Ацтеки были большими любителями словесности и собирали библиотеки пиктографических книг, так называемых кодексов, с описаниями религиозных обрядов и исторических событий либо представляющих реестры сбора дани. Бумага для кодексов изготавливалась из коры. Подавляющая часть этих книг была уничтожена во время конкисты или сразу после нее. В целом сохранилось не более двух десятков индейских кодексов. Некоторые ученые утверждают, что до наших дней не дошло ни одного ацтекского кодекса доиспанской эпохи, другие полагают, что таковых два — Бурбонский кодекс и Реестр податей. Как бы там ни было, но и после конкисты ацтекская письменная традиция не умерла и применялась для различных целей.
Европейцы получили первые сведения об ацтеках в период конкисты, когда Эрнан Кортес послал пять писем-донесений испанскому королю о ходе завоевания Мексики. Примерно 40 лет спустя участник экспедиции Кортеса, солдат Берналь Диас дель Кастильо, составил «Подлинную историю завоевания Новой Испании» (Historia verdadera de la conquista de Nueva Espana), где ярко и обстоятельно описал теночков и соседние народы.
Информация о различных аспектах ацтекской культуры поступала в XVI и начале XVII в. из хроник и этнографических описаний, созданных ацтекской знатью и испанскими монахами. Ацтекские писцы фиксировали наследственные титулы и владения, составляли донесения испанскому королю, а чаще описывали быт и верования соплеменников для испанских монахов, чтобы облегчить им задачу христианизации индейцев.
В развитии письменности ацтеки не пошли далее пиктографии, суть которой заключается в передаче информации с помощью рисунков. Пиктографию называют поэтому также рисуночным письмом или картинописью. Рисунки, которыми изображаются предметы, события, действия, еще не приобрели постоянного, устойчивого значения, и читать пиктограмму очень трудно. К тому же этот вид письма крайне несовершенен. Он непригоден для записи литературных произведений, отвлеченных понятий и многого другого. Но ацтеки, видимо, вполне удовлетворялись выработавшимся у них в течение веков рисуночным письмом. С его помощью они записывали размеры дани, получаемой с покоренных племен, вели свой календарь, отмечали религиозные и памятные даты, составляли исторические хроники.
У каждого народа в древности имелись предания о своем происхождении и своих народных героях. Предания о происхождении своего народа существовали и у ацтеков. Они, например, сознавали, что являются поздними пришельцами долины Мехико.
В незапамятные времена, говорится в их преданиях, ацтеки жили где-то очень далеко от долины, на западе Мексики. Они занимали остров, расположенный посреди озера, и переправлялись на материк на легких пирогах. Остров этот назывался Астлан. От этого слова идет и название народа — ацтеки (правильнее: астеки — люди из Астлана). В старинной ацтекской рукописи мы видим изображение этого острова с пирамидой в центре.
В горной пещере неподалеку от озера ацтеки внезапно обнаружили статую бога Уицилопочтли. Эта чудесная статуя, повествует легенда, обладала пророческим даром и давала мудрые советы. Поэтому ацтеки стали почитать ее. По совету Уицилопочтли они оставили Астлан и пустились странствовать с восемью другими племенами: чичимеками, тепанеками, кулуа, тлас-каланцами и другими. Двинувшись в далекий и опасный путь, ацтеки захватили с собой статую Уицилопочтли и по ее советам определяли свой маршрут. Продвигались вперед они очень медленно, иногда по году задерживаясь на каждом новом месте. Тем временем передовые части продолжали поиски новых, более удобных мест и осваивали их, обрабатывали и засевали поля. Ко времени прибытия всего племени на новую стоянку на ней уже созревал урожай кукурузы.
Теперь ацтеками называют народы, населявшие долину Мехико незадолго до испанского завоевания Мексики в 1521 году. Этот этноним объединяет многие племенные группы, которые говорили на языке науатлъ и обнаруживали черты культурной общности, хотя имели свои собственные города-государства и царские династии. Среди этих племен главенствующее положение занимали теночки, и ацтеками иногда называли именно этот народ.
Ацтекские города-государства возникли на обширном горном плато под названием долина Мехико, где теперь расположена столица Мексики. Эта плодородная долина площадью около 6 500 кв. км находится на высоте 2 300 м над уровнем моря и со всех сторон окружена горами вулканического происхождения, достигающими в высоту 5000 м. Во времена ацтеков своеобразие ландшафту придавала цепь соединяющихся озер с озером Тескоко, самым обширным из них. Озера питались горными стоками и ручьями, и периодические наводнения представляли постоянную проблему для населения, жившего на их берегах. Вместе с тем озера давали питьевую воду, создавали среду обитания рыб, водоплавающих птиц и млекопитающих, а лодки служили удобным средством передвижения.
