Стир с беспокойством анализировал информацию от поискового заклинания. Невероятно, они едут спокойной рысью уже час, но расстояние до объекта не уменьшается. Что-то здесь неправильно. Пускай у путника была фора, но что бы человек бежал без остановки два часа, такого просто не может быть. Черт, надо было все-таки поить лошадей эликсиром, теперь уже поздно. Надо дать концентрата хотя бы нескольким, на случай стремительных действий. Пришлось остановиться, вводить своей и еще трем лошадям по капле зелья ночного зрения. Снова в седло и в путь. Проехав минут пятнадцать Стир окончательно убедился в своих предположениях, по-другому просто не могло быть. Срочно надо принимать меры.
- Рунбас, у нас, похоже, слишком шустрая цель, - решился озвучить догадку Стир.
- Что-то не так?
- Понимаешь, мы больше часа в пути, но расстояние до него не изменилось.
- Ты хочешь сказать, что этот парень два часа бежит ночью без остановки? - пришел к тому же выводу Рунбас.
- Получается, что так.
- Значит, нам предстоит ускориться?
- Не вижу другого выхода. К тому же если кто-то пустится в погоню по нашим следам, предварительно напоив эликсиром лошадей, могут обойти.
- Я тебя понял, Стир, ускоряемся.
Отряд ускорился следом за вожаком с магом. Теперь кони шли быстрой рысью, раза в два быстрее, чем прежде. Маг постоянно проверял заклинание, прислушиваясь к отклику. Через полчаса он смог вздохнуть с облегчением, расстояние понемногу стало сокращаться. В таком темпе часа через три-четыре они настигнут беглеца. Сообщив Рунбасу, что расстояние сокращается, маг сосредоточился на погоне. Еще через полчаса, убедившись, что расстояние постоянно сокращается, маг наконец позволил себе слегка расслабиться. Незнакомец бежит вглубь равнины с детенышами бархуза. Бежит несколько часов без остановки, что несомненно настораживает. К тому же непонятно, почему он подался на равнину, в горах ведь у него значительно больше шансов скрыться. На что он надеется, что мы наугад рванем в горы, думает, погоня будет без мага. Может, он маг раз столько может бежать?
- Рунбас, парень не может быть магом?
- Нет, не думаю. У магов взгляд другой, более надменный. Да будь он магом, у Захара бы всех положил, а он бежит. Похоже, эликсир принял и припустил от нас.
- Как думаешь, почему на равнину подался, в горах у него еще был бы шанс.
- Наверное, решил, что мы так подумаем и рванем в сторону гор. Думаю, не ожидал он, что его с магом искать буду, - после раздумья ответил Рунбас.
- Я тоже пришел к такому выводу, - слегка успокоился Стир.
Расстояние до добычи все сокращалось, Стир проверял заклинание каждые полчаса, думая о странном незнакомце. Где он смог раздобыть столь редких созданий, да еще детенышей. Ни один маг не выстоит перед взрослым бархузом, а у котят есть мать, или была. Интересно будет узнать, как ему удалось их выкрасть, о таком маг не слышал ни разу за всю свою жизнь. Многие даже поговаривали, что бархузы все вымерли, мол, сказки все, что про них говорят. Да уж, денег на них заработать, можно немерено. Придется по окончании пересмотреть свою долю, или всех пустить в расход. С таким кушем на репутацию можно плевать, назад нет смысла возвращаться, дальше только в столицу. Стир привычно потянулся к заклинанию, проверить, где настигаемая добыча. Черт, направление метки изменилось, парень ушел влево, к песчаному плато.
- Стоп, - поднял вверх руку маг.
- Что случилось, - поравнялся с ним Рунбас.
- Он свернул влево к плато.
- Черт, так вот куда он бежит, - раздосадовано сплюнул бандит. - Как думаешь, успеем его догнать?
- Только если перейти на галоп, и то у самого плато, - прикинул Стир. - Нам еще до поворота возвращаться, напрямик лошади ноги переломают в темноте.
- Может рискнуть нам одним его нагнать, лошадям нашим ты зрение поправил.
- Давай сначала попробуем всем отрядом, если, что в конце оторвемся.
Так и поступили, только теперь Стиру пришлось повесить над дорогой магические светильники. Один впереди отряда, второй посередине, иначе задние всадники уже ничего не видели. Его резерв, конечно, здорово иссякнет, но игра стоит свеч. Скакать одним маг не решился, какое-то внутреннее чувство, словно удерживало от встречи с незнакомцем. К тому же это беспокойство по мере приближения только нарастало. Только цена добычи заставляла Стира скакать вперед, только цена.
