***
Андрей неторопливо шел по коридору. Десять минут назад завершилось очередное занятие по рукопашному бою. Грег Лейрон до сих пор о чем-то беседовал с Парсоном и Кавенсоном. К Волкову у майора претензий нет. Его уровень подготовки в данной области отвечал самым высоким требованиям. Юноша намеревался принять душ и поменять белье. Майка насквозь пропиталась потом. Внезапно за спиной Андрея раздался скрежет открывающейся двери. Волков обернулся. В проеме стоял высокий лейтенант в форме гвардейца. Лейрон сразу направился к нему. Через мгновение Грег громко выкрикнул:
- Сорок один тринадцать, ко мне!
Юноша рванулся к майору. Он застыл в метре от наблюдателя, вытянулся в струну.
- Может, парень все же умоется, - произнес Лейрон.
- Нет, - возразил офицер. – У меня приказ.
- Как скажете, - пожал плечами Грег. – Волк, следуй за лейтенантом.
Гвардеец покинул десантный отсек и двинулся к лифту. Андрей не отставал от хоросца ни на шаг. Юноша ничего не понимал. Астин вызывал его иначе. Тогда возникает вопрос: кому и зачем он так срочно понадобился? Неужели герцогу Хоросскому?
Волков не ошибся. Офицер вел наемника к апартаментам Брина Саттона. Рефлекторно Андрей застегнул ворот куртки. Везет ему на аудиенции у высокопоставленных особ. Берд Видог, Октавия Торнвил, Чен Лаилтон, Эвис, Лана… Почти все правители бывшей империи. Не хватает лишь Натана Делвила и Джефа Корлока.
Юношу было трудно удивить, но в этот раз он откровенно растерялся. Увидеть везгирийцев он никак не ожидал. Одно дело представлять их по описаниям и совсем другое встретиться с инопланетянами наяву. Гордый, величественный, красивый народ. Даже женщины выше Андрея на целую голову. Второй сюрприз – присутствие на переговорах Ловца Удачи. Это не случайность, не совпадение. Стигби в парадном мундире сирианского звездного флота. Значит, он не пленник. Герцог амнистировал бывшего пирата. Почему? Ответ напрашивался сам собой: экспедиция к системе Сорины. Раса рептилий – это реальная угроза и для людей, и для везгирийцев. Волков замер возле входа.
- Рядовой сорок один тринадцать, - отчеканил юноша.
Герцог жестом предложил наемнику пройти в центр помещения.
- Прошу прощения за мой внешний вид, - сказал Андрей. – У нас была тренировка. Привести себя в порядок я не успел.
- Не беспокойтесь, - улыбнулась Дора. – Мы не настолько брезгливы. По словам капитана Стигби вы каким-то образом на Гесете сумели открыть потайную дверь.
- Мне повезло, - произнес Волков. – На что-то нажал…
- Эту легенду мы уже слышали, - оборвала солдата Эфрам. – Теперь хотелось бы узнать правду. Электронные кодовые замки так не работают.
Взгляд у везгирианки жесткий, пронизывающий. Не исключено, что она умеет читать мысли. Подобные способности развиты у многих народов. Например, у валкаалцев. Обманывать эту женщину опасно. Юноша непроизвольно посмотрел на Астина. Может, он посоветует, как выпутаться из сложной ситуации. Учитель на долю секунды закрыл глаза. Без сомнения, это знак. Разрешающий знак.
- У меня есть ключ, - после паузы ответил Андрей.
- Где он? – спросила Дора.
- В рюкзаке, - Волков тяжело вздохнул.
Брин Саттон снова включил голограф и приказал адъютанту принести рюкзак наемника.
- Где вы его взяли? – поинтересовалась Эфрам.
- Устав компании запрещает мне разглашать детали боевых операций, - проговорил юноша. – Предатели подлежат немедленной ликвидации.
- Во-первых, я гарантирую полную конфиденциальность этой беседы, - вмешался правитель Хороса. – А во-вторых, ты утаил от клиента ценный артефакт. Что тоже является грубейшим нарушением. Боюсь, выбора нет, придется все рассказать. Мы тебе не враги.
- Захват Корзана, - произнес Андрей. – Барон Флэртон прятался в секретном бункере. Горный массив, покрытый густым лесом. Мой взвод проводил зачистку местности. На пути попалась деревня отшельников. В живых мы никого не оставляли. Но один человек предложил капитану Чеквилу сделку. Он обещал показать плайдцам разбившийся корабль чужаков, если его семью помилуют. Офицер согласился.
- Планету сотни раз сканировали, - недоверчиво заметил герцог. – Разведчики должны были обнаружить судно.
- Стечение обстоятельств, - пожал плечами Волков. – Корабль совершал вынужденную посадку и врезался в скалу. Его накрыла массивная каменная глыба. За тысячу лет природа стерла все следы трагедии.
- Вы проникли внутри судна, - догадалась Дора.
