Картинка, кстати, была изумительная - даже я чуть не засмотрелся. Однако остальные, что удивительно, предпочли по-быстрому отвернуться и сделать вид, что ничего особенного не случилось. Даже в стороны подались, позволяя мне безнаказанно подняться и, обойдясь без извинений, величественно покинуть место преступления. Ни тебе камня в лицо, ни возмущенного вопля в спину... интересно, правда? Еще полвека назад разорались бы в голос, рассвистелись, как дураки, принялись засучивать рукава, кто-то, может, под шумок попытался бы пощупать опозоренную красотку... а тут - ноль эмоций, пуд презрения.
Гм.
Видимо, народ действительно созрел к открытому появлению моей скандальной персоны, и это следовало учесть.
- Хозяин, время, - наконец, рискнул напомнить Нич, отрывая меня от важного исследования. - Граф ждет с самого утра, а время уже близится к полудню.
Я покосился на яркое солнце, от которого моя лысина уже успела порядком вспотеть, и согласно кивнул. После чего развернулся в сторону Зеленого проулка и, весьма довольный прогулкой, все так же неторопливо двинулся к гостинице.
Дверь нам открыл тощий субъект неопределенного возраста, который при виде моей широкой, доброжелательной улыбки и грозно растопырившего усы таракана с приглушенным воплем шарахнулся прочь. А затем, с ходу не разобравшись, поспешно выставил перед собой перекрещенные средние пальцы обеих рук.
- Свят, свят...
- День добрый, - предельно вежливо поздоровался я, с интересом рассматривая непонятный жест. Признаться, впервые вижу подобный охранный знак, но, пожалуй, надо будет его запомнить. - Его Сиятельство у себя?
- С-сиятельство? Д-да... - нервно вытерев испарину со лба, проблеял субъект. - А в-вы к нему по к-какому делу?
- Ты что, новенький? - снова улыбнулся я, охотно продемонстрировав свои заостренные зубы. Нич, нагнетая обстановку, злобно зашуршал крыльями. - Разве не слышал про Улицу Комедианта, которую не так давно переименовали в Улицу Некроманта?
- Н-некромант?! - окончательно посерел тип, при этом мелко затрясшись, и я огорченно вздохнул.
Ну что за дела, а? Если граф явился сюда с твердым намерением со мной повидаться и уже третий день протирает штаны в местном клоповнике, то что ж он своих людей-то не предупредил? Мне что, каждому встречному объяснять, что да почему?
- Некромант? - внезапно раздалось из-за спины тощего. - Где он? Уже пришел? Гри, не молчи, как рыба! Скажи: это - мастер Гираш?
Оп-ля. Вот так сюрприз! Меня что, действительно назвали МАСТЕРОМ?! Нет, это просто потрясающе! До чего же приятно знать, что в свите господина графа есть столь просвещенные личности, которые рискуют обзывать некроманта титулом светлого мага...
Интересно, Его Сиятельство сильно расстроится, если я предъявлю на этого идиота свои права?
Мое лицо изобразило максимально возможное радушие, когда бледно-серого субъекта решительно отстранили от двери, а вместо него на пороге возник осанистый, благообразного вида старик. Прямо-таки образец преданности, честности и верности своему господину. Из той редкой породы слуг, которые из поколения в поколение служат одному роду и не страшатся ничего на свете, кроме неудовольствия своего господина.
Кстати, любопытно было бы выяснить, на чем основывается фанатичная преданность таких людей. Важны ли тут какие-то физические параметры? Наследственность? Или воспитываемое с младенчества чувство принадлежности к дому сильных мира сего? Хм. А это интересная тема для исследований. Пожалуй, когда-нибудь я ею займусь. Правда, обычное вскрытие вряд ли даст какие-нибудь результаты. Но можно попробовать прямое зомбирование в сочетании с последующим оживлением и трансформацией... жаль только, что дедуля староват для подобных экспериментов. Да и создание такого зомби мне пока не по силам. Тем более, из столь низкопробного материала. Но был бы он лет на двадцать моложе...
- Мастер Гираш? - неуверенно переспросил старик, наткнувшись на мой ласковый, прямо-таки сочащийся любовью к ближнему взгляд. - Это и правда вы?
- Конечно, - промурлыкал я, с неподдельным интересом изучая его худую морщинистую шею. - А что, нужны какие-то доказательства?
Тощий субъект за спиной старика звучно сглотнул, когда я в третий раз улыбнулся, но старик не обратил на это никакого внимания. И принялся бестрепетно изучать меня в ответ, словно не видя возмущенно раздувшегося таракана и не замечая, как покрасневший от злости Нич яростно вцепился зубами в мой воротник.