После часа бега, ощущение тревоги вдруг стало усиливаться. Причем резко, словно погоня резко ускорилась. Если раньше тревога, словно слабая зубная боль, лишь равномерно ныла в голове, то сейчас словно резала по живому. Придется ускоряться, по-другому от погони не уйти. Прибавив скорости, бегу вперед по заброшенной дороге. Погони пока неслышно и не видно, но это ненадолго, кричит мое предчувствие. Даже после ускорения тревога только усиливалась, значит, меня догоняют. Периодически приходится на ходу оглядываться. Вдруг они по воздуху летят, или какую горгулью послали вдогонку, мне то их возможности неизвестны. Минут через десять в ночной тишине появился посторонний звук. Все-таки меня догоняли на лошадях, пока еще не точно, но в ночи появилось маленькое светящееся пятно. Ускоряюсь еще немного, в надежде успеть до плато. Совсем выдыхаться тоже нельзя, наверняка придется драться. Интересно, как они меня так быстро нашли? Ответ мне самому не нравится, у погони, скорее всего, есть маг. Противопоставить магу мне нечего, помню, как Сардоур меня скрутил, словно в тиски зажал. Остается одна надежда на пустошь, место опасное, надеюсь, побояться сунутся. С каждой минутой звук погони нарастал, пятно света приближалось, увеличиваясь в размерах. При моей скорости пустошь уже где-то рядом, но пока я не видел, где она. Вероятно, в темноте не могу различить мелких деталей, а сам давно по ней бегу? Тем более, мне неизвестны ее приметы. Бежать, только бежать, стук копыт различался вполне отчетливо, за мной гналась приличная группа всадников. Разглядеть погоню я пока не мог, но по звуку их много. Через минут пять меня от погони отделяло метров триста, причем расстояние неумолимо сокращалось. Правда в моей ситуации появился обнадеживающий фактор, впереди было плато. Теперь я мог видеть словно черту, проведенную по земле, за которой больше не было травы. До спасительной черты было метров пятьсот, при текущей ситуации я должен успеть оторваться.
Вдруг чувство опасности словно взлетело вверх по шкале. Я невольно обернулся, твою мать, несколько лошадей догоняющих вырвались вперед. Не освещая впереди дорогу, они, как и я неслись вперед в темноте. Надо еще ускориться, тогда они меня настигнут у самой границы. Все мысли проносятся в голове во время бега, все занимает считаные секунды. На ходу вытаскиваю из-за пояса нож, не тот, что подарил горец, к нему я еще не привык, а свой еще с каторги. На ходу удобнее укладываю его в руке, приноравливаясь к знакомой балансировке. Главное вырубить мага, с простыми бандитами у меня есть шанс справиться. Стрелять издалека в меня не будут, побояться зацепить бархузов. До границы плато остается метров пятьдесят, но погоня совсем близко. Приходится бежать, постоянно оглядываясь, буквально посекундно. Меня настигают четверо всадников, один из них в каком-то халате, предполагаю, что это маг. Ошибка будет мне стоить жизни. До песчаной полосы остается десяток метров, всадники в метрах десяти за моей спиной.
Резко поворачиваюсь вокруг своей оси, бросая стилет в мага, даже успеваю сделать поправку на скорость его движения. Завершаю разворот, не сбавляя скорости бега. Буквально через два шага слышу удар от падения тела на землю. Под этот вселяющий надежду звук мое тело пересекает заветную черту песчаного плато.
Глава двадцать третья.
Песчаное плато.
Рунбас полностью сконцентрировался на добыче, плевать на все, бархузы должны быть у него. Песчаное плато по праву считалось опасным и непредсказуемым местом. Можно проехать все плато без каких-либо препятствий, а можно просто исчезнуть навсегда. Причем никакой системы или закономерности, почему одним везет, а другим нет, не было. Сейчас Рунбас не собирался пересекать плато, ему нужно всего лишь наказать слишком прыткого беглеца. Наказать за то, что посмел сбежать от него, унося бархузов, которые не должны принадлежать такому ничтожеству.
Перед самой границей плато беглец вдруг прямо на ходу метнул, что-то и Стир упал с лошади. Вот черт, подумал Рунбас, маг бы его быстро скрутил, но ничего втроем справимся. Пробежав по плато метров двадцать, беглец уменьшил скорость. Постоянно поглядывал на них, но бежал уже не так быстро. Трое всадников нагоняли его, Рунбас был первым из них. На полном скаку сбить беглеца с ног, дальше дело техники. Бандит направляет лошадь прямо в спину жертвы, еще пару ударов копыт и приз будет у него в руках. Только беглец вдруг сам ныряет под корпус его лошади, та делает пару скачков по инерции, после чего падает на полном ходу. Бандита придавило телом скакуна, нога так и осталась в стремени. Лошадь жива, даже пытается подняться, но ноги ее не держат. Рунбас изо всех сил старается вытащить ногу, только тщетно. Все занимает каких-то пару секунд, только добыча не дремлет, дичь оказалась с зубами. Главарь бандитов почувствовал опасность, чутье его в который раз не подвело. В ночных сумерках к его лицу стремительно приближалась рука незнакомца. На одних инстинктах Рунбас поставил на пути удара руку, только это спасло его жизнь. Рука с ножом изменила траекторию, лезвие вспороло руку, щеку и кулак незнакомца врезался главарю в висок. После короткой боли от пореза, в голове у бандита все померкло.
