Зато теперь можно вздохнуть свободно и побыть наедине с собой. Увы, недолго. Обещания следует сдерживать.
Два звонка, короткие сборы. Диспетчер такси перезванивал целую вечность, успела почистить кафель на кухне и заскучать. Выйдя на улицу, я снова вспомнила, за что люблю осень - никаких сюрпризов. Кругом была сырость, в лужах отражалось пасмурное небо, затянутое тучами. Деревья растеряли листья и тянулись ко мне голыми ветками. Красота!
Добравшись до особняка Зорьевых, я решила изобразить обычную гостью. Подошла к охране и поздоровалась. Впустили меня моментально, тайком бы пробиралась дольше. Стоило подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился Михаил.
- Добрый вечер, - сконфуженно улыбнулся он. - Думал, вы навестите нас раньше.
- Почему?
Лицо Зорьева стало серьезным.
- Артем так вас ждет, только об этом и говорит. Да и нам нужно кое-что обсудить...
Я выжала ответную улыбку и прошла в коридор, где меня уже караулил Артем.
- Я все-таки упал, - виновато пробурчал он вместо приветствия.
Михаил посмотрел на нас с непониманием, но без удивления. Небось, слышал от сына и более диковинные вещи. У Зорьева то и дело проскакивали искры страха и тревоги - четкие, очень сильные. Казалось, эти эмоции ему несвойственны. Словно он переживал не из-за Артема, а из-за того, что не мог контролировать ситуацию. И осознавал, что никогда не сможет. Боль ему причиняло именно это, но тут я была бессильна.
Комната Артема оказалась огромной, доверху забитой игрушками и всевозможной техникой, предназначение которой осталось для меня загадкой. Как он выдержал в моей скромной квартирке четыре дня? Спасибо Владу, что играл с ним и развлекал. Он молодец.
Артем кинулся показывать мне комиксы собственного авторства. Комментировал нарисованные картинки, разыгрывал сцены эпичных битв и едва не расшиб лоб. Время пролетело незаметно. Спохватилась я к полуночи, сообразив, что Артему пора ложиться спать.
- Когда ты в следующий раз придешь? - печально спросил он.
- Мы видимся каждый день, - напомнила я.
Артем исправно названивал мне на мобильный с воплем: "Пойдем куда-нибудь".
- Ну, не по-настоящему же.
- О... - в смятении выдавила я.
Поначалу возвращаться домой из Потока никому не хочется. Люди готовы сутками в нем сидеть, отвлекаясь лишь на еду и сон. Еще бы, там они могут все, а здесь жизнь редко складывается удачно. Путешествуют и о реальном мире вспоминают поздно. Некоторые совсем не вспоминают. Нарываются на ловушку, и играм приходит конец. Артем получил дар недавно, и вряд ли Поток ему наскучил, а он уже считает его "ненастоящим". Поразительно! Я обняла его на прощание, ощутив нечто вроде... гордости?
Испугавшись нахлынувших чувств, я поспешила на выход. В коридоре меня перехватил Михаил с настойчивой просьбой уделить ему время. Поводов для отказа я не придумала, пришлось проследовать за ним на второй этаж, в тот самый кабинет, где мы впервые встретились с Артемом. Обстановка ничуть не изменилась, даже записная книжка была раскрыта на той же странице. Кого я не ожидала увидеть, так это жену Зорьева. Нина сидела в кресле у камина и изучала свой маникюр, боясь встретиться со мной взглядом. Состояние ее было плачевным, я бы сказала, близким к обмороку. Причина была не во мне, хотя мое присутствие ее нервировало.
- Мы забыли поблагодарить вас. - Михаил плотно закрыл за собой дверь. Надеется что-то скрыть от Артема, наивный...
- Вы же компенсировали причиненные неудобства.
- Ерунда, - отмахнулся он.
Вспомнив о сумме "ерунды", я не удержалась и хмыкнула. Еще обналичивать стеснялась!
- Вы с ним сделали что-то волшебное, - продолжил Зорьев. - После того как Кира привезла Артема, ребенка словно подменили. Слушается, не сбегает, не хамит, а к его фокусам мы еще привыкаем.
- Каким фокусам? - уточнила я.
Михаил замялся.
- Странности, зависания, невероятные истории. Сейчас они выглядят детской фантазией, но потом его примут за психа...
- Артем умеет хранить секреты.
Он так никому и не проболтался о нашем совместном приключении. Я тешила себя надеждой, что ни у кого не возникло подозрений. Артем будет в безопасности, только когда разберется в своих способностях. Или когда я в них разберусь.
- Валерия, - неуверенно начал Михаил. - Как вы смотрите на то, чтобы заняться его... м-м-м... воспитанием?
- Как заняться?
- Например, вы могли бы переехать к нам... присматривать за ним.
