одним кусочком скалы. К тому же их не так много, а горы довольно большие. Но, поскольку они обитают в тех краях давно, горы приобрели с течением времени причудливый вид: они стали походить на громадные ломти сыра в дырках и пещерах. Поэтому их еще называли Сквозными горами.
Но скалоеды не только питаются камнем, они из камня делают все, что им нужно: мебель, шляпы, ботинки, инструменты и даже часы с кукушкой. Так что не было ничего удивительного в том, что позади этого скалоеда стоял своего рода велосипед, целиком сделанный из камня. Два его колеса напоминали мельничные жернова, а весь он был похож на асфальтовый каток с педалями.
Вторым у костра был маленький ночной альб, ростом чуть больше блуждающего огонька. Он походил на черную мохнатую гусеницу. Разговаривая, альб жестикулировал крохотными розовыми ручками, и в том месте, где под лохматой шерстью предполагалось лицо, светились большие глаза, круглые, как две луны.
Ночные альбы самых разных видов есть повсюду в Фантазии, поэтому сразу не определишь, откуда прибыл этот. Похоже, издалека, судя по присутствию обычного для ночных альбов ездового животного: большой летучей мыши, которая висела вниз головой на ветке, сложив крылья, как зонтик.
Третьего блуждающий огонек заметил у костра не сразу. Это существо принадлежало к роду крохотулек и представляло собой малюсенького паренька в пестром костюмчике и с цилиндром на голове.
О крохотульках блуждающий огонек знал только, что свои города они строят на ветвях деревьев, а вместо улиц у них лесенки и канаты. Но живут эти существа в очень далеком краю безграничного государства Фантазии, еще дальше скалоедов. Тем удивительнее, что ездовым животным этого крохотульки была улитка. Она сидела позади него, на ее розовом домике поблескивало серебряное седло, и вожжи, привязанные к ее рожкам, были сделаны из серебряных нитей.
Блуждающий огонек подивился, с чего это собрались вместе столь разные существа, ведь в Фантазии часто случаются войны, кое-где существует многовековая вражда племен, есть фантазийцы и хищные, и злые, и свирепые. Да и сам блуждающий огонек принадлежал к семейству, которое есть в чем упрекнуть, особенно в части правдивости и надежности.
Однако вскоре блуждающий огонек заметил, что у каждого из собравшихся есть при себе либо белый флажок, либо белая повязка через плечо. Значит, и они были парламентерами, вот почему они так мирно держались друг с другом.
Уж не та ли самая причина погнала их в путь? Слов не было слышно из-за ревущего ветра, который бесчинствовал в верхушках деревьев. Но если они признали друг друга как парламентеры, не окажут ли они и блуждающему огоньку подобающий прием? К тому же надо у кого-то спросить дорогу. Скрепя сердце он вышел из своего укрытия, помахал белым флажком и, дрожа, замер в воздухе.
Скалоед, лежавший к нему лицом, первым заметил его.
— Ну и беспокойная сегодня ночь, — сказал он скрипучим голосом. — Вот еще один прибыл.
— Хо-хо, блуждающий огонек! — прожурчал ночной альб, и его луноподобные глаза засияли. — Очень приятно, очень приятно!
Крохотулька сделал несколько шагов к новоприбывшему и пропищал:
— Если я не ошибаюсь, и вы исполняете миссию посланника?
— Да, — ответил блуждающий огонек.
Крохотулька приподнял свой красный цилиндр, поклонился и прощебетал:
— О, так подходите поближе, милости просим. Мы тоже посланники.
— Большое спасибо, — блуждающий огонек робко переминался. — Я постою. Позвольте представиться: меня зовут Блубб.
— Очень рады, — отвечал крохотулька. — А меня Укюк.
— Мое имя — Вушвузуль, — сидя поклонился ночной альб.
— Рад познакомиться, — проскрипел скалоед. — Я Пюрнрахцарак.
Все трое смотрели на блуждающего огонька, а ведь блуждающим огонькам крайне неприятно, просто нестерпимо, когда на них смотрят.
— Не присядете ли, дорогой Блубб? — пригласил крохотулька.
— Собственно говоря, я очень спешу и хотел только спросить, в какую сторону отсюда надо двигаться к Башне Слоновой Кости?
— Хо-хо! — понял ночной альб. — Тоже к Детской Королеве?
— Совершенно верно. Я должен передать ей очень важную весть.
— Какую же? — скрипнул скалоед.
— Ну… Это совершенно секретное сообщение.
— И мы спешим туда же, куда и ты, хо-хо! — отвечал ему ночной альб Вушвузуль. — Ты среди своих коллег.
— Может, у нас и весть одинаковая, — сказал Укюк.
— Садись и рассказывай, — проскрежетал Пюрнрахцарак.
Блуждающий огонек опустился на свободное место.
— Моя родина, — начал он после короткого раздумья, — находится далеко отсюда — не знаю, известно ли это кому-нибудь из-присутствующих. Она называется Гнилое Болото.
— У-у-у! — восхищенно вздохнул ночной альб. — Чудесный край!
— Да, не правда ли? — слабо улыбнулся блуждающий огонек.
— И это все? — скрипнул Пюрнрахцарак.
— Из-за чего ты в пути, Блубб?
— У нас в Гнилом Болоте, — начал заикаться блуждающий огонек, — что-то произошло… что-то непостижимое… то есть это и сейчас продолжается… это трудно описать, это началось с того, что… в общем, на востоке нашего края есть озеро… точнее, оно БЫЛО, оно называлось Бурливый Бульон. Его однажды не стало, оно просто исчезло, понимаете?
— Дыра? — охнул скалоед.
— Нет, и не дыра, — блуждающий огонек мучился, подбирая определение. — Дыра — это все же хоть что-то. А тут — ничего.
Трое остальных переглянулись.
— А как же оно выглядит, хо-хо, это Ничего? — спросил ночной альб.
— Вот это как раз и трудно описать, — сбивчиво объяснял несчастный блуждающий огонек. — Оно вообще никак не выглядит. Это… это как… ах, для этого нет подходящих слов!
— Это, — пришел на помощь крохотулька, — как если бы ты был слепой, когда глядишь на это место, так?
Блуждающий огонек уставился на него, раскрыв рот.
— Это самое точное определение! — вскричал он. — Но откуда… я хочу сказать, как… значит, вам это тоже знакомо?
— Минуточку, — остановил Пюрнрахцарак. — Скажи, это остается на одном месте?
— Вначале да, — рассказывал блуждающий огонек. — То есть само это место становится все больше и больше. Старая Унке Умпф, что жила со своим народом возле Бурливого Бульона, однажды просто исчезла, и все. Остальные начали разбегаться. Но потом все это началось и в других местах Гнилого Болота. Иногда это очень маленькое Ничто, не больше яйца. Но потом оно разрастается. Если кто по неосторожности ступит туда ногой, ноги больше нет, или руки, или чем туда попадешь. И
