с поставленной задачей. Он свалился на землю и не заметил, как уснул. Санта положил голову ему на плечо очень тихо и аккуратно, чтобы не создавать лишнего дискомфорта.
Проснулся Арднер уже затемно от холода. Санта стоял в десяти метрах и щипал свежую травку. Охотник сразу проверил снаряжение, оно было на месте. Арднер встал и сделал небольшую разминку. В горле пересохло, и он пошёл к коню. Санта радостно заржал и мотнул головой. Охотник взял вторую флягу с водой и моментально осушил её. Тяжело дыша, он склонился над конём. Ударил пару раз себя по щекам. Услышал резкий свист, моментально вынул пистолет из кобуры и направил вверх. С неба приземлился Огонёк со всадником в лице красного рыцаря. Бог одним прыжком оказался возле охотника.
— Рад, что ты остался в живых, — радостно произнёс он и попытался обнять Арднера.
— Почему ты мне не сказал, что Торис является богом, и яд Огонька для него, как для алкаша боярышник?
— В смысле? — не понял красный рыцарь.
— Смысл в том, что яд должен был его убить, а он будто его не почувствовал, — охотник убрал пистолет в кобуру.
— Я просто хотел проверить, — с улыбкой ответил Демон Хаоса.
— Хотел проверить? — злостно прорычал охотник. — Я сейчас проверю твою черепную коробку на прочность.
Арднер нанёс удар ногой в грудь рыцарю. Затем последовали три точных прямых удара в нос. Один апперкот в подбородок и два удара в челюсть. Бог никак не успел отреагировать или просто не хотел. Охотник на этом не остановился. Одним толчком сбил с ног соперника, а когда оказался над ним, начал наносить множество хаотичных ударов, куда только попадёт. Так продолжалось около пяти минут, пока Арднер не начал тяжело дышать. Бог воспользовался моментом и одним толчком правой руки отправил Арднера в недалёкий полёт. Тут же вскочил на ноги и направился к месту падения охотника.
Приземлившись, Арднер, в поиске врага, быстро окинул беглым взглядом местность вокруг себя. Перекатился на живот и, отжавшись от земли, вскочил на ноги. Выхватил меч и нанёс три диагональных удара по броне бога и в прыжке нанёс точный удар кулаком в нос. Ушёл от бокового удара шагом вправо и нанёс Демону удар ребром ладони по кадыку. Заблокировал три удара мечом и нанёс прямой удар в полную силу по правилам бокса. Демон Хаоса сделал пару шагов назад и дотронулся до того места, куда только что был нанесён удар. Осталась вмятина размером сантиметра два вглубь. Он серьёзно посмотрел на охотника.
— Успокоился? — уже без улыбки спросил Демон Хаоса. — Я был уязвим в первые часы после призыва или, если пользоваться научными терминами, то после клонирования. Сейчас мою кожу не возьмёт ни одно холодное оружие…
— Да? — Арднер молниеносно достал пистолет и произвёл шесть прицельных выстрелов точно в лицо богу. Все пули рикошетили от лица.
— Ты потратил шесть драгоценных патронов на пустое дело? — в недоумении спросил бог.
— Хотел проверить, — отмахнулся охотник, переводя дыхание. — Теперь расскажи про жатву.
— Жатва? — с удивлением спросил он. — Это когда собирают урожай. Преимущественно пшеницу и ей подобные сельскохозяйственные культуры. Сейчас лето, и до жатвы ещё полмесяца.
— Ты дурак? Или хорошо прикидываешься? — из-под бровей посмотрел на бога охотник. — Вроде бог, а ума, как у воробушка… И не надо тут сравнивать соотношение объёма мозга к объёму тела. Жатва, которую проводят боги раз в тысячу лет. Так понятнее?
— Откуда ты это узнал? — с осторожностью спросил Демон. — Явно же не из книг.
— Мне дружелюбно поведал об этом Торис. И раз вы оба боги… Кстати, как вы друг друга называете? Не боги же?
— Нет. Не боги, — бог сел на землю. Из-за доспехов далось ему это с дискомфортом, если, конечно, они испытывают его. — Знаешь, что каждая цивилизация стремится к бессмертию? Естественно, знаешь. Для достижения бессмертия нужно избавиться от биологического тела. Как бы ты не ухаживал за телом, оно в итоге даёт сбой. Даже бессмертные медузы из вашего мира всё так же подвержены нападению черепах и других хищников. Они бессмертны, но бессмертны в кавычках. Моя цивилизация это решила кардинально. Мы избавились от биологического тела, передав своё сознание в сгусток энергии.
— Это как? — удивился охотник и сел на траву. Санта лёг рядом с ним и положил голову ему на ноги. Арднер инстинктивно начал её гладить.
— Всего-то понадобилось семьсот тысяч лет эволюции и семнадцать апокалипсисов, из которых три устроили мы сами. Как у вас любят говорить: «Учишься на своих ошибках». Вот и мы учились на своих, так как на чужих ошибках учиться не было возможности — не было ярких примеров. У нас был звезда, как и в любой звёздной системе. Единственное космическое тело, которое способно вдохнуть жизнь на пригодной для жизни планете. И она начала умирать. По нашим расчётам это должно было произойти через три миллиарда лет, но что-то или кто-то повлиял на нашу звезду. Мы её называли «Зорос». Зорос начал увеличиваться в объёме, и на нашей планете становилось жарковато. На три сотых градуса каждый год повышалась средняя температура окружающей среды. А ты знаешь, что эволюция всегда лучше протекает в экстремальных условиях. Также было и у нас. Мы резко устремились в космос.
— Разумно, — согласился Арднер.
— В космосе свои правила и свои законы. Наши биологические тела были не способны проводить в невесомости больше трёх месяцев. Тело деградировало. Кости крошились, кожа отслаивалась, а самое страшное то, что кровь испарялась, и в сосудах была не жидкая кровь, а пар. Трудно это представить, но такие были у нас проблемы. У вас, у людей, нет таких проблем. В этом в вашей эволюционной гонке вам повезло. Тогда мы создали первый искусственный интеллект, но он был полностью под контролем другого интеллекта, а именно: перенесённого в сеть сознания одного добровольца. Было множество опытов. Было множество мертвецов. Всё бы закончилось там, на нашей планете, где мы уже буквально на себе ощущали нагревание воздуха. Если измерить в ваших Цельсиях, то температура была около шестидесяти пяти градусов. И это средняя температура.
— Вы жили под землёй?
— Да. Но каждый понимал, что долго так мы не продержимся. И вот нас посещает как-то странный корабль с пришельцем. Пришелец не смог пережить посадку, а
