- А здесь нежарко, - негромко заметил Брин.
- Ваше высочество, вам следовало одеться теплее, - произнес Астин.
- Кто же об этом думал на «Братоне», - иронично улыбнулся Саттон. – Когда речь идет о судьбе цивилизации, на такие мелочи не обращаешь внимания. Ерунда, не замерзну. Температура вполне комфортная.
Вскоре к людям присоединились везгирийцы.
- Господа, в нашей атмосфере чуть меньше кислорода, - предупредила Корати. – По этой причине у вас могут возникнуть определенные проблемы. Мы подготовили специальные маски. Если они потребуются, скажите.
Шевил повернулся к герцогу.
- Мне ничего не нужно, - раздраженно пробурчал Брин. – Это был не полет, а сказка. Я прекрасно отдохнул и чувствую себя великолепно.
Спорить с правителем врач не стал. Однако он довольно бесцеремонно взял Саттона под локоть и отпускать его не собирался. К гневным тирадам герцога Лейк давно привык и мало к ним прислушивался. Шевил точно знал, что сопротивляться владыка Хороса не будет. Во-первых, помощь Брину необходима, и он это понимает, а во-вторых, герцог воспринимает настойчивость своего врача, как нечто фатальное, неизбежное, с чем бесполезно бороться.
Здание Национальной Ассамблеи располагалось примерно в шестидесяти метрах от посадочной площадки. Вокруг ни души. Везгирийцы тоже соблюдали режим строгой секретности. О визите хоросской делегации средства массовой информации не оповещались. И это правильно. Нет смысла раньше времени будоражить общество слухами о готовящемся вторжении чужаков.
Люди шли медленно, размеренно, с достоинством. Охраны не было ни у дверей, ни в холле здания. К залу заседаний вел длинный широкий коридор. Нола Корати непроизвольно ускорила шаг. Она заметно волновалась. Ей предстояло выступить с докладом перед членами Ассамблеи. И хотя реальной угрозы Везгиру еще нет, сведения, полученные от союзников, вызывали серьезную тревогу. Человечество на пороге масштабной войны с пришельцами. Если герцог Хоросский потерпит поражение, и империю захватят рептилии, Везгир станет их следующей жертвой.
Аналогия с событиями, происходившими пять веков назад, очевидна. Тогда в роли агрессора выступали горги. Аста Эншери прислушалась к доводам Олеся Храброва и убедила Национальную Ассамблею помочь людям. Это было непростое решение. Семьсот лет их раса придерживалась политики нейтралитета. В сражении с насекомыми Везгир понес тяжелые потери. Матери снова оплакивали своих сыновей и дочерей. Но никто не осуждал главу страны. Она сделала все правильно.
И вот история повторяется. Новый враг, жестокий и коварный, готовится напасть на мирные планеты. Цель ящеров – уничтожить сильные народы, а слабые покорить, превратить в рабов. И человечество, и Везгир ждет ужасная судьба. Чеокан надо остановить любой ценой. Вопрос в том, способна ли Нола Корати, как ее знаменитая предшественница, проявить волю, характер, взять ответственность на себя? Эта война может поставить цивилизацию на край гибели. А вдруг удастся договориться с рептилиями? Что если выводы Брина Саттона чересчур поспешны? Женщину терзали сомнения.
Сильного впечатления зал заседаний не производил. Большое прямоугольное помещение с голубыми стенами и белоснежным полом. Свет попадал внутрь через стеклянный купол. Никаких дорогих изысков: ни статуй, ни барельефов, ни мозаичных панно. Поразительный аскетизм, особенно если учесть, что везгирийцы тонкие ценители красоты. В центре массивный полукруглый стол. Перед ним на металлической подставке странный прибор с панелью управления. Все члены Ассамблеи на своих местах. Самрай насчитал восемнадцать женщин. Нола девятнадцатая. Для делегации Хороса, Доры Эфрам и Леба Дешума поставлены дополнительные стулья.
Речь Корати длилась минут тридцать. Она рассказала о гибели креонийской цивилизации, о столкновении сирианцев с чеоканами, о найденных артефактах. После нее выступил Брин Саттон. Герцог пытался убедить членов Ассамблеи, что все эти события звенья одной цепи. Противник готовится к вторжению. В качестве плацдарма чужаки выбрали восьмой сектор Церены. Берд Видог, по мнению правителя Хороса, заключил сделку с ящерами. Доказательств его предательства нет, но подозрения небезосновательны.
Везгирианки вели себя на удивление спокойно. Они не шептались, не переглядывались. В выдержке, самообладании им не откажешь. Разумеется, члены Ассамблеи прекрасно понимают, какая опасность нависла над человечеством и Везгиром, но, чтобы склонить этих женщин на свою сторону Брину Саттону придется приложить немало усилий. Его умозаключения не произвели на них должного впечатления. Несколько уточняющих вопросов не в счет. Обычное любопытство. В какой-то момент в зале воцарилось тягостное молчание. Чтобы разрядить обстановку, Нола предложила включить запись. Никто не возражал.
