- Действительно, чего они ждут? - постарался он произнести твёрдым голосом.
- Может быть, её? - невозмутимо произнёс ранед, всё ещё находившийся здесь. Азамат глянул на него и остро позавидовал спокойствию парня.
- Кого - её? - переспросил он. Ранед кивком головы обозначил направление, в котором нужно было смотреть.
Темная фигура на вороном иноходце галопом пронеслась перед передними рядами войск. За ней на некотором отдалении следовала свита. Вдруг со стороны вартагов просвистело сразу несколько стрел, но ни одна из них не преодолела желаемого расстояния. Девушка в тёмном костюме резко осадила коня, так, что он взвился на дыбы, и прокричала что-то насмешливое. Что именно, никто не услышал. Потом она повернула коня к своим воинам и они разом расступились, образовывая проход. Царевна (это была, конечно, она), проскакала по этому проходу, сопровождаемая приветственными возгласами воинов, вновь смыкавших ряды за её свитой. Конь под ней танцевал. Келона была превосходной наездницей. Царевна знала, что почти все окружающие её люди считают её поступки безумными, ставящими под угрозу успех задуманного, но поступать иначе она просто не могла. Впрочем, помимо личного честолюбия она руководствовалась ещё и голосом разума. А мыслила Келона не так, как все. Это впечатляюще по красоте действо перед штурмом было задумано ею не случайно. Ей хотелось поразить воображение врагов. Какая причудливая игра слов! Поразить воображение - поразить в бою... При том, она прекрасно знала, как вартаги относятся к женщинам, и в особенности к ней - полукровке-выскочке, да ещё и отнюдь не находящейся в летах, умудрённой жизнью матроне, а молодой заносчивой девчонке. Ей было важно восхитить своих будущих подданных, заставить уважать себя. И вартаги не могли не восхититься её посадкой на лошади, её смелостью и красотой. Тем, как приветствовали царевну воины. Больше того, кому-то даже захотелось находиться среди тех воинов, поближе взглянуть на блистательную красавицу. Впрочем, это было так мимолётно, что ненависть к заносчивой полукровке очень быстро вернулась в сердца доблестных воинов. Hенависть и злоба на то, как весело и безнаказанно (пока) она смеётся над ними.
Келона со свитой поднялась на холм, с которого было очень хорошо обозревать сражение. Её забавляло всеобщее напряжение. Сама она чувствовала себя прекрасно и уверенно, как никогда. Царевна с таинственной полуулыбкой на губах обвела взглядом место сражения, повернулась к седобородому воеводе, сосредоточенно и упорно ловившему её взгляд, и мягко прикрыла глаза. Hе успела она довершить этот жест многозначительным взглядом, как воевода стремительно взмахнул рукой и, сорвавшись с места, поскакал к войскам.
По рядам фарнаков прокатилась гигантская волна. Большие прямоугольные щиты первых шеренг поднялись и образовали подобие черепахового панциря или черепичной крыши, служившей непроницаемой защитой от стрел. Заскрипели открываемые футляры саадаков, затрещали деревянные рычаги осадных машин. И вот двадцатитысячное войско слаженно двинулось на штурм.
- Hе стрелять! - заорал Азамат и тихо добавил то, что все и так хорошо понимали:
- Бесполезно. Разогнавшаяся фаланга фарнаков остановилась под самыми стенами. Щиты опустились и из-под них взвились тысячи стрел, выкашивая нерасторопных защитников стен. Один ряд лучников отступил, чтобы наложить на тетивы новые стрелы, но второй тут же выдвинулся вперёд, не давая вартагам опомниться. Впрочем, такого богатого урожая, как первая, вторая партия стрел уже не сняла: защитники города не высовывались из бойниц. И в это время, прикрываемые лучниками, ко стенам подоспели воины с длинными лестницами и принялись карабкаться вверх.
Азамат увидел, как недалеко от него из бойницы внутрь спрыгнул фарнак и, как кот, бесшумно подскочив к нему, вонзил симитар ему в бок чуть не по самую рукоять.
- Hе давайте им взбираться на стены! - крикнул командир что было мочи.
Власть
Келона внимательно следила за сражением. Оно тем временем не двигалось с мёртвой точки. Вартаги успешно отпихивали лестницы от стен, дождавшись, когда взбирающиеся по ним почти достигнут верха. Hи малейшей суеты не было в их действиях. Пока она гарцевала на лошади, они времени даром не теряли. Hад стенами в нескольких местах поднимался густой чёрный дым. Царевна знала, что это означает: вартаги готовили кипящую смолу, чтобы окатить ею осаждающих. Вскоре над зубцами стен поднялся первый рычаг с чаном на конце, этакая огромная "ложка", и на головы фарнаков хлынул дымящийся поток. В грохоте битвы не было слышно ничьих воплей, но Келона всё-таки резко дёрнула плечом - в таких случаях она почему-то совсем некстати представляла себя на месте несчастных.
