- А кто разгромил цивилизацию креонийцев? – спросила Дора.
- Это печальная, но поучительная история, - проговорил Стигби. – В период своего расцвета они создали Лигу дружественных государств. В нее вошли четырнадцать народов. Креонийцы надеялись сблизить различные расы, устранить былые противоречия. Поделились с союзниками технологиями. И вот однажды им нанесли удар в спину. Колонисты называли предателей чеоканами. Как выглядят мерзавцы неизвестно. Однако в коварстве, смелости, решительности правителям этого народа не откажешь. Чеокане за пару дней уничтожили сильного, могущественного врага.
- Элемент внезапности, - сказал Леб.
- Не имеет значения, - парировал Эдгар. – Они победили. Захватили не только планеты противника, но и все гиперпространственные порталы. Это называется стратегическое преимущество. Креонийцы были обречены.
- По вашим словам трагедия произошла тысячу лет назад, - констатировала Корати. – Почему чеокане до сих пор не появились у границ империи?
- Не знаю, - аквианец отрицательно покачал головой. – Причин может быть много. Гадать бесполезно. Не исключено, что они тоже исчезли, а их место заняла раса рептилий.
Нола и Дора странно переглянулись. В глазах Эфрам без труда читалась тревога. Она что-то знала, но пока скрывала.
- В любом случае беспокоиться о вторжении рано, - произнес Дешум. – У нас есть время на подготовку.
- Сомневаюсь, - Брин Саттон оперся рукой на спинку дивана. – Везгир сейчас, как никогда уязвим.
- На что вы намекаете? – генерал гордо вскинул подбородок.
- Год назад мой флот остановил экспансию плайдцев, - пояснил владыка Хороса. – Берд Видог был вынужден покинуть систему Алционы. Но он не смирился с поражением. Правитель Плайда надеется на реванш.
- Ваши внутренние распри нас не интересуют, - холодно отреагировал Леб.
- Разумеется, - Брин грустно улыбнулся. – Вы придерживаетесь политики невмешательства. И я не прошу о помощи в борьбе с герцогом Видогом. Речь о другом. О восьмом секторе зоны Церены. Туда не может попасть ни один корабль. Плайдцы полностью закрыли этот район.
- И что с того? – недоуменно спросил Дешум.
- Берд Видог нуждается в союзниках, - ответил Саттон. – Представьте, что он вступил в контакт с расой ящеров. Рептилии построят портал и перебросят сюда огромный флот. От Корзана до Везгира пятьдесят три парсека…
- Домыслы и предположения, - проговорил генерал. – У вас нет доказательств.
- Ни малейших, - согласился правитель Хороса. – Но что если я прав? Какая судьба ждет вашу цивилизацию? В одиночку вы справитесь с сильным врагом?
- Герцог, давайте не будем накалять страсти, - сказала Корати. – Мы искренне благодарны вам за предоставленную информацию.
- Нет, нет, - возразил Брин. – Я прилетел сюда не для того, чтобы поделиться своим опасениями. Мне надо знать, поддержит ли нас Везгир в войне с ящерами. Сколько крейсеров вы дадите?
- Это решит Ассамблея, - произнесла Нола. – И только тогда, когда противник вторгнется в пределы империи.
- Прекрасно! – выдохнул Саттон. – А кто вас предупредит об этом? Берд Видог? Мои корабли не станут охранять систему Кассаны.
Корати нечего было возразить правителю Хороса. В апартаментах герцога воцарилось тягостное молчание. Люди и везгирийцы пристально смотрели друг на друга.
- Господа, предлагаю на время сменить тему, - неожиданно проговорила Эфрам. – Капитан Стигби обмолвился, что на базе колонистов они наткнулись на потайную дверь. Креонийцы использовали какой-то код?
- Вряд ли, - ответил Эдгар. – Там был электронный замок.
- И вы его открыли? – удивленно спросила Дора.
- Да, - подтвердил аквианец. – Удача улыбнулась нам. А если точнее, наемнику по кличке Одинокий Волк. Чертовски везучий парень.
- Я бы с удовольствием с ним побеседовала, - заметила Эфрам.
- Это несложно сделать, - вставил Брин. – Солдат на борту «Братона». Могу его пригласить.
- Но прежде мы узнаем правду о связях Везгира с дальними цивилизациями, - вмешался Астин. – Друзьям не подобает так беззастенчиво лгать.
- Что за упреки? – возмущенно произнес Леб. – Пытаетесь нас в чем-то обвинить?
