оценить молодого господина, губы выдавили это: «Аккуратный». Да кто ж так хвалит изящную работу?
Нет, он точно теперь на неё был зол. Но когда Артём попрощался, Ривка не услышала в его голосе раздражения. Это дало ей надежду. По договору барон должен был прийти к ней ещё два раза, и она хотела приготовиться к этому событию. Но уйдя в комнату, она расплакалась, когда взгляд упал на злосчастные разбросанные листы бумаги.
Нет, она любила своё дело, но сейчас будто вдохнула свежего воздуха после ста лет, проведённых в заточении, а потом ей внезапно сказали — всё, теперь опять сиди в темнице. Ривка не жалела себя и, успокоившись, вытерла слёзы, села с прямой спиной за свой, точнее, за папин, стол и тут же погрузилась в сложнейший мир рун.
За этим занятием она провела и весь следующий день, оторвавшись на распоряжения Ицхаку. Брат должен был сбегать в алхимическую лавку и закупить реагентов для зачарования. Барятинский испарился для неё, словно его визит был настолько давно, что и вспоминать не следует. Она убедила себя, что не будет к нему выходить, когда он в следующий раз придёт, чтобы потом не мучиться.
У неё и шанса не было стать ему даже любовницей, не то что женой.
«Не трави себе душу», — так Ривка сказала воображаемому близнецу и, хорошенько потянувшись, встала со стула, а затем пошла вниз поискать вкусненького.
За готовку у них в семье отвечал Ицхак, ибо она в последний раз когда пыталась что-то поджарить, чуть не спалила мастерскую. С этим у неё, конечно, беда, потому даже не следовало думать о Барятинском. Только лишний раз разочаровываться. Да пусть идёт себе там по дворянским делам.
Танцует с фрейлинами, играет на скрипке или чем они там занимаются? Пирожные целый день едят. От этой мысли она хихикнула, представив огромный поднос, и как Артём одну за другой их уминает и говорит что-то по-французски.
Все её познания об аристократии ограничивались любовными романчиками, которые она поглощала, когда хотела расслабить мозг и переносилась мечтаниями в другой мир.
Жуя приготовленный Ицхаком сочный салат и булочку, она услышала, как звякнул колокольчик в мастерскую.
— Хозяйка тут? — раздался звонкий голос мальчугана, Ривка вытерла руки и с полотенцем вышла к посыльному. — О, Ривка, это тебе, — сказал он и подмигнул.
— От кого?
— Да мне почём знать? Богатый дядька — я его на полрубля развёл, может женишок твой? — хохотнул он, а девушка сердито шлёпнула его полотенцем и вырвала из рук письмо. — Жених и невеста, тили-тили тесто! Ай! — вскрикнул он, когда получил ещё один хлёсткий удар по ноге и выбежал наружу.
Она быстро раскрыла квадратный вкладыш письма и забегала глазами по строчкам. Оно было от него. Вот тогда-то сердце и готово было выпрыгнуть от радости. Он признавался ей! Весть о существующей сопернице, конечно, расстроила её, но ведь у многих аристократов по нескольку жён…
Нет, так далеко она ещё не заглядывала, но её так и тянуло пофантазировать. Ривка полдня потратила на поиск приличной одежды и так сильно волновалась, что пришла за час до оговорённого времени. Но когда он явился, всё образовалось как-то само собой, будто они тысячу лет были знакомы. И была та самая ночь…
Затем Артём помог ей и Ицхаку обустроить лавку и заключил выгодный договор, освободив от обещания отцу. Искусство рун грозило кануть в Лету, но её семья всеми силами старалась сохранить его на плаву. Ничего страшного, если это сделает кто-то другой, главное, чтобы всё было не зря. Он помог ей деньгами, помог снять душившую клятву, поэтому Ривка всей душой хотела и ему что-то от себя дать.
Поэтому она так спешила к злосчастному фонтану, а по пути купила всякого хлама, чтобы сделать вид, будто они случайно встретились. Девушка не хотела, чтобы он думал, что она навязывается, но ещё больше боялась, что Артём рассмеётся над её предложением и оттолкнёт от себя. Ведь они знакомы всего ничего — пару дней. Как она вообще смеет лезть со своей непрошенной помощью?
Но всё обошлось. Она больше напридумывала себе, а когда они ехали в обратно, Ривка почувствовала его ладонь на своей, но не подала виду, а он спокойно улыбался себе. Чем-то молодой господин напоминал её дедушку и отца. В тех тоже сквозила эта сила и уверенность. Они никогда себе не позволяли повышать на неё голос, а если она что-то делала не так, терпеливо объясняли, что так нельзя.
Рядом с ним она чувствовала себя маленькой девочкой, но в то же время внутри проснулась та её сущность, которая всё время сражалась за выживание, и теперь она готова была направить её силы на борьбу за собственное счастье.
После разгрузки вещей они занялись любовью, и Ривка не представляла, что может быть так хорошо. Что можно наслаждаться жизнью без всех этих страданий, потому она не сдерживала себя, и порой даже сама пугалась своей напористости.
— Мне надо заскочить к Бенкендорфу, — надевая штаны, сказал Артём. — Ах, да пошли за Ваней и Семёном, они, наверное, уже замотались по городу бегать, я скоро приду, — он поцеловал её и вышел из мастерской.
Девушка лежала и смотрела в потолок отстранённым взглядом, но когда услышала, что он вышел, задёргала кулачками от радости. Первая победа уже была за плечами. Она не упустит своего, но и давить тоже не станет. Поправив одеяло рукой, Ривка присела на краешек кровати и крепко задумалась, как ей ещё больше завоевать доверие Артёма.
* * *
За всей этой встречей с Ривкой и её неожиданным продолжением я совершенно забыл, что хотел заглянуть к Бенкендорфу. Тот просил к нему зайти на днях, видимо, его отряд планировал уже следующую вылазку за стены.
— Здравствуй, Артём, — командир крепко пожал мне руку и принюхался, — поздравляю тебя с заселением, — улыбка едва заметно пристроилась на краешек его рта.
— Спасибо, хотел вот спросить, может по семейным вопросам к вам сразу заглядывать? А то вы скоро о моей жизни будете знать больше, чем я.
— А ты собрался завести семью? — поднял он бровь.
— Не в ближайшее время, — покачал я головой.
— Что ж, это правильное решение. Я тебя позвал вот зачем, — он указал мундштуком с тлеющей сигаретой на карту. — Взгляни.
Это был участок северной России, где крупными красными точками были отмечены опорные города-крепости,