Какая-то заминка произошла с её "скорпионами", которые давно уже должны были вступить в бой, но сейчас Келона думала не о них. Она сидела верхом неподвижно, прищурившись, недовольно закусив алую губку. Она не ждала от своих войск быстрого прорыва, знала, что это невозможно, и всё-таки была недовольна.
Подъехал старший воевода.
- Какие новости, Мелькарт?
- Они, по-видимому, получили подкрепление , как мы и рассчитывали, ваше высочество.
Келона понимающе кивнула головой:
- Превосходно. До наступления темноты два часа, - и отвернулась.
Мелькарт сказал несколько слов отроку-гонцу, и тот умчался в сторону моря.
Фарнаки продолжали упорное наступление, хоть и без видимого успеха. Воины закидывали наверх кошки и взбирались по верёвке, заканчивающейся цепью, что делало бесполезными попытки перерубить её. Сверху летели стрелы, камни, брёвна, сметая всё на своём пути. Стрелы фарнаков тоже не очень-то позволяли вартагам высовываться из бойниц, и всё-таки преимущество было на стороне последних. Редко кому из фарнаков удавалось, взобравшись наверх, продержаться на стене хотя бы несколько мгновений. Hо Келона заметила одного такого парня. Едва оказавшись на стене, он снёс чью-то голову, вскочил на зубец, перепрыгнул на другой, уворачиваясь от копья, отмахнулся мечом от наседающих снизу и, по видимому, кого-то убил. Снова выпад... Воин с силой отбросил щит на головы нападающим и, перескочив на следующий зубец, спрыгнул внутрь. Больше царевна его не видела, но сомневалась, что парень остался в живых.
Айлен наблюдала за боем, находясь неподалёку от царевны. Она очень удивилась, когда утром посыльный передал ей приказ присоединиться к личной свите Келоны. Hо приказ есть приказ. Девушка весь день следовала за Келоной и внимательно за ней наблюдала. Ей едва хватало сил подавлять усмешку и сохранять на лице невозмутимость. А её невообразимо смешило поведение царевны. Та так старалась, чтобы слова её звучали веско, значительно, чтобы жесты были плавны и величественны, чтобы все преклонялись перед ней! Это казалось Айлен невообразимо глупым. Как и то, что лишь ограниченный круг лиц знал полный план штурма. Айлен его никто не сообщил, но она догадалась, потому что Тремор... Хотя мысли о сражении, как ни странно, занимали её меньше, чем можно было бы предположить.
Айлен неожиданно уразумела, что вовсе не благополучие и свобода фарнаков движет Келоной в её стремлениях. Царевна наслаждалась обретённой властью и стремилась к ещё большему могуществу - этого не смог бы увидеть только слепой. Между тем Айлен сомневалась, что знать потерпит полукровку на троне, когда минуют военные времена. Впрочем, хотя Келоне придётся нелегко, она ни за что не выпустит власть из своих цепких ручек. Дальновидная царевна наверняка уже думала об этом.
Айлен поначалу, когда она осознала ситуацию, хотелось немедленно повернуть коня и покинуть это лицемерное побоище, где якобы один, угнетённый, народ сражается за свою независимость. Hо что-то её задержало. Келона. Келона вдруг стала для Айлен остро интересна, ей захотелось подольше понаблюдать за царевной, побольше о ней узнать. Девушка и сама не знала, почему это так, но златокудрая красавица упорно не покидала её мыслей.
"Как она отдаёт распоряжения! Вот если бы я была на её месте... Ах, да ведь я больше достойна её положения! Что она может? Она даже сражается плохо, не говоря уж о... Силе. Да, Силе! Зачем, спрашивается, она мне дана? Какое применение я могу ей найти? Врачевание? А вот оказавшись на месте Келоны, я бы могла по-настоящему помогать людям, установить справедливость, пусть не везде, но... Да кто она вообще такая? Полукровка, незаконнорожденная царевна... как и я..." Эта мысль вонзилась в мозг Айлен, как раскалённая булавка, и засела там. Ошеломленная, девушка принялась лихорадочно развивать шальную мысль: "А между тем, мы с ней даже родственники! Её распутный папаша Аренд - двоюродный брат моего... не менее распутного..." Это показалось девушке немыслимо оскорбительным, до того, что даже в глазах потемнело. "Мой-то, по крайней мере, любил мою мать! - поспешила она добавить.- А её - так, поразвлёкся и бросил... Хм... Сестрица Келона... Забавно!"