- По-моему, я недвусмысленно выразился, - проговорил Ворх. – Между союзниками не должно быть тайн. Ненавижу ложь. У вас отличное самообладание. Чувствуется профессиональный навык. Но порой эмоции вырываются наружу помимо нашей воли. Услышав о креонийцах и чеоканах, госпожа Эфрам сразу взглянула на главу Ассамблеи. Данный факт не ускользнул от моего внимания. Получая новую информацию, обычно так себя не ведут. Но если вы уже сталкивались с этими народами…
- Абсурд! – гневно прорычал генерал. – Ваши подозрения оскорбительны, а умозаключения смешны.
К счастью, дешифратор сглаживал раздраженный тон Дешума. Однако его агрессивная поза ничего хорошего людям не обещала. Мужчины Везгира, оказывается, очень вспыльчивы. Теперь понятно, почему женщины отстранили их от власти.
- Прекратите, Леб, - остановила генерала Нола. – Советник герцога прав, в данной ситуации мы обязаны быть предельно честны. Везгир действительно контактировал с Креоном. Тогда эта раса находилась на пике своего величия. Впрочем, история прерогатива Доры…
- Они появились в районе Церены примерно полторы тысячи лет назад, - пояснила Эфрам. – Наши разведчики едва не вступили с пришельцами в бой. Мы тогда активно осваивали космическое пространство. Даже колонии основывали. Конфликт удалось погасить, креонийцы были миролюбивым народом. Зла не помнили. Они, со свойственной им щедростью, передали новым союзникам ряд технологий. Везгирианская наука совершила гигантский скачок вперед.
- Быстрые успехи опьяняют, - произнес Саттон, садясь на край дивана.
- Нечто подобное случилось и с нами, - голос Доры чуть дрогнул. – Мы построили мощный флот, значительно расширили свою территорию. Триста лет процветания и могущества. В какой-то момент правители Везгира решили, что нам пора занять достойное место среди других галактических рас. А если кто-то против, церемониться мы не будем.
- Вы развязали войну, - догадался самрай.
- Все началось из-за маленькой пустынной планеты, богатой полезными ископаемыми, - ответила женщина. – На нее претендовало государство, называвшееся Торл. Еще одна цивилизация с завышенным самомнением и непомерными амбициями. Мы атаковали первыми. Надеялись разгромить врага в кротчайшие сроки. Однако наша эскадра встретила серьезный отпор. Пришлось отступить. Никто не думал, что противник ударит по Везгиру.
- Вас застали врасплох, - констатировал Астин.
- Да, - проговорила Дора. – Это был сущий ад. Торлианцы уничтожили космические станции и доки, разрушили города, выжгли поля. Нам грозило полное истребление. К счастью, вмешались креонийцы. Они тогда как раз создавали Лигу. Подобный прецедент им был не нужен. Торлианцы получили планету раздора и убрались из системы Кассаны. Такого унижения мы никогда не испытывали. Везгир опустили с небес на грешную землю. Мужчины жаждали мести.
- А женщины больше не хотели терять детей и подняли мятеж, - вставил герцог.
- За гордыню и высокомерие мы заплатили миллионами жизней, - сказал Эфрам. – Всему есть предел. Ассамблея провозгласила политику невмешательства. В течение долгих десятилетий менялась общественная психология. В конце концов, мы решили изолироваться. Креонийцы с уважением отнеслись к нашему выбору и обещали, что Везгир никто не побеспокоит. Специальные команды ликвидировали поселения на других планетах. Не осталось никаких следов.
- Печальная история, - произнес Ворх. – Но вы не упомянули чеокан.
- У нас мало сведений о них, - бесстрастно отреагировала Дора. – В те времена это была обычная, ничем не примечательная раса. Видимо, ящеры умело скрывали свои замыслы. На Адринозе вы столкнулись именно с ними. Гибель креонийской цивилизации – ужасная трагедия.
- Что ж, теперь многое прояснилось. – Брин тяжело вздохнул. – Устранив основного конкурента, рептилии покорили все государства Лиги. У чеокан огромный потенциал. Если они вторгнутся в империю, мы их не остановим. Хитрые, жестокие твари. Берд Видог нашел себе подходящих союзников…
- Сделка правителя Плайда с ящерами лишь ваше предположение, - проговорил Дешум.
Саттон не стал спорить с генералом. Бесполезное занятие. Герцог взял со стола пульт, нажал на кнопку. На экране голографа появился адъютант.
- Приведите Одинокого Волка, - распорядился владыка Хороса.
- Слушаюсь! – отчеканил офицер.
Между тем, Эфрам приблизилась к самраю.
- Ваше лицо мне кажется знакомым, - заметила женщина. – Мы раньше не встречались?
- Нет, - покачал головой Астин. – Я никогда не был в системе Кассаны.
И Ворх не солгал. С везгирийцами он пересекался только однажды, на свадьбе принца Кервуда. А церемония была в Алессандрии, на Асконе. Дора тогда не сопровождала Нолу Корати.
