в Зачарованном лесу.
Володя облегчённо выдохнул. Голем ему больше не страшен. Мальчик смог отбить снежинку. Но почему Голем попытался напасть на него, Володя не знал. Он не мог и подумать, что его обманула заморская колдунья. Он потёр укушенную руку и повернулся к скалам. Всё было так, как колдунья и сказала. Опушка леса, поляна, скалы, за которыми возвышались горы. А в одной из скал чернела пещера.
Мальчик громко выдохнул и махнул рукой.
— Эх, была — ни была. Сара же говорила, чтобы не боялся, — и Володя бодро пошёл к пещере.
Где-то со сводов капала вода. Низ пещеры покрывали собой большие камни. Чем дальше от входа уходил Володя, тем темнее и холоднее становилась пещера.
И вдруг что-то заворочалось и зашипело. Вздохи и оханья эхом понеслись по пещере. Какой-то гигантский зверь проснулся после долгой спячки.
Володя задрожал всем телом, глядя, как темноту пронзает три пары красных глаз. Но мальчик тут же взял себя в руки и вспомнил, чему учила его Сара. Он набрал полную грудь воздуха и крикнул во всё горло:
— Пойди прочь, сила тёмная! Нет тебя и в помине!
— Что? — проревел голос в темноте. Да такой, что своды пещеры задрожали, а сверху посыпались камни.
— Пойди прочь, сила тёмная, — уже тихо проговорил Володя. — Нет тебя и в помине.
И как только он замолчал, раздался дикий хохот. Три голоса смеялись зловещим смехом, от которого кровь стыла в жилах.
Два больших пальца щёлкнули в темноте когтями, и десятки факелов моментально запылали на стенах пещеры.
Володя зажмурился от яркого света. А когда глаза привыкли, убрал ладони от глаз и обомлел от ужаса. Перед ним стоял настоящий дракон. Три головы на длинных шеях с большими зубастыми пастями смотрели на мальчика с любопытством. Два огромных перепончатых крыла были сложены на шипастой спине. Длинный хвост, увенчанный стреловидным наконечником, дёргался, падая на камни со звуком сильного удара.
— Это меня не существует? — проревела средняя голова.
— Мне так сказали, — пролепетал испуганно Володя.
— Зачем ты пришёл сюда? — грозно спросила левая голова.
— Мне надо попасть в Китеж-Град.
— Что? — средняя голова расхохоталась. — Китеж-Град? Через Запретную пещеру?
— Ты что, мальчик? — удивилась правая голова. — Не знаешь, что это за место?
— Нет.
— А меня знаешь?
Володя отрицательно замотал головой.
— Я Змей Горыныч, а эта пещера вход в Мир Мёртвых.
Левая голова склонилась к самому Володе и несколько раз втянула в себя воздух носом. Володя сжался. Он вблизи увидел гигантскую морду. Один только клык, торчавший из пасти дракона, был размером с самого Володю. Такому достаточно будет проглотить его целиком.
Левая голова поднялась к остальным.
— Ты живой, — сказала она. — Говори честно, зачем пришёл. Не место тебе тут.
— Раз Дед Мороз со Снегурочкой существуют, то и Змей Горыныч не сказки, — рассуждал Володя.
— Что ты там мямлишь? — грозно спросила средняя голова. — Отвечай, зачем пожаловал?
— Меня сюда ведунья отправила, — ответил Володя. — Сара.
— Какая ещё Сара?
— Из избушки у озера.
— У озера? Там живёт знахарка Велеслава. Никакой Сары там не было и в помине.
— Но как же? Я только что там был. Она сказала, что только так можно попасть в Китеж-Град.
— А как она выглядела? — насторожилась правая голова.
— Высокая, длинные чёрные волосы, фиолетовое платье, — вспоминал Володя.
— Это не она, — покачалась средняя голова.
— Зато теперь всё понятно, — левая голова повернулась к остальным головам. — Это басурмане. Скорей всего с юга, с пустыни. Опять козни строят.
— А если и так, — ответила правая голова. — Зачем тогда они мальчонку сюда отправили, и про Град потаённый наврали? Специально на погибель повели его? Нам на съедение?
— Да, тихо вы, — сказала средняя голова. — Не знаю, зачем сюда мальчонка отправился. А с басурманами пусть Зима с остальными разбирается. Их много — Холод, Мороз, Буран, Снегурочка…
— Она заколдована! — крикнул Володя, перебив Змея. — В саркофаге в холме-кургане спит.
— Откуда знаешь?
Володя достал из кармана снежинку и положил её на снежную шапку на вершине большого камня. Над ней тут же проявился образ Снежинки.
— Ой! — Снежинка увидела Змея Горыныча и в испуге растворилась. Средняя голова склонилась к снежинке и попыталась её обнюхать. Вот только крохотная в сравнении с ящером льдинка чуть не влетела Змею в нос. Благо Володя успел вовремя её поймать.
— А не врёт малец, — средняя голова поднялась к остальным. — Колдовством разит за версту. Джином или титаном.
Правая голова тяжело вздохнула.
— Ладно, — сказала она. — Слушай и смотри.
Лапа Змея протянулась к стене пещеры и когтём сковырнула самоцветный камень. После чего протянула его Володе.
— Посмотри через него.
Володя поднёс камень к глазам. Пещера через него смешно преломлялась. Камни меняли свои очертания, как стёклышки в калейдоскопе. Даже грозный Змей Горыныч выглядел смешно. Володя обернулся в сторону, откуда пришёл, и увидел…
— Призраки! — крикнул он и отскочил к стене пещеры, забравшись на высокий камень.
— Правильно, — выдохнула средняя голова. — Не стоит им мешать.
— Это не призраки, — вторила левая голова. — Это души умерших людей.
— Как я тебе только что сказал, — продолжала уже правая голова. — Запретная пещера — это вход в Мир Мёртвых. А я поставлен здесь, чтобы охранять эту границу между Мирами. За моей спиной течёт Священная река Смородина. А через неё перекинут мост. Живым строго-настрого запрещено проходить по нему. Кто пройдёт, не вернётся обратно и погибнет раньше срока. А души, которые ты только что видел, не дано видеть простым смертным. Только через самоцветы пещеры можно узреть их. Но трогать и нарушать их покой нельзя.
— Да, — кивнула левая голова. — Тебя обманом направили сюда. Но раз басурмане опять тявкать на нас начинают, я помогу тебе. Иди за мной.
Змей развернулся и пошёл вглубь пещеры. Володя посмотрел на пол. Никого не было видно. Но теперь он чётко знал, что по тоннелю плывут души умерших людей. Собравшись с силами, Володя спрыгнул с камня.
Змей прошёл в проход и остановился. Володя обошёл его и увидел перед собой большой грот, по дну которого текла полноводная река. От одной стороны грота до другой тянулся громадный мост, весь состоящий из костей.
— Вот, — Змей указал на мост. — Это и есть та самая граница между Мирами. А теперь послушай. Я тоже переживаю за Природу. Если придут басурмане, всё изменится. И нарушится баланс на планете. А это уже катастрофа для всех. Я хотел бы помочь, но не могу оставить пещеру без присмотра. Но кое-что дам тебе.
Змей подошёл к краю обрыва. Только сейчас Володя смог увидеть среди камней гигантский сундук, украшенным костями. Змей
