Внезапная догадка ошеламила его.
Он был на вершине башни.
- Ты проснулся, - сказал голос.
*
Никтер рванулся прямо на звук голоса и едва не закричал.
Он стоял снаружи, глядя на него, высокий широкоплечий, черный силуэт, едва различимый в тени. Никтер уже точно понял, кто это был, еще до того, как мерцание факелов в комнате показало лицо человека - длинное, костлявое настолько, что даже глаза закрывали кости, знаменитый изгиб верхней губы, такой, что, казалось, он чуть улыбался какой-то своей тайной мысли.
Только что появившийся взрыв понимания проскочил сквозь него, подняв волосы у него на затылке дыбом. Глаза были худшей частью, подумал он, настолько серебряными они были, насколько они казались наполненными лихорадочным сбором тщеславия и безразличия.
- Лорд Скабрус, - сказал он, или попытался сказать. Его рот пересох, а его легкие не могли набрать достаточно воздуха. - Что я здесь делаю?
Лорд Ситхов не ответил. Но его глаза все еще смотрели вниз на него… или смсо него так, как будто кто-то ещё был в клетке вместе с ним.
Он мог чувствовать свой запах - дешёвый, несвежий жир паники и пота просачивался сквозь его кожу. Боль в спине превратилась из пульсации в резкую колящую агонию, которая покоилась в ребрах и поднялась к шее. Стало хуже на секунду настолько, как будто его ужалили в открытую рану. Какое бы ранение не было нанесено ему, оно было глубоко, и целые пачки нервных рецепторов, эти послушные гончии травмы, кружили вперед и назад, усердно доставляя плохие новости.
Пощупав свою спину, Никтер почувствовал что-то холодное, гладкое и жесткое, торчащие из его кожи чуть выше основания его позвоночника. Он огляделся и увидел, что Скабрус смотрит на что-то, похожее на трубку, вмонтированную прямо в позвоночник. Липкие кольца открытого мяса вокруг раны, были сырыми и горячими, и они обожгли, когда он дотронулся до них. Проведя рукой вверх, он почувствовал другую трубку над ней, выходящую из спины, вплоть до его шеи. Было по крайней мере шесть их, выступающих из его тела, таких же больших, как и предыдущие. Он понял, что мог чувствовать их пульсацию в его позвоночном канале, который был источником ноющей боли.
- Что… что это? - спросил он, зная о том, как по-другому звучал его голос – высоко и шатко. - Что вы сделали со мной?
Скабрус все еще не отвечал. Он даже не смотрел на Никтера больше. Он ходил за клеткой сейчас, где трубы вели между грядой проводов в то, что выглядело, как некий механизированный насос с широкой колбой, установленной на вершине.
Никтер уставился на него. Колба была полна темной красновато-желтой жидкости. Рядом с насосом стояла маленькая черная пирамидка, покрытая вырезанными линиями текста - он понял сквозь страх и боль, что это был Галокрон Ситхов. Он проходил это в академии, но никогда раньше не видел. И затем он увидел еще кое-что - множество из них находились в стеклянных сосудах, стоящих в ряд поперек широкой платформы рядом с насосом.
Цветы.
Все черные.
Все мертвые.
Никтер скрючился в клетке. Это была какая-то бессмыслица, и абсурдность только усилила степень его ужаса. Он облился потом, и сейчас он капал с него большими, отделяющимися каплями. Желание просить, ползать, торговаться за свою жизнь, или, по крайней мере, положить конец боли, было почти непреодолимым. Единственное, что помешало ему было подозрение, основанное на всем, что он слышал о Скабрусе - Лорд Ситхов никого не слушал. Скабрус стоял позади клетки, попеременно смотря то на Галокрон, то на цветы. Наконец, он выбрал цветок, открыл стеклянную коробочку на вершине насоса и бросил его туда.
- Что это? - спросил Никтер. - Что вы делаете?
Скабрус взглянул на него, как будто услышав его в первый раз. Когда он, наконец, заговорил, его голос был низким и звучным и еще более тяжёлым, чем Никтер помнил. Это было ужасно близко, так, как будто Лорд Ситхов шептал ему на ухо.
- Ты был унижен сегодня в храме, Вим Никтер, ужасно оскорблен. Ты показал себя слабым и легко сражённым.
- Это был Ласск! - завопил Никтер. - Он использовал силу на мне, он…
Скабрус поднял руку.
- Существует еще один способ, в котором ты, возможно, еще пригодишься. Это предложение я делаю тебе для искупления.
Он нажал на кнопку на насосе.
