Обслугу наняли вдвое больше обычного — еды готовят целую гору!
Широкий Дуб уже было развернулся, чтобы самолично отщипнуть немалую толику этой горы для своего вместительного живота, как вдруг резко хлопнул себя ладонями по бедрам.
— Вот Чужой напылил! Самое главное вам сказать забыл: я сообщил сиятельному господину Ннаке о ваших товарах! Как я и предполагал, завтра утром он прибудет и скупит у вас весь какашут, неизвестное количество меда. И, возможно, перец, — он заговорщически понизил тон. — Можешь смело требовать стек-тлу, князь…
И ушел.
Пеликан от последней новости повеселел. Всё-таки не с пустыми руками вернется! Похоже, в первый раз он в Амотлаткуа большой прибыли не получит. Но он многому научится! У него уже есть измерители, он знает, какие товары нужны в Излучном, а какие — нет. Куда идти, к кому обращаться, на что надо тратить сбережения, и в какую цену обходятся местные услуги. Из следующего похода он вернется богачом.
— Сгребайте эти треклятые раковины! — с облегчением махнул он своим людям. — Идем в таверну.
В таверне ему неожиданно понравилось. Он заглянул в зал. Подивился убранству, но свободные места были только под навесом. И это оказалось к лучшему. Во-первых, не нужно было есть за неудобными громоздкими штуковинами из палок и досок — они назывались столы. Под навесом все сидели на циновках, перед которыми стояли низенькие удобные столики. И то не везде. А во-вторых, здесь для посетителей пел бродяга. Старец с густыми седыми волосами выводил очень грустную протяжную песню на незнакомом языке, а рядом сидел два тощих мальчугана и подыгрывали ему на дудочке и маленьком барабанчике.
Песня была красивая, и все толимеки с грустью жаловались небесам на то, что не могут узнать, о чем она. По счастью, рядом нашелся знаток языков, который посочувствовал приезжим и кратко перевел песню.
— Старик пел о великом храме, во тьме которого сокрыто четыреста стражей-черепов. Ярким золотым огнем горят их глаза, день и ночь следят стражи за всеми восемью сторонами света — и ни один враг не попадет к храму незамеченным. Ранее все они были великими воинами и защищали родной холм от бессчетных врагов. Было тех восемь тысяч, и вёл их младший сын самого Чужого. До последнего сражались воины и все полегли на том холме. Но защитили его. А кровь восьми тысяч врагов наполнила их души великой силой — и стали они бессмертными стражами. Утром жители пришли к холму, каждый бросил камень — и вырос над могилой высокий храм!
— Это где же такие чудеса творились?
— Да здесь же! — улыбнулся незнакомец. — За таверной площадь, а над площадью высится храм Золотого Змея, покровителя владыки Хуакумитлы. Вы не могли его не заметить днем!
Атотола, действительно, видел храм к востоку от рынка. Особого внимания не обратил — видел он храмы и повеличественнее. Однако, даже у такого небольшого храма, оказывается, есть своя мистическая история.
— А как давно пали четыреста стражей в великой битве?
— Этим летом, через пару лун, будет два года.
Князь Пеликан быстро опустил вниз глаза, чтобы незнакомец не обиделся, прочитав в них недоверие. И хмыканье сдержал. Он привык, что чудеса случаются исключительно во времена былые. Когда жили деды дедов. Легко поверить в то, что боги ходили среди людей и творили чудеса тогда, когда тебя и в помине не было. А у четлан, значит, чудеса происходят прямо сейчас?
«Хотя, если где и должна быть земля чудес, так это здесь», — улыбнулся Атотола и поблагодарил незнакомца за помощь. А еще вынул из мешочка пару осколков нефрита и подарил их старому певцу.
Ночевали толимеки, кто в лодках, кто на берегу, завернувшись в одеяла. Князь, кстати, узнал, что в Излучном и на этот случай имелась услуга — Гостевой Дом. За небольшую плату можно было получить на ночь мягкую циновку для ночлега: в теплом помещении, под крышей. Или даже целую комнату! Одному человеку — целую комнату! С постелью, дурацкими стульями, со своей водой в кувшине. Но на такие траты князь не решился и увел людей за ручей к родным лодкам. В горах оказалось непривычно прохладно, но настоящие мужчины легко выдержат любые испытания. Правда, под утро заморосил дождик, и плата за циновку не показалась такой уж высокой.
Правда, даже морось толимеков не разбудила — слишком длинным оказался прошедший день, слишком много было впечатлений. А поднял их тот, о ком они и думать забыли — Дитя Голода.
— Насилу нашел тебя, князь! — радостно заголосил вчерашний проводник, рассмотрев закутавшегося Пеликана. — Столько лодок! А я забыл, где мы вчера приставали!
— Ты?! — недовольно высунулся Атотола из-под пустой корзины, которую утвердил над собой, чтобы хоть голова не промокла. — Ты чего пришел?
— Как чего? — удивился Конецинмайла. — Сейчас из-за гор выйдет солнце и начнется Змеев День. И я, как обещал, всё тебе лично покажу, князь! Давайте костер разводить — дождь вот-вот кончится, я чувствую!
Пролог-В
Толимекский князь и юный четланин шли в сторону площади. Атотола решил, что сегодня трудностей не возникнет, а потому с торговлей справятся и два его сводных брата от младших жен отца. Отдельно наказал им быть особо вежливым с неведомым большим человеком Ннакой, но торговаться до последнего. А сам взял проводника — и новые знакомцы снова устремились за ручей. Рынок на этот раз прошли быстро, не задерживаясь.
— Я вчера здесь был, — невольно похвастался князь, указывая на таверну, когда спутники оказались среди целого комплекса внушительных зданий.
— Я тут был утром, — как-то вяло улыбнулся Дитя Голода.
— Здесь так рано начинают кормить? — поразился Пеликан.
— Не всех… Утром на кухне могут раздавать еду, которую за вечер не съели.
Князь промолчал. Он догадался, какие люди ходят по утрам к кухне за объедками, и пощадил гордость четланина, оставив расспросы.
— А это что за дом? — перевел он тему.
— О, сюда лучше не ходи! — рассмеялся проводник. — Это Дом Удачи.
— Что это?
— Там играют в разные игры. И все игроки ставят свои богатства на выигрыш. Говорят, кто-то выходит оттуда, страшно разбогатев. Но все, кого я знаю, оставляют там всё, что принесли.
— Богатеют те, кто хорошо играют?
— Нет, там такие игры, где побеждает только удача. Например, там есть большой круг с нарисованными зверями. Круг крутят, а игроки выбирают зверя. Если специальная метка замирает на том звере, какого ты загадал — то ты выиграл. Мне не нравится это место, в этих играх от меня ничего не зависит. Только
