Вскоре младшая скомандовала выезжать. Эллочка с ними не поехала. Она осталась ухаживать за своим ненаглядным, который совершенно внезапно заболел. Сердце что-то прихватило. Видимо здоровый образ жизни подкосил. Вот только... почему-то после отъезда огненной семейки и стопочки заботливо сцеженной вампир резко пошел на поправку.
А что до сестричек... Те в квартире с тремя ничего не понимающими подростками вовсю готовили поисковый ритуал, попутно забавляясь с перепуганными людьми и строя предположения сколько раз память можно стирать без последствий. Две девушки и парень пребывали в состоянии близком к обмороку.
Ночью разрушенная церковь выглядела еще более устрашающей. Помимо зловещего антуража развалин, в лунном свете стала видна мерцающая зеленая дымка, окутывающая храм от фундамента до верхней точки покосившегося креста.
Я шла между вампиром, чью руку привычно сжимала, примирившись с исходящим от нее холодом, и Семеном, возглавляющим нашу процессию. Кощей облачился в безразмерный плащ с капюшоном, широкими рукавами и глубокими карманами, куда распихал необходимые для ритуала вещи. Что именно он положил я не видела, так как стремительно улепётывала из избы в туалет, чтобы в самый неподходящий момент литры выпитого чая не дали о себе знать.
Ну да, попросить прервать ритуал только потому, что мне надо отлупиться на пять минут за соседний памятник будет забавно, а учитывая пару десятков призраков, мельтешащих перед глазами, то естественная вещи грозит превратиться в незабываемое приключение!
Я вздохнула и поежилась. После авгусовстовского жаркого дня наступила довольно прохладная ночь. Легкий ветерок то и дело задувал под широкий подол платья, заставляя зябко переступать с ноги на ногу. Не помешали бы джинсы и теплая кофта с длинным рукавом, но вылетев из дома, я как-то умудрилась забыть за разговорами о ночном холоде, а впереди высокая и мокрая от вечерней росы кладбищенская трава!
- Боишься? - по-своему истолковал мою нерешительность вампир.
- На руки не запрыгну, не обольщайся, - буркнула я.
- Ты раздавила хрупкий цветок моей надежды своей безжалостной ступней тридцать девятого размера, - грустно прошелестел вампир.
- Тридцать восьмого! - прошипела я, испытывая острое желание познакомить его ногу с моей.
- Хоть не отрицаешь, что раздавила, - хмыкнул Александр.
- Клоун, - только озвучила факт. Правда, чуть-чуть ошиблась, ибо Мазаринин скорее был комедиантом с множеством масок на поясе. Достал нужную в нужное время и не разберешь, что у него на самом деле на душе твориться. Еще, кстати, неизвестно, есть ли у него душа...
Призраки встречали нас, выстроившись вдоль дороги между разрушенной церковью и началом кладбища. Я поинтересовалась насчет свечения, на что Семен пояснил, что функция храма собирать и передавать энергию хозяевам, но здесь нарушена целостность магического контура, поэтому некогда накопленная и переработанная энергия сейчас медленно рассеивается, на радость призракам и прочим существам, которые нашли здесь убежище. Кивнув с умным видом спине кощея, я свернула вслед за ним направо.
Тропинка петляла между оград, многие места были заброшены, из них лезла крапива и прочие колюче-кусачие растения, откровенно льнущие к моим голым ногам. Я шипела, брыкалась и вспоминала такие слова, что моя учительница русского языка наверняка покрывалась пятнами и волдырями. Она всегда говорила, что на некоторые слова из лексикона дальнобойщиков у нее сильная аллергия.
- Пришли, - произнес Семен и остановился.
Мазаринин перемахнул через оградку и немедленно принялся отколупливать портрет прабабки. Хоть бы постыдился! Я ворвалась внутрь квадрата, схватила вампира за руки и показала ему кулак. Хотела съездить по носу, да кощей разнял нас и попросил не мешать, если уж не помогаем. Помощью я заинтересовалась и попросила объяснить что и в какой момент надо делать.
- Я начну ритуал. Ты встань здесь, - он поставил меня перед собой. - Я попрошу тебя дать мне руку. Давай, не задумываясь. Небольшое кровопускание тебе не повредит. Ты слишком напряжена.
Кровопускание?! Я чуть из платья не выпрыгнула.
- И сколько крови надо? - голос прозвучал сипло.
- Откуда мне знать. Все зависит от того, где ее душа и в каком она состоянии.
- А если она черт знает где?!
- Она может быть даже там, где черт не знает, - усмехнулся кощей.
- Ну, надо, значит, надо, - я пожала плечами. - А эти что будут делать? - кивок в сторону собравшихся за оградой призраков.