Глава Ассамблеи нажала на кнопку, и из прибора поднялся светящийся цилиндр. Женщина положила на маленькую полочку зеленоватую призму. Через пару секунд в помещении вспыхнула гигантская голографическая сфера. Ее диаметр был около трех метров. Внутри сотни, тысячи светящихся точек. Корати что-то набрала на пульте, и тут же одна из звезд увеличилась в размере. Возле нее появились планеты и столбцы неизвестных символов.
- Это подробная карта Лиги, - проговорила Нола. – Характеристики звездных систем, расстояние, координаты и коды гиперпространственных порталов. Поистине бесценный дар.
- Особенно в условиях войны с рептилиями, - тихо заметил Эдгар. – Если снова активируем кольцо, то сможем ударить по их стратегическим объектам. Такого сюрприза мерзкие твари никак не ожидают. Они уверены в собственной безнаказанности. Мы будем мобильны и непредсказуемы. Внезапное появление, решительная атака и быстрый отход.
- Что-что, а совершать дерзкие налеты ты умеешь, - усмехнулся Астин. – Вспомнил пиратское прошлое?
- В данной ситуации – это идеальная тактика, - парировал Стигби. – Наша задача заставить чеокан нервничать. Никому не нравится, когда враг обстреливает города, уничтожает космические базы, нападает на транспортные корабли. Посеем в тылу противника панику и хаос.
- Неплохой план, - вмешался в спор герцог. – К сожалению, осуществить его не удастся. Путешествие по гиперпространственному тоннелю занимает три-четыре дня. За это время в нужную точку можно перебросить целый флот. Ящеры встретят незваных гостей залпом орудий.
- У нас невероятное количество вариантов, - не сдавался аквианец. – Попробуем запутать, обмануть рептилий. Лично я готов рискнуть.
- Обсудим это позже, - произнес Саттон. – Когда получим расшифровку карты.
Между тем, везгирианка убрала в коробку Миллана зеленоватую призму и достала желтую. Снова голографическое изображение. В кресле сидел пожилой креониец. Потертая одежда, на груди электронный ключ, взгляд грустный, обреченный.
- Здравствуйте, - проговорил мужчина. – Не знаю, кто вы, друзья, враги, далекие потомки или представители молодой, набирающей силу расы. Это сейчас не имеет значения. Я Пилос Моксейн, сенатор великого Креона. Моя история о наивной доверчивости, подлом предательстве и безграничной жестокости. История печальная и поучительная. Выслушайте ее до конца. Надеюсь, вы не повторите наших ошибок.
Дешифраторы в зале настроены на язык людей. Дань уважения союзникам. Везгирийцы получали двойной перевод.
- Мы были могущественным, технологически развитым народом, - продолжал Моксейн. – Нам принадлежали десятки звездных систем. Креон нес другим цивилизациям мир и процветание. Мы создали Лигу дружественных государств, в которую вошли четырнадцать рас. Вы и сами видите это на карте. Все рухнуло в один момент. Иллюзии рассыпались в прах. К сожалению, прозрение наступило слишком поздно…
Сенатор тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу.
- Креон допустил ряд фатальных, роковых ошибок, - сказал Пилос. – Слабый контроль порталов, чрезмерная помощь соседям, плохая работа разведки. И это далеко не полный перечень. Но главная причина трагедии – это гордыня и высокомерие. Мысль о том, что кто-то осмелится бросить нам вызов, никому даже в голову не приходила. Мы возомнили себе богами. И вот результат – великая цивилизация повержена. Миллионы погибших, лежащие в руинах города, спасающиеся бегством одиночные корабли. Чеокане – лживые, коварные твари. Они долго и тщательно готовились к нападению. Ничтожная, заискивающая перед всеми раса ящеров оказалось злобной и беспощадной.
Моксейн подался чуть вперед. В его голосе зазвучали нотки ненависти и презрения.
- Рептилии тайно построили гигантский флот, - произнес сенатор. – Он не представлял бы угрозы для Креона, если бы не предательство некоторых моих соотечественников. Мне трудно понять, что ими двигало. Скорее всего, тщеславие, властолюбие, алчность. Негодяи передали чеоканам секретные технологии и коды порталов. Они обрекли на гибель своих родных и близких. А ведь доступ к этим сведениям имел строго ограниченный круг лиц: члены правительства, чиновники научного департамента, офицеры генерального штаба. Не исключено, что изменники пытались таким способом совершить мятеж, но просчитались. Впрочем, гадать теперь бесполезно. Самое страшное уже произошло.
