фаэтта подарила тебе шанс отомстить за отца. Используй его! Не щади никого! Клянусь, сразу после победы я представлю тебя в Совет Рыцарства, и ты получишь своё законное место в Совете.
— Я выполню свой долг, мой герцог! — поклонился парень и даже умудрился как-то опуститься в тесной карете на одно колено и поцеловать протянутую правителем города руку.
— Вилль Омникафи, ты моя надёжная опора. Я рад, что именно ты обороняешь Северные ворота. Нет никого другого, кому бы я доверил столь ответственный пост. Твой род верно служил Холфорду сотни лет и давно заслужил титульную корону. Вот тебе моё обещание, как законного правителя города: если граф Армазо и его армия не войдёт в город, я отдам тебе его замок вместе с землями и слугами. Вместе с замком ты получишь баронский титул.
Вилль также опустился на одно колено и проговорил благодарно:
— Мой род столетиями защищал Западную Столицу. Я выполню свой долг, мой герцог!
Старик протянул унизанную дорогими перстнями руку для поцелуя, затем повернулся к Петьке и произнёс:
— Я помню, как вручал тебе эти латы в качестве награды, Пётр Пузырь. Ещё тогда я говорил тебе, что герб Кафиштенов тебе к лицу, и ты внушительно смотришься в этих доспехах. Забудем прошлое, ты снова на моей службе. Я давно знаю твою заветную мечту, и именно сегодня твоя мечта можешь осуществиться. Удержишь ворота — завтра же станешь рыцарем. Провалишь и это поручение — я припомню, что мой палач тебя заждался.
— Клянусь, я выполню свой долг, мой герцог! — Петька по примеру остальных опустился на одно колено и поцеловал руку старика.
— Все свободны. Мне ещё нужно успеть к Западным воротам, — проговорил правитель города, окликая кучера.
Я не успела вовремя направить летающую пикси наружу, и дверца кареты захлопнулась буквально перед её носом. Когда карета уже тронулась, Роббер Смертоносный усмехнулся и отчётливо произнёс сидящим рядом с ним в карете спутникам:
— Мой герцог, ты один и тот же замок графа Армазо обещаешь уже пятому из претендентов на титульную корону. Да и другие твои обещания… А ну как придётся их выполнять?
В ответ старик лишь зло рассмеялся:
— Не придётся. Я уверен, что ни у кого из этих пятерых претендентов на замок нет ни малейшего шанса дожить до конца войны. Но даже если они каким-то чудом выживут в предстоящей мясорубке, ты уж постарайся, чтобы мне не пришлось платить по счетам. Мадора конечно жалко, но в моём внуке нет ничего от его отца Рупперта. Нет ни силы, ни интеллекта, ни желания учиться, присутствует только голый ничем не подкреплённый фанатизм. У меня совсем другие планы насчёт наследника, и этому наивному пареньку в них нет места. Но зато он выполнит свою клятву и успеет убить немало орков перед своей смертью, — жёстко отрезал суровый воин.
— Так ты всё-таки надумал объявить кого-то наследником, старый лис? — поинтересовался второй охранник.
— Никита, это же совсем не твоего ума дело, — вмешался Роббер, но герцог перебил своего доверенного охранника.
— Пусть знает. Если после свадьбы у Камилетты первым родится мальчик, то именно его я и думаю объявить своим законным наследником. Если нет, наследником рода Кафиштенов станет первенец Дофилетты. Я второй день молю богов, чтобы моя младшая дочь сумела благополучно добраться до замка «Древний Брод», где её смогут укрыть и защитить на время войны охранники будущего мужа. И почему Пётр Пузырь бросил мою дочь по дороге и не довёз до места?! Я до сих пор в страшном гневе на него, и лучше бы ему самому погибнуть на войне, чтобы мне не пришлось лишний раз марать руки кровью. И уж во всяком случае в его случае выполнять данное обещание я точно не собираюсь!
* * *
К тому моменту, как Пузырь вернулся, я уже успела пересказать остальным содержание подслушанного мной разговора. Настроение у собравшихся за столом, и до того достаточно тревожное, сразу же стало совсем уж подавленным. Серый Ворон и Каришка о чём-то тихо стали шептаться, Ярик нервно точил каменным бруском и без того наточенную словно бритву секиру. Свелинна рассказывала Фириату про групповую магическую защиту, но тёмный эльф слушал её не слишком внимательно, постоянно закрывая глаза и еле слышно бормоча слова какой-то эльфийской молитвы. Я же постаралась вздремнуть, прислонившись спиной к стене.
Петька явился, словно контраст к нам, воодушевлённым и окрылённым. Видя наши кислые рожи, наш друг искренне удивился и поинтересовался причиной такого настроения. Я объяснила. Петька помолчал и ответил, тяжело вздохнув:
— Вот что, друзья. Я всю жизнь шёл к этому дню и сегодня буду биться за свою заветную мечту. Каждому кандидату в рыцари перед посвящением нужно пройти испытание. И дело тут даже не в герцоге, дело во мне самом. Я должен для себя лично осознать, что могу преодолеть страх, могу справиться с любыми врагами, могу быть примером и вести за собой людей. Поэтому я в любом случае останусь и удержу эти ворота, чего бы мне это ни стоило. Я останусь здесь и буду сражаться до конца. Вы же, если хотите, можете уходить в город. А сейчас извините, мне нужно идти к бойцам — воодушевлять и объяснять задачи.
Петька резко развернулся и вышел на улицу. Мы посидели ещё немного и тоже стали собираться. Ярик надел шлем и достал из своего объёмного мешка квадратный щит. Фириат пристегнул к поясу кривой нож и надел на спину колчан со стрелами. Серый Ворон и Каришка одновременно скинули длинные плащи и оказались в кожаных тёмных доспехах. И если у Каришки это была просто добротная лёгкая куртка, сшитая из множества полосок дублёной кожи, то у Серого Ворона одежда была к тому же потрясающе красивая — чёрный кожаный костюм, расшитый серебряными узорами, высокие до колен сапоги из мягкой кожи, тонкие перчатки, кожаный шлем-маска. Я даже замерла в немом восхищении, настолько моему другу шёл этот костюм. Даже не представляю, насколько дорого мог стоить такой великолепный наряд, но он явно оправдывал любое вложение денег.