- Подпевать, - отмахнулся Семен.
Кощей скинул плащ, за ним ботинки и носки, следом бросил рубашку на руки Мазаринину. Вампир усмехнулся, театрально поклонился, скомкал рубашку и повесил ее на оградку. Кощей заплел волосы и бороду в косы. Встряхнулся и вдруг... Я не смогла сдержать крик. Подобную образину в жизни видеть не приходилось! Живот Семена ввалился, грудную клетку расперло, тазовые кости четко обозначились. Кожа кощея потемнела и заблестела в тусклом свете половинки Луны. Голова вытянулась, губы исчезли с лица, нос провалился, глаза глубоко запали. Волосы превратились в подобие кожаных веревок. По темени к затылку обозначилась костяная корона. В глазницах вспыхнул зеленый огонь.
Могли бы и предупредить!
Стоило подумать, как кощей повернул свою уродливую голову ко мне, прижал к зубам тощий палец в знаке тишины и начал свой странный дерганый танец марионетки...
Мне было и смешно и страшно одновременно. С одной стороны эдакое чудище будто на веревочках дергаться - костями бренчит, пытаясь из попы негры мою прабабку выковырять, а с другой стороны чудище настоящее и мы не на арене цирка на дрессированных зверей поглазеть собрались. Вызов мертвых - это вам не ириску пожевать и без зубов остаться.
В эту секунду, сидя на корточках у могилы человека, которого я не знала, я испытала неподдельное облегчение, что ритуалом занимается профессионал. Я бы уже раз тридцать в обморок упала, не говоря о подборе необходимых ингредиентов. Вспомнить хотя бы чей-то хвост! Как бы я его от животного отпиливала?!
Нет, пусть лучше кощей танцы с бубнами вокруг могилы устраивает. Кстати, надо бы потом расспросить Мазаринина о кощеях подробнее: что еще умеют и зачем вообще созданы? Сомневаюсь, что их услуги в том виде, как я сейчас наблюдаю, востребованы, но для чего-то они нужны Смерти? Да и относительно самой Смерти...
Непонятный гул отвлек меня от научных мыслей. Я перестала смотреть в землю и взглянула перед собой, дальше намереваясь осмотреться и найти источник неприятной вибрации, эхом отдающейся в грудной клетке. В первые секунды я ничего не поняла в мельтешении перед глазами: все слилось в чудовищный водоворот, различимыми в нем фигурами были кощей, призраки, да обалдевший, наверное, от свистопляски вампир, вцепившийся обеими руками в лавочку.
Меня замутило. Мозг упорно твердил, что я мир стабилен и неизменен, но глаза ему противоречили. Их молчаливое недопонимание привело мой организм в полное замешательство. Я упала на колени, вцепилась в землю и завопила - испугалась затягивающего сознание водоворота. Не знаю, сколько я кричала и перекрыл ли мой вопль гул и шум ветра. Если и то и другое существовало в реальности, а не плодом случайно подцепившего неизвестную заразу сознания. Видимо, долго, раз горло саднило, а голос охрип. Мне очень хотелось, чтобы ритуал побыстрее закончился и я смогла... Да все, что угодно! Лишь бы не мотаться по кладбищу в поисках ответов на вопросы, которые я даже не задавала!
- Руки! - потребовал грозный голос над головой. Ага, а как я землю отпущу? Вдруг меня унесет? - Руки! - нетерпеливо повторили приказ.
И я, зажмурившись, решилась: расцепила судорожно стиснутые пальцы и подняла их вверх. Запястья обожгло болью. Про себя отметила, что кощей разрезал кожу поперек, а не вдоль. Значит, не так страшно. А, вообще, это я не подумала, давая согласие на членовредительство. В следующий раз так на роль жертвы соглашусь и погибну во цвете лет почем зря! А мне жить, между прочим, хочется...
- Руки на землю! - прокричал кощей.
Я послушалась. В запястьях глухо забухало сердце. Кровь медленно пропитывала землю. Какова скорость крови? За какое время вся кровь способна вытечь из тела? Сколько времени потребуется, чтобы восполнить утраченное? Под углом сколько градусов человек будет стоять после кровопотери в поллитра? Да, я не придумала ничего лучше, чем стиснуть зубы и занять голову решением математических задач.
Внезапно все стихло. Я встряхнулась и попыталась сфокусировать взгляд. Перед глазами плавали черные точки. Что происходит? Все так... или? Я хотела задать вопрос кощею, но...
Что-то холодное сомкнулось вокруг моих запястий. На руках красовались массивные браслеты с цепями, уходящими вниз, под землю. Или... Я успела завизжать от ужаса прежде, чем меня поглотила сомкнувшаяся над головой земля.
