Сердце стукнуло в кадык и остановилось. Луч отвернул и запрыгал в другой стороне. Едва слышное шарканье шагов стало удаляться.
- Принцип мне понятен, - где-то дальше сказал невидимый Чеслав. - Изменили одну, может две, константы, получили пространство с уникальными характеристиками и не знающие в чём состояли изменения сюда никогда не попадут.
- Маленькая личная вселенная... - пробормотал Дэнил.
- Может немаленькая, может и не личная, но в принципе - да.
Шаги удалялись, луч плясал всё дальше. Я поспешно поднялся и тихо пошел за ними. Очень хотелось спросить где мы и что происходит.
- Темно здесь... - недовольно произнес Дэнил.
- А кому здесь свет нужен? - удивлённо откликнулся Чеслав. - Лишняя трата энергии.
Я наконец набрался храбрости, чтобы открыть рот:
- А где мы оказались?
- Заткнись, - вежливо сказал Дэнил.
Ладно, кажется сейчас не время для разговоров.
- Наверняка это можно исправить... - буркнул Чеслав.
Вокруг нас тут же начало светлеть.
- Я же говорил... - сказал Чеслав.
Но через пару секунд стало заметно, что светлеет как-то странно. Мы словно оказались в пузыре диаметром метров в пятнадцать. За границами этого пузыря по-прежнему была беспросветная тьма. Даже пол прямо под ногами осветился еле-еле, будто не желал, чтобы на него смотрели.
Мы шли уже минут десять в этом необъятном зале, безо всякого намёка на то что он кончится. Вместе с нами двигался и освещённый пузырь. Страх пропал, остались только удивление и любопытство. Дэнил и Чеслав шли молча, иногда, сверяясь с невидимыми мне ориентирами, поворачивали то вправо, то влево, смотрели в темноту с таким видом, словно в музее. Я просто тащился за ними, как собачонка.
Сбоку, за границей освещенного пространства что-то мелькнуло, похожее одновременно на голые ветви дерева и конечности насекомого. Я вздрогнул и придвинулся поближе к Дэнилу и Чеславу. Те не проявили к ветвям никакого интереса.
- Вообще-то я умер, - сообщил я, просто чтобы прервать молчание.
- Добро пожаловать в клуб... - проворчал Дэнил.
Через несколько секунд я понял, что продолжения не будет.
- А почему я не в городе очнулся?
Дэнил вдруг ускорился и вышел за пределы пузыря. Оттуда послышалось неестественно гулкое бульканье. Я попробовал представить, что может издавать такие звуки, и меня передёрнуло. Чеслав остановился и повернул капюшон с сумраком вместо лица в мою сторону.
- Ты же знаешь, что такое программа?
- Конечно.
- Ну вот представь, что ты программа, только состоящая не из чистой информации, а из реальной материи. Тебя нужно было после смерти перезапустить, но ты перезапустился не в родной системе, а под ней. Можно сказать - на базовом уровне.
- Это вы сделали?
- Это ты сам сделал. То есть изначально мы этому поспособствовали, но потом ты уже сам стал другим. Словами трудно это объяснить, проще сказать, что ты обрёл слишком большую свободу воли и теперь не вмещаешься в алгоритмы города - он не смог автоматически воссоздать тебя "там".
- А что такое тогда - город? Вы знаете?
- Конечно. Бездушная система. Автомат.
- Как это?
Чеслав пожал плечами.
- Долгая история. Человечество само виновато. Слишком нахальное, слишком самодовольное. Лезло куда ни надо, ломало чужие игрушки. В ответ было само сломано. Представь себе разум из другой вселенной. Как ты его видишь?
- Что-то вроде тех экспериментаторов? "Изыскателей?"
- Нет, это такие же инструменты пришельцев, как и ваш город. А настоящий разум чужаков сюда и не проникнет. На самом деле мы настолько чужды, что и люди найдя его, не поняли, что перед ними разум, и те, с другой стороны, восприняли человечество, как что-то вроде болезни. Вирус или, скажем, раковая клетка.
- Они решили, что заболели нами? - поразился я. - Какой же у них масштаб?
- Немаленький наверно, - ответил Чеслав. - Но это я упрощаю, перевожу на человеческий язык. Что они там на самом деле думали никто не знает.
- И что случилось дальше?
- А что случается, когда кто-то заболевает? Приходит доктор, достаёт инструменты или пилюли какие-нибудь, и начинает лечить. Напрямую они с нами взаимодействовать не могли, как мы не можем взаимодействовать с вирусами, поэтому создали специальные инструменты.
- Значит, когда они мучали людей - это они так проводили процесс лечения? Я ещё могу понять эксперименты, может они не понимали, что приносят мучения, но там, в последнем мире, я видел, что они убивали просто так, ради интереса...
