Итак, было решено… Как только Скабрус заплатит все, что он задолжал им…
- Сообщение: нам сюда, сэр, - сказал дроид, указывая вверх на башню. - Этой дорогой.
Дранок остановился и посмотрел вверх. Он видел странную архитектуру в свое время, но башня Владык Ситхов поражала. Она была странной и намного выше, чем казалось с высоты полета, и была еще одна черта - неопределенное ощущение неправильности, как если бы она была построена под каким-то неестественным углом так, что, казалось, изгибается сверху вниз, как огромный черный коготь. Когда-то Дранок подслушал разговор в каком-то космопорте о Ситхах, о том, как они научились влиять на пространственную геометрию, создавая здания, которые сами по себе не были связаны с физической реальностью. Тот тип утверждал, что можно потеряться внутри лабиринта Ситхов и никогда не выбраться. Дранок выбросил это из головы, как пьяную выдумку, но теперь, глядя на башню, он не был так уверен. Ему не нравилось стоять перед ней и еще меньше нравилась идея войти внутрь.
Но там была оплата за работу.
И это решило дело.
- Хорошо, - он повернулся к Скарлу. - Ты лучше пережди здесь на случай, если что-то пойдет не так.
Нелваанец посмотрел на него и неуверенно прорычал в ответ. Обычно мы так не делаем, означало это рычание. Но это дело было не обычным.
- Эй, - проговорил Дранок, со всей приятельской сердечностью, которую он мог изобразить, - веришь мне? Будет безопаснее для нас двоих, если ты снаружи присмотришь за дверью. Я закончу со Скабрусом и принесу деньги.
И прежде, чем Скарл смог возразить, он последовал за дроидом внутрь.
Даже скрывшись от ветра, Дранок чувствовал, что температура резко понизилась. Было настолько темно, что сначала ему пришлось ориентироваться в основном на бледно-голубой свет от спинного процессора НК-дроида. Через несколько секунд его глаза стали привыкать, и он смог различить большое округлое пространство вокруг них, которое поддерживали колонны и массивные каменные арки, образовывавшие нижний уровень башни. В воздухе стоял запах сырости и грязи, и еще в нем присутствовал неприятный затхлый запах человека, который напомнил ему бани на каких-то планетах Внутреннего кольца, которые он посетил.
- Сообщение: следуйте за мной, - сказал голос дроида, указывая на ожидающий турболифт.
Дранок вошел в него и, когда дверь закрылась за ним, он понял, что дроид не пошел с ним. Он был один.
Турболифт рванул вверх достаточно быстро, чтобы это почувствовать. Ощущение покалывающего беспокойства пробежало по спине Дранока. Лифт по-прежнему поднимался.
Наконец, он остановился и двери открылись.
- Лорд Скабрус? - позвал Дранок достаточно громко, чтобы быть услышанным. - Ваш дроид послал меня наверх. - Он понял, что держит металлический ящик перед собой как щит. - Я принес ваш заказ.
Тишина. Это была большая круглая комната, она выглядела как лаборатория, устроенная кем-то с большой предосторожностью. Дранок слышал, что некоторые из этих Владык Ситхов явно странные и смешивают науку с древним преданиями своего народа, при этом сохраняя старые обычаи. Увиденное подтверждало это.
Высокие арочные окна тянулись вдоль стен с канделябрами, свечами и факелами, торчащими над ними, наряду с пульсирующими панелями и мигающими блоками. Машины гудели низко и неравномерно, и сам воздух, казалось, вибрирует у Дранока в носу и горле. Он прошел мимо полок и столов с научным оборудованием; ему не особо нравилось, что факелы заставляли его тень прыгать и дергаться на голом каменный полу за его спиной, создавая ощущение что кто-то следует за ним по пятам. В воздухе висел запах, едкий и знакомый, но не поддающийся описанию - химикаты? Нет, он был слаще, почти приторным, как от чего-то вареного.
Он подошел к окну и посмотрел вниз сквозь падающий снег на академию. Отсюда она была похожа на руины, заброшенные и забытые. Случайные слабые проблески света, который горел в окнах одного из зданий - чего-то, похожего на общежитие, заключил он - только подчеркивали его безжизненность; место, отданное на откуп призракам.
«Ты начинаешь нервничать», ругал он себя. Прекрати.
Он повернулся и пошел обратно к нагромождению едва освещенных механизмов. Что-то хрустнуло под сапогом и он остановился, чтобы взглянуть.
Цветы.
Присев, охотник за головами отставил металлический ящик в сторону - он все-еще был прицеплен к его запястью - и полез в карман за светящимся стержнем. Он надломил его и посветил перед собой. Раздался хруст разбитого стекла, пробирок и сосудов, которые, как заключил Дранок, содержали различные виды цветов прежде, чем они их выбросили или бесцеремонно швырнули на пол.
