- Умный мальчик. Хорошая была попытка: едва меня не подловил.
Я разочарованно вздохнул и так же демонстративно убрал записную книжку, одновременно прекращая творить управляющее заклятие. Если бы он только договорил... эх, если бы он не сдержался - у меня уже сейчас был бы такой великолепный фамилиар! Стоило лишь заключенному в книге духу нарушить магический договор...
- Все-таки таракана для тебя оказалось маловато, - с явным сожалением констатировал я, преспокойно отворачиваясь. - Надо было попробовать с крысой. Беззубой, разумеется. Я, знаешь ли, ужасно не люблю, когда кто-то пытается вцепиться в мое горло. Хотя, может, вариант с дохлой кошкой был бы лучше? Она, хоть и воняет, но послушна до омерзения. Правда, и толку с нее тогда...
Нич, не пошевелившись, оценивающе прищурился, пристально следя за ходом моих рассуждений. На мгновение снова напрягся, но я лишь подхватил заметно раздувшуюся сумку, еще раз проверил карманы и, будто ничего не случилось, махнул рукой.
- Так ты идешь?
Таракан задумчиво шевельнул усами, внимательно следя за тем, как я покидаю кабинет. И сидел на столе ровно до тех пор, пока наружная дверь не открылась и не впустила в полумрак лишенной окон комнаты несколько крохотных лучиков света. Лишь когда дверь за мной стала бесшумно закрываться и когда жалкие крохи света начали постепенно исчезать, он все-таки принял решение: спрыгнув со стола, быстрее молнии метнулся следом. В последний момент юркнул в щель и, просочившись у меня между ботинками, стремглав кинулся к лестнице.
Я коварно улыбнулся.
- Да, забыл сказать: мой фамилиар - ХРОМОЙ таракан, Нич... - и беззвучно щелкнул пальцами. - Быстрота ног для некроманта - не самый полезный навык. А уж для его помощника - и подавно. Гораздо надежнее знать, что тебя в самый ответственный момент не предадут и не бросят. Не правда ли?
Откуда-то снизу раздался легкий шум, как если бы какой-то торопыга вдруг споткнулся на бегу. Затем - шум упавшего тела, смешанный с негодующим шелестом распахнувшихся от неожиданности зачатков крыльев. Наконец, тихий стон, новый шелест и сдавленный шепот, в котором угадывалось обреченное смирение:
- Я все понял... хозяин. Но в следующий раз предупреди о своих планах заранее.
Глава 2 "Даже незваный гость способен принести в дом немало неприятностей. Однако приглашенный некромант - это настоящее стихийное бедствие". Народная мудрость.
Неспешно перекусив, я благодарно кивнул Лишии и покинул дом, предварительно убедившись, что охранные чары не ослабли.
- Вернусь нескоро, - негромко предупредил служанку перед уходом. - Двери запри, окна не открывай, на улицу ни ногой. Если не вернусь через неделю, ты знаешь, что делать.
Лишия криво улыбнулась и молча заперла за нами калитку. После чего неуклюже развернулась и шаркающей походкой направилась обратно в дом, по пути настороженно обойдя целую коллекцию великолепных статуй, которые украсили наш двор еще в самые первые месяцы пребывания в Масоре. Не шедевр, конечно - мастер Муккилажила в свои лучшие годы делал гораздо более гармоничные скульптуры. Но я считал, что от пропажи нескольких воришек ночная жизнь в этой трущобе станет только интереснее. Потому что, во-первых, дураков нигде не любят. Во-вторых, после них освободилось немало вакантных мест, на которые вскоре придут гораздо более ловкие умельцы. Наконец, в городе после этого хотя бы на время стало чище. Так что, как ни крути, мое заклятие окаменения сплошь и рядом приносит одну только пользу. Не говоря уж о том, что именно благодаря ему я приобрел необходимую репутацию и теперь мог быть уверен в том, что в наше отсутствие Лишие не достанется целый воз ненужных неприятностей.