- Это твоё, эмоциональное восприятие. Поставь себя на место автомата, который изучает абсолютно новую, очень заразную болезнь. Как она развивается, как взаимодействует с раздражителями. Они лишь брали многочисленные аспекты человеческой жизни и рассматривали их со всех ракурсов, пытаясь понять своими негуманоидными мозгами, как и что у нас происходит. Не их вина, что человек настолько агрессивное, деструктивное существо, что куда ни ткни, вылезет только злоба и жестокость.
- Неправда... - выдавил я. - В человеке есть и другая сторона.
- Есть, - согласился Чеслав. - Её наверно тоже исследовали, насколько это было необходимо. Но в основном человеческие массы конкурируют между собой отнюдь не с помощью сочувствия и доброты.
- Хорошо, - сказал я. - Но зачем тогда Город? Зачем создали нас? Кто такой Антон?
- Антон? Такая же программа, как и все. Просто с другими функциями. Что он думает, кем себя считает - не важно. Это просто заложено в нём. Город - тот самый инструмент. Просто болезнь вылечили, а инструменты остались. По нашим меркам они сверхразумны и невероятно могущественны. Они изучали человечество, создали какие-то структуры, которые были мостиком между нами и ними, потом с помощью этих структур "вылечили" человечество. Но сами автоматы и структуры никуда ведь не делись. Созданные наполовину по нашей логике, наполовину по их, они по-прежнему функционируют. А единственной их задачей было изучение и "лечение" человечества. Чем они и занимаются. Логику, по которой они это делают нам до конца не осознать.
- И что вы хотите? Уничтожить все инструменты и пилюли?
Чеслав засмеялся.
- Они раздавили человечество, даже не поняв, что это развитая цивилизация, покорившая звёзды, оседлавшая энергии, способные вывести за пределы родной вселенной. Как микробы могут воевать со скальпелем? Масштабы несоизмеримы.
- Тогда для чего всё это?
- Если нельзя победить, значит нужно искать другой путь. Самый лучший - чтобы они никогда на нас и не нападали.
- Но ведь это уже произошло!
- Ты правильно обозначил проблему. Беда случилась далеко в прошлом. Значит надо вернуться туда.
- Вернуться? - мысли мои совсем спутались. - Вернуться в прошлое?
- Ну да.
- А причём тут город? Вы ведь и без него это можете!
- Одно дело - перемещаться между маяками, которые расставлены в пределах нашей жизни, и совсем другое - на тысячи лет назад. Впрочем, эта проблема к городу не относится. Ведь кроме того, чтобы добраться, нужно ещё найти кого-то, кто всю эту кашу заварил, и объяснить, чего нам надо. Только как ты будешь разговаривать с тем, кто тебя не замечает или, в лучшем случае, воспринимает как вредоносный вирус?
- Понятия не имею.
- Нужен тот самый "мостик" между ними и нами. Родственный и тем и другим.
- То есть, вы хотите, чтобы город был посредником?
- Весь город нам не нужен - слишком большой и сложный. Обойдёмся небольшой его частью.
- Какой ещё частью? - спросил я, обомлев от страшной и нелепой догадки.
Во тьме, там куда ушел Дэнил завозилось что-то большое. Скрежет и звяканье быстро перешло в поток едва слышных мелодичных звуков. Чеслав повернулся туда и сделав несколько быстрых шагов подошел к краю освещённой зоны. Звуки тут же исчезли.
- Вот и всё! - сообщил Дэнил из темноты. - Можно отправляться.
- Куда отправляться? - не сумев скрыть тревоги, спросил я.
- К вам в гости, - ответил Чеслав. - В город.
- Зачем? Что вы будете там делать?
- Если говорить по-простому - обрубим энергию.
- Для чего? Что произойдёт после этого?
- Ну, представь себе комнату без окон, которая освещается электрической лампочкой. А потом кто-то выключает электричество. Что произойдёт?
- Станет темно, - ответил я быстро. - Но ведь наш город - не комната. Что станет с людьми?
- Это зависит от них. С тобой вот ничего не случится, хотя жить вечно ты после этого точно не сможешь. Но и управлять тобой никто не будет. Как отреагируют остальные жители сказать не возьмусь - это зависит от того, насколько они самостоятельны. Если могут думать и чувствовать без помощи автомата, значит тоже останутся живыми. Если же они всецело зависимы от машины, то и от них ничего не останется. Как думаешь, они настолько люди, что смогут жить без шаблона?
Я хотел твёрдо сказать - "да", но, если быть честным, я тоже не знал. Я и на счёт себя не был уверен.
Из темноты вышел Дэнил, посмотрел на меня оценивающе.