- Вы в своем уме? - Я всмотрелась в Зорьева. Нет, он говорил абсолютно серьезно.
- Вы живете одна, нигде не работаете, вот я и подумал...
- Подумали, раз я веду такую никчемную жизнь, то с радостью побегу к вам в няньки наниматься?
- Что вы... - смутился Михаил. Похоже, рассчитывал на другую реакцию. - Я так не думаю.
Это было правдой - он относился ко мне хорошо, даже с некоторым уважением. Впрочем, неважно.
- Нет, - решительно отмела я его предложение. - Всего наилучшего.
Я направилась прочь из кабинета, но взволнованный оклик Зорьева меня остановил.
- Поймите, мы не знаем, что делать!
- Просто будьте его семьей, - искренне посоветовала я. - Любите его, заботьтесь о нем. И не притворяйтесь, он все чувствует.
- Вдруг Артем снова удерет? Как за ним вообще присматривать? Глядишь на него в упор - бум - и его уже нет! Помните, что он сделал с нами? Моя жена до сих пор в шоке!
Нина отвела взгляд от маникюра, обхватила себя руками и уставилась в пол. Я застыла на пороге, разрываясь между желанием сказать что-нибудь обнадеживающее и хлопнуть дверью.
- Очевидно, деньги вас не привлекают, - заключил Зорьев. - У меня есть много других возможностей, которые могут оказаться весьма полезными.
- Нет, - повторила я. - К вам я не перееду. Но...
...секундные колебания, искорка сомнения, последняя попытка рассудить здраво. Напрасная.
- Ладно, сходим, - сдаюсь я. - Туда и обратно.
- Ура! - ликует Соня, щелкая пальцами в воздухе.
Отказ вертится на языке, но никак не оформится в слова. Еще не поздно сказать "нет". Почему я молчу?
- Втроем мы справимся, - мурчит она. - Мы лучше всех, забыла?
- Не забыла.
Соня улыбается, как сытая кошка. Знает, что победила...
- Но? - переспросил Михаил, устав ждать, пока я закончу фразу.
- Пусть Артем поживет у меня, - неожиданно для самой себя ответила я.
- Что?! - Нина вскочила с места. - Об этом не может быть и речи!
- Милая, - остудил ее муж, - давай обсудим.
- Я никому не отдам моего мальчика, - упрямо выговорила она, глядя на меня с вызовом. Словно это изначально была моя идея.
- Кто его забирает? - рассердилась я. - Временно за ним присмотрю, вот и все.
Михаил с готовностью закивал.
- Ты только и думаешь о том, как от него избавиться, - бросила Нина ему в лицо.
Зорьев нахмурился:
- Я пытаюсь предотвратить трагедию.
- Не будет никакой трагедии!
- Вообще-то будет, - вмешалась я.
Нина моего участия не оценила. Прищурилась и наградила убийственным взглядом. Счастье, что взгляды не смертельны, иначе меня бы уже упаковывали в мешок.
Мне что, больше всех надо? Признаюсь самой себе - да, надо. Даже если надо не мне. Вдруг сейчас тот самый момент, когда еще можно помешать свершиться чему-то ужасному? А я снова промолчу?
- Оставьте нас вдвоем, - попросила я Михаила.
На мгновение он замешкался. Затем кивнул и скрылся в дверях, до которых мне добраться так и не удалось.
- Нина... - мягко сказала я, но осеклась. Дружеской беседы у нас не получился. Зачем зря тратить силы?
- Что вы о себе возомнили? - прошипела та, отбросив приличия.
Она права. Кому нужны прелюдии, ободряющие слова, корректные обращения? К черту вежливость и обдуманные фразы. Скажу как есть. Как бы страшно оно ни прозвучало.
- Все хуже, чем вам кажется.
- Без вас обойдусь! - сверкнула яростью Нина.
- В прошлый раз не обошлись.
- Мы были к этому не готовы.
- Полагаете, готовы к остальному?
- У вас нет шансов меня запугать, ясно? Я говорила с Артемом, он больше нас не тронет.
- Специально не тронет, - согласилась я. - А если перенервничает...
- Что вы имеете в виду?
- Моя подруга однажды поссорилась с родителями. Из-за чепухи полнейшей. Мать сказала ей что-то обидное, отец добавил. Ну, она разозлилась и нечаянно перекинула их в то же чудное место, где побывали вы с мужем. Все бы ничего, но в это время ее отец вел машину. На хорошей такой скорости.
- И что с того? - тихо спросила Нина.
- Ей пришлось жить с этим дальше. Одной.
- Вы сочиняете на ходу! - Она воинственно скрестила руки на груди. - Не верю ни единому слову!
- Ваше право.
- Я знаю, знаю, чего вы добиваетесь! Убеждаете, что мой сын для меня опасен.