Лишия, кстати, неплохая девочка. Спокойная, работящая, внимательная... правда, немая, но в моем положении это только плюс. А то, что уродлива и неуклюжа, так тут ее вины нет: с родовым проклятием и опытному-то некроманту нелегко справиться. Даже я бы не взялся. И даже в те годы, когда сил у меня было не в пример больше, чем сейчас, а энтузиазма хватило бы на целую деревню таких вот, невезучих девчонок. Одна нога короче другой, вместо лица - сплошная коричневая корка, где едва угадывается кривоватая ротовая щель и крошечные щелки красивых серо-зеленых глаз. Пальцы на руках скрючены - едва удается кастрюлю держать. Грудная клетка деформирована и перекошена на один бок. Кожа тонкая, шелушащаяся, повсюду видны узловатые вены, как у древней старухи. Одна только радость - тугая рыжая коса до пояса, но все равно - пропала девка. Как стукнуло двенадцать, так и пошла меняться в нехорошую сторону. И, видимо, именно поэтому в тот далекий день, когда нас с Ничем едва не подняли на вилы, она стала тем единственным существом, которое, вопреки всему, попыталось меня защитить. И, наплевав на возможную угрозу, решительно загородило деревенским дорогу. Видимо, решив, что если погибну я - первый некромант в ее недолгой жизни - то и без того призрачная надежда на ее исцеление безвозвратно исчезнет.
Вот только сострадание - далеко не самая сильная черта моего характера. Жалость вытравили из меня слишком давно и слишком качественно, чтобы я вдруг проникся чужими трудностями или поступился собственными принципами. Я не взял бы ее с собой. Ни за что. Однако, открывая в дикой спешке телепорт из Систы, просто не уследил за ситуацией. Тогда как девчонка, получив вместо меня увесистым камнем по затылку, очень неудачно свалилась в уже закрывающийся переход. И, поскольку с силой у меня была беда, да и ту телепорт сожрал подчистую, выкинуть девку обратно я бы при всем желании не смог. Убивать ее тоже было не за что. Да и ее разбитая голова пришлась весьма кстати: у меня тогда требовали испытаний целых две сложных смеси для быстрого заживления ран...
Правда, Лишия не знала, что я испробовал их именно на ней, однако, когда раны закрылись и она пришла в себя, то с поразительной готовностью изъявила желание стать моей помощницей. Что, надо сказать, меня сильно удивило, потому что наша работа немыслима без опасных экспериментов, а закон запрещал привлекать к этому делу людей без добровольного согласия. Единственное послабление, которое наша братия сумела для себя вытребовать, касалась совсем уж отмороженных идиотов, которые рискнули бы поднять руку на некроманта. Но поскольку таких полудурков во все времена было крайне мало, то... сами понимаете, почему я согласился.
- Легкой тебе смерти, хозяин, - внезапно проскрипела над самым моим ухом одна из каменных горгулий, чутко стерегущих калитку.
Вот зараза любопытная. Так и следит круглым глазом, так и щелкает клювом. Нет, меня цапнуть не посмеет - всего месяц назад я одну такую "шутницу" расколошматил в пыль за излишнее рвение, но вот неосторожного прохожего вполне могла поранить. Так что с некоторых пор народ от этой калитки шарахался, как от зачумленной. А по ночам, когда горгульи начинали еще и летать, на всей улочке вплоть до самого утра царило умиротворяющее затишье.
На пожелание статуи я машинально кивнул, почесал радостно заурчавшую тварь за ухом и, отыскав глазами медленно хромыляющего таракана, молча указал ему на свое левое плечо: фамилиар обязан знать свое место. Нич, правда, истинным фамилиаром не был, но повиновался беспрекословно - утреннее внушение явно пошло ему на пользу. Да и вообще, пока все складывалось более чем удачно.
Гостиница располагалась неподалеку - всего полчаса спокойным шагом, поэтому брать экипаж или запрягать своих умсаков необходимости не было. Тем не менее, я не свернул сразу в Зеленый переулок, а какое-то время неспешно прогуливался по главной площади Масора, с интересом разглядывая прохожих.
Прогулка принесла неплохие результаты: несколько сотен брезгливых гримас, примерно столько же бледно-зеленых лиц, на которых было написано непередаваемое отвращение, целая волна неодобрительных шепотков за спиной, испуганно-недоуменные взгляды, два случая спонтанного опорожнения желудка и тринадцать полноценных обмороков. Нервные тики, заикание и позывы на рвоту я не считал. Однажды, правда, заметил, как какой-то паренек, подозрительно шустро устремившийся в нашу сторону, внезапно замер и, странно осев, стремглав умчался в одну из подворотен, выразительно зажимая руками ягодицы. Но я решил, что это просто Нич срывает на бедолаге плохое настроение, поэтому не стал включать засранца в свой мысленный список: это могло исказить статистику. Что же касается остальных, то, как я ни старался, ни одного гневного вопля в свой адрес так и не услышал. Даже когда ненароком уронил на землю какого-то горожанина и, нечаянно наступив ему на руку, умудрился сломать сразу два пальца. А после этого поскользнулся на ровном месте и, ухватившись за первое, до чего дотянулся, с оглушительным треском порвал лиф незнакомой, весьма фигуристой молочницы.