- Да, - подтвердил юноша. – С большим трудом добрались до командной рубки. Огромный экран, пульты управления, стоящие в ряд кресла. В трех из них находились полуистлевшие мертвецы.
- Креонийцы? – уточнила Эфрам.
- Они, - кивнул головой Андрей. – Капитан нашел пластину с письменами и вставил ее в паз на пульте. Вспыхнул свет, заработали компьютеры, замелькали разноцветные огни. Поразительно, но система энергоснабжения до сих пор функционировала. В специальном цилиндре мы увидели две полупрозрачные призмы. Чеквил взял их. Тут же завыла сирена, начался обратный отсчет. На груди одного покойника висел амулет. Я снял его и бросился к выходу.
- А корабль взорвался, - констатировала Корати.
- Увы, - проговорил Волков. – Мы доложили, что взлетел на воздух склад с оружием. Плайдцы ничего не заподозрили.
- И капитан вас не устранил? – спросил Брин. – В его положении это было единственное верное решение. Он уничтожил ценнейший трофей. Берд Видог такие ошибки не прощает.
- Чеквил погиб, - сказал юноша. – О судне пришельцев знали только трое: корзанец, я и сержант Миллан. Проводника мы отпустили. Он не проболтается. А Яриса «списали».
- Что значит «списали»? – не поняла Нола.
- На Тесте сержант потерял руку, - пояснил Андрей. – Такие наемники никому не нужны. Их либо перепродают, либо ликвидируют. Второе случается чаще…
В этот момент в апартаменты вошел гвардеец. Лейтенант отдал рюкзак Волкову и сразу покинул помещение. Юноша достал древний артефакт, протянул его везгирианке.
- Потрясающе! – выдохнула Корати. – Универсальный ключ креонийцев. Тонкая, уникальная работа. Как вы догадались о предназначении амулета?
- Система Сарисы, - обреченно произнес Андрей. – Сирианская экспедиция обнаружила там поврежденный гиперпространственный портал. Нас высадили на планету Тарнум. Креонийцы пытались ее колонизировать. От поселений остались лишь руины. Мы наткнулись на подземное убежище. Я заметил на люке знакомые символы. Рисковать не стал. Пробрался к бункеру ночью. Приложил ключ к замку, и люк чудесным образом открылся. Дальше стандартная схема: высохший труп, святящийся цилиндр, красный кристалл. Мощный взрыв разрушил убежище.
- И где кристалл? – уточнила Дора.
- У колонистов на Гесете, - ответил Волков. – На нем предсмертное послание того бедняги с Тарнума. Грустная история. Чеокане уничтожили их цивилизацию. Корабль с сенатором Моксейном на борту пытался уйти от погони. Но не успел. Вслед за ним из кольца вынырнули два крейсера противника. После короткого боя креонийцы обратились в бегство. А их враги обстреляли поселение на планете. Окончательно добила несчастных какая-то инфекция.
- Вы вступили в тайные переговоры с колонистами? – изумленно выдохнула Нола.
- Проклятая дверь, - пробурчал юноша. – Я должен был ее открыть. Делейн прижал меня…
- Хитрец, - усмехнулся Стигби. – Ловко всех обманул. Вот почему в гроте ты так смело двинулся навстречу Белоту. Знал, что это представитель разумной расы. И ведь ни словом не обмолвился…
- Хотите что-то еще добавить? – Корати обратилась к Волкову.
- Никак нет, - отчеканил Андрей. – Я все рассказал.
Везгирианка взглянула на герцога. Наемника можно было отпускать. Обсуждать полученную информацию лучше без него.
- Ты свободен, - произнес Саттон. – Возвращайся в десантный отсек.
- Слушаюсь, - юноша посмотрел на Астина, резко развернулся и направился к выходу.
В коридоре Волкова ждал лейтенант-гвардеец. Андрей закинул рюкзак на плечо, вытер пот со лба. Неудачный день. Из него только что вытянули почти все секреты. Перекрестный допрос, устроенный везгирийцами и правителем Хороса, застал юношу врасплох. Кое о чем следовало бы умолчать. Впрочем, теперь поздно об этом сожалеть. Сохранить ключ сенатора Моксейна все равно бы не удалось. Нестыковка в легенде Волкова слишком очевидна. Потому Стигби о ней и упомянул. Повлияла на откровенность юноши и позиция учителя. Жест Астина был недвусмысленным. Он разрешал Андрею говорить правду.
Ситуация, похоже, серьезная, если Брин Саттон прилетел в систему Кассаны. Не исключено, что рептилии готовят вторжение в империю. В этом случае любые сведения о креонийцах представляют большую ценность. К счастью, никто из присутствующих в апартаментах владыки Хороса не знает о войне Света и Тьмы. Тогда бы Волков так дешево не отделался.
***
Нола неторопливо подошла к столу, положила на него древний артефакт.