Уставившись на него, Никтер увидел черный цветок, закрученный в красновато-желтого цвета жидкости, его лепестки рвались и таяли. Насос выпускал слабые звенящие шумы, потому что полдюжины разрозненных вакуумных частей выполняли непонятные действия. Сначала он не чувствовал ничего, кроме нечетных вибраций труб в спине. Затем боль, которую он терпел до сих пор, стала намного сильнее. Она врезалась в его тело, затронула каждый миллиметр его нервных окончаний, довела его до белого каления. Никтер выгнулся вперед и закричал. Боль овладела им, и он отдался ей окончательно. Она стала огромной, всеобъемлющей нейтронной звездой, которая выматывала его. Впереди он увидел, как Скабрус смотрит на него сквозь клетку.
Последнее, что Никтер увидел прежде, чем провалиться во тьму, как Скабрус отвернулся от него и взмахнул рукой на длинную полку выше насоса, посылая цветы и их подставку на пол.
4
Дранок
Пергус Фроде ответственно относился к своим обязанностям техника на посадочной площадке Академии. Такое положение давало ему возможность первым оценивать вновь прибывших, часто довольно жалких, и быть в курсе некоторых сведений даже прежде, чем некоторые из Мастеров Ситхов узнавали о них. Неплохо для пилота - поверни-смажь-подай - чьей последней работой была чистка двигателей на «Верфях Куата».
Сегодня вечером, например, когда коррелианский крейсер начал маневр и спуск на заснеженные посадочные огни, Фроде уже точно знал, кто это был. Он знал бы это, даже если бы НК-дроид Дарта Скабруса не стоял рядом с ним, тихо жужжа в ожидании. Фроде не беспокоили дроиды - он вообще привык к ним больше, чем к органическим формам жизни, особенно здесь на планете Oдейсер-Фаустин.
- Отчет: сэр, я должен предупредить Лорда Скабруса, что гости прибыли, - проговорил НК-дроид.
- Конечно, - ответил Фроде, наблюдая за тем, как крейсер выпустил шасси и чувствуя, как посадочная платформа самортизировала его вес. Через секунду главный люк распахнулся, и наклонный посадочный пандус громко опустился.
Выступая вперед, чтобы встретить корабль, Фроде видел, как двое охотников за головами с важным видом сошли вниз. Первый - высокий, коренастый, лысый человек, с постоянной ухмылкой, в зелено-синих очках, остановился у трапа и осмотрелся вокруг с отвращением, как если бы он вовсе не был уверен, что хочет здесь находиться. Он нес металлический ящик под мышкой, привязанный к его запястью тонкой цепочкой.
- Что скажешь, Скарл? - спросил лысый. - Достаточно холодно для тебя?
Нелваанец в летном костюме, стоявший рядом с ним, сморщил морду и издал короткий рык, обнажив ряд острых вогнутых верхних зубов. Затем он и второй тип, оба повернулись и уставились на Фроде, который уже отходил от корабля.
- Где Скабрус, - потребовал человек, держа ящик. - Мы привезли ему посылку. Он должен встретиться с нами здесь.
- Я отведу вас к Лорду Скабрусу, сэр, - ответил HK-дроид, указывая назад, в сторону академии. - Он - мой хозяин, и я был отправлен, чтобы проводить вас в Башню. Вас и вашего… - дроид неуверенно взглянул на нелваанца, - второго пилота?
- Скарл - мой партнер, - ответил мужчина. - Меня зовут Дранок. Все, что есть ценного в этой галактике, вы можете получить через нас. - Он не сделал никакого движения, чтобы последовать за дроидом. - Кстати, лучше бы у вашего босса был в наличии остаток кредитов, которые он должен мне за эту маленькую прелесть. Ее было не так просто добыть.
Дроид ответил незамедлительно.
- Ответ: вопрос оплаты урегулирован, сэр. Будьте уверены, скоро вы получите остаток.
Дранок кивнул, угрюмое выражение едва ли оставляло его губы, пока он осматривал заснеженную местность вокруг посадочной площадки.
- Что за дыра. - Взглянув на Фроде, он ткнул пальцем назад, по направлению к кораблю. - Держи его горячим, Акк. Мы не останемся на этой скале ни секундой дольше, чем это необходимо. И дозаправь его, пока ты здесь. Думаешь, ты справишься с этим?
- Конечно, - ответил Фроде. - Никаких проблем. - Он уже решил, что ему не нравится этот тип и его спутник, но он был достаточно осторожен, чтобы не показать этого в голосе. - Она будет готова, когда вы вернетесь.
Не обращая на него внимания, охотник за головами повернулся и пошел за дроидом. Нелваанец пошел справа от него, хрустя лапами по снегу.
*
К тому времени, когда они достигли башни, Дранок уже решил, как он собирается поступить.
Вплоть до того момента, пока они не приземлились, он не был полностью уверен в своих действиях. Тут не было ничего личного: он и Скарл всегда работали вместе достаточно неплохо. Нелваанец был превосходным охотником и всегда хорош в бою. Кроме того, он был предан, черта, которой Дранок явно не обладал. И в последнее время все шло не так хорошо - их последние дела не приносили столько денег, как он надеялся, и Драноку надоело делиться добычей пополам.