Основной пищей ацтеков были кукуруза, бобы, тыква, многочисленные разновидности стручкового перца чили, помидоры и прочие овощи, а также семена чиа и амаранта, разнообразные фрукты из тропической зоны и колючий грушевидный кактус нопаль, растущий в полупустынях. Растительную пищу дополняли мясо одомашненных индюков и собак, дичь, рыба. Из всех этих компонентов ацтеки умели готовить очень питательные и полезные тушеные блюда, каши, соусы. Из зерен какао они готовили душистый пенистый напиток, предназначенный для знати. Из сока агавы приготавливался алкогольный напиток пульке.
Агава давала также древесное волокно для выделки грубой одежды, веревок, сетей, сумок и сандалий. Более тонкое волокно получалось из хлопка, который культивировался за пределами долины Мехико и ввозился в столицу ацтеков. Носить одежды из хлопчатых тканей имели право только знатные люди. Мужские головные уборы и набедренные повязки, женские юбки и блузки нередко покрывались замысловатыми узорами.
Основу хозяйства ацтеков составляло земледелие. Земледельческая техника их была примитивной. Главным орудием служила деревянная, заостренная с одного конца палка. Иногда такие палки имели у острого конца небольшое расширение и тем самым слегка напоминали наши лопаты. Эти палки употреблялись как для разрыхления почвы, так и при посеве, чтобы делать небольшие ямки, в которые затем бросались зерна. В старинных индейских рукописях мы часто видим изображения земледельцев с такой палкой, занимающихся посевом. Под жарким солнцем Мексики даже такая немудреная техника щедро вознаграждала за труд, если только растения получали достаточно влаги. Поэтому ацтеки широко применяли искусственное орошение. Название одной из лагун Мексиканской долины — Чалко (в переводе — Много каналов) — прямо указывает на это.
Интересной и своеобразной особенностью ацтекского земледелия были плавучие огороды, по-мексикански — чинампа. Такие огороды устраиваются и по сей день на лагунах Чалко и Шочимилко. Сделать чинампу в те времена было нелегко. На небольшие легкие плоты, сооруженные из деревянных реек и плетеного тростника, накладывали ил, взятый со дна озера. К илу прибавляли небольшое количество земли. В этой плодородной смеси, всегда влажной из-за соприкосновения с водой, растения развивались особенно быстро и пышно. Несколько таких плотов, связанных вместе, привязывали к сваям, вбитым в дно озера. Теночтитлан, расположенный на небольшом островке и, следовательно, не имевший достаточного количества земли, был окружен множеством плавучих огородов. На них разводили преимущественно различные огородные растения: помидоры, бобы, тыквы, перец, кабачки, сладкий картофель и всевозможные цветы. Ацтеки очень увлекались разведением цветов. Недаром лагуна Шочимилко, изобиловавшая чинампа, в переводе означает цветочные сады.
Основной сельскохозяйственной культурой у ацтеков, как и у всех других индейских племен Центральной Америки, была кукуруза, или маис. От ацтеков или других племен Америки европейцы получили какао, табак, помидоры, подсолнечник, различные виды бобов, картофель, тыкву, ананас, ваниль, земляной орех, каучуковое дерево, многие лекарственные растения, хину, стрихнин, кокаин, наконец, много прекрасных декоративных растений: георгины, бегонии, фуксии, опунцию, кальцеолярию, различные виды орхидей. Недаром многие названия этих растений взяты из индейских языков, например, шоколад или томат — искаженные ацтекские слова чоколатлъ и томатлъ.
Ни одно из возделываемых американскими индейцами растений до заселения американского континента белыми не было известно ни в Европе, ни в Азии, ни в Африке. Знакомство с этими сельскохозяйственными культурами и освоение их более чем удвоило пищевые ресурсы Старого Света. В распоряжении ацтекских земледельцев имелись также такие культуры, как чия — растение, зерна которого использовались для выделки масла и приготовления освежающего напитка; ямс — растение со съедобными крахмалистыми клубнями; камоте — растение из семейства вьюнковых, корень которого употребляется в пищу. Из областей с более жарким и влажным климатом они ввозили бобы какао, ананасы и ваниль. Агава использовалась в домашнем хозяйстве ацтеков главным образом из-за своего сока. Из него путем брожения приготавливали крепкий напиток — октли. На плантациях нопального кактуса ацтеки усердно разводили кошениль — маленькое насекомое, дававшее прекрасный краситель для тканей темно-малинового цвета.