Он открыл металлический ящик и посмотрел на свой собственный цветок, якобы орхидею Мураками, сравнивая её со всеми остальными, разбросанными на полу. Дилер черного рынка специй, который продал ее, гарантировал, что она подлинная, редчайшая в галактике, похищена из секретной био-лаборатории Республики на Эндоре. Дилер даже представил документальное доказательство - результаты химической и газовой спектроскопии, просмотрев которые, Дранок притворился что понял.
Но теперь, взгляд на другие цветы на полу опроверг всё - Дранок обнаружил по крайней мере два цветка, которые выглядели так же, как этот.
Дыхание перехватило.
Его обманули, и сейчас…
- Дранок.
Охотник за головами замер при звуке своего имени, голос превратил его дыхание в сухой лед. Впереди, стоя между ним и выходом, высокая в темном плаще фигура уставилась на него с другой стороны длинного каменного стола. Дранок понял, что он смотрит в лицо человека с длинными и тонкими чертами, с орлиным носом, скошенным лбом и выдающимися скулами, острыми почти до карикатурного высокомерия. Густые седые волосы, странного серебристо-синего цвета были зачесаны назад. Фигура вытянула одну руку с длинными пальцами, указывая вперед, и в тот же миг Дранок увидел, что его глаза мерцают и пульсируют, как бы выражая с трудом сдерживаемое чувство.
- Лорд Скабрус…
- Ты принес орхидею? Где она?
Блефовать… Охотник за головами понял, что это - единственный путь для него выбраться отсюда. Он блефовал и раньше в сложных ситуациях. И эта не отличалась от других.
- Вот она, - проговорил он отрывисто, держа в руках открытый ящик, чтобы показать его содержимое. - Орхидея Мураками, как вы просили.
Когда Дарт Скабрус даже не шелохнулся, чтобы взять еее - на самом деле, он, казалось, не двигался вообще - Дранок отомкнул цепь с запястья, поставил ящик перед Владыкой Ситхов и отступил назад. Однако Скабрус не сделал ни шагу, чтобы рассмотреть цветок. Его взгляд остался на Драноке.
- Ты пришел один?
- Мой компаньон ждет снаружи, - ответил Дранок. - На всякий случай.
- Твой компаньон?
- Да, точно.
- И с тобой больше никого нет?
Дранок нахмурился:
- А кто еще должен быть? - Скабрус, очевидно, посчитал вопрос не стоящим ответа. Охотник за головами помрачнел, действительно теперь начав нервничать, его замешательство только усилило внутренний страх. - Хватит вопросов, - резко ответил он, надеясь, что раздраженный тон может помочь скрыть страх. - Я доставил орхидею, как мы и договаривались. Где мои деньги?
Скабрус все-еще не шевелился. Пауза затянулась, и в тишине Дранок осознал, что чувствует еще какой-то запах вокруг, становящийся все более различимым, перебивая запах мертвых цветов: запах жареного мяса медленно начал наполнять воздух. Несмотря на напряжение, он почувствовал, как во рту появилась слюна. Уже прошло много времени с тех пор, как он ел. Его желудок заурчал.
- Ты обманул меня, - сказал Скабрус.
- Что?
- Это не орхидея Мураками.
- Откуда вы можете знать? Вы даже не взглянули на нее?
Скабрус медленно поднял голову. Все его тело, казалось, напряглось, чтобы каким-то образом стать выше – конечно, обман, но Дранок почувствовал себя пятящимся назад, как непослушный ребенок, призванный к ответу, раскинув руки в мольбе.
- А сейчас, подожди секунду… Сядь.
Дранок почувствовал, что его колени невольно подкосились и он упал на твердую каменную скамью, которая неизвестно откуда взялась.
- Несмотря на твой прокол, тебе заплатят, - Скабрус указал за его спину на арочный проем, который Дранок раньше не замечал, оттуда вышел HK-дроид, толкая тележку с огромным серебряным подносом. Дроид подкатил тележку к столу, поставил перед Драноком на поднос тарелку, столовые приборы, чашку и кувшин.
- Ешь.
Дранок покачал головой. Что бы ни было под крышкой серебряного подноса, он не хотел и кусочка этого. Теперь он, оценив прошлое - согласие на работу, доверие сомнительному скупщику краденого, продавшему ему орхидею, возвращение сюда в одиночку - понял, что это все были звенья одной опрометчивой цепи событий, приведших его к этому предпоследнему моменту расплаты.
И он не мог остановить свою руку, которая потянулась к блюду.