- Ваше приглашение, пожалуйста, - наконец, выдал дед потрясающе уместную в данной ситуации мысль. После чего его молодой помощник окончательно закатил глаза, едва не грохнувшись в обморок, а я, напротив, чуть не расхохотался. Нет, это что-то невероятное! Меня просят предъявить пропуск, дабы под личиной некроманта к господину сиятельному графу не прокрались какие-нибудь злоумышленники... просто уписаться можно! Как будто я - не во сто крат хуже! Честное слово, захотелось громко гоготнуть. Но вместо этого я послушно полез в карман и, вдосталь там покопавшись, выудил наружу изрядно помятый, испачканный в чем-то клочок надушенной бумаги, на которой гордо красовался графский герб.
При виде такого святотатства старик заметно помрачнел и, к вящему негодованию Нича, буквально вырвал из моих пальцев некогда белую бумажку. После чего бережно разгладил, снова аккуратно сложил и, стряхнув с нее невидимые пылинки, как реликвию, убрал за пазуху. И лишь тогда неприязненно на меня покосился, весьма хмуро обронив:
- Проходите. Его Сиятельство ждет.
Нич аж завибрировал от бешенства, когда старик еще и повернулся к нам спиной. Рудиментарные тараканьи крылья снова выпростались из-под плотного панциря и угрожающе зашелестели. Но мне было забавно наблюдать за наивным смертным, во второй раз удачно прошедшим по лезвию ножа. И еще забавнее следить за тем, как после нашего ухода второй слуга (кажется, я ошибся - он служил не у столичного графа, а состоял на довольствии у Гиго - хозяина гостиницы) плавно осел на пол, сложив перед собой все ту же загадочную фигуру из средних пальцев. И шальными глазами проследив за тем, как я спокойно поднимаюсь по лестнице.
Вообще-то в отношении статусов и титулов Кодекс магов довольно строг: "светлые" на протяжении многих столетий назывались исключительно "мастерами", а "темные" - "мэтрами". И никак иначе. Перепутать одного с другим грозило невеже серьезными неприятностями. Когда-то за одно только подозрение о принадлежности к "темным" даже именитых чародеев сжигали на кострах. Когда-то одно лишь упоминание о некромантах могло спровоцировать гражданскую войну. Когда-то нас травили, как бешеных собак, уничтожая методично и скрупулезно, как будто от этого действительно зависело спасение целого мира. Но даже в те времена за использованное стариком обращение можно было расстаться с жизнью.
Однако в данной ситуации я посчитал преждевременным вмешиваться в естественное течение событий. К тому же, настоящие некроманты на Гинее были практически истреблены еще пятьдесят лет назад, так что старик вполне мог не знать этих тонкостей. А господин граф мог и не сообразить покопаться перед поездкой в семейных архивах.
Поднимаясь по узкой, отчаянно скрипучей лестнице на второй этаж, я усмехнулся.
До чего ж ты докатился, мэтр... терпеливо молчишь, когда давно пора громко возопить и совершить свою страшную мстю. Насмешливо смотришь на чужого слугу, не знающего элементарных правил вежливости. Язвишь, когда надо скрежетать зубами от ярости. Усмехаешься, когда есть миллион и одна причина, чтобы поддаться унынию. Впервые за много лет ходишь по людной улице, бесстрашно сняв капюшон, и стараешься не думать о том, по какой причине Совет магов вдруг решил объявить амнистию.
Да-а... кажется, годы, проведенные в склепе, сделали тебя гораздо покладистее. Научили выжидать подходящего случая, словно затаившийся зверь. Привили терпение. Позволили выжить в то трудное время, когда буквально повсюду нещадно уничтожались твои коллеги. Но, вместе с тем, эти годы забрали почти все твои силы. Сделали тебя уязвимым. Отвратительно беззащитным. И далеко не таким могущественным, как во времена расцвета Гильдии некромантов.
Хотя, если бы мне опять пришлось выбирать между смертью и бессилием, я бы принял точно такое же решение. Потому что, во-первых, никогда не хотел подчиняться обстоятельствам. А, во-вторых, потому что не понаслышке знал: смерть - это отнюдь не необратимое явление. Правда, тогда я еще не придумал достойного способа ее обмануть.
- Сюда, - поднявшись на второй этаж, старик быстро посеменил по пустому коридору. Вернее, коридор был не совсем пустым, но двух здоровенных охранников, стоящими возле одной из дверей, я за живых не считаю. Один плечистый, обритый наголо, с мордой, которая выглядела лишь слегка выразительнее обычного булыжника. В кожаной безрукавке, позволяющей без помех рассмотреть горы мускулов, коими их обладатель явно гордился. В кожаных же портах, готовых вот-вот треснуть по швам на причинном месте. Да еще и с татуировкой на левой щеке, по которой только тупой не поймет, что милый мальчик прибыл сюда издалека. Скажем, с берегов Темного моря... или с Гриннадских островов, где, как говорят, водится немало желающих пощекотать себе нервишки самодельными, тщательно заточенными колюще-режущими предметами.
