class="p1">— Может сразу чикнуть ее? Ножичком?
— Успеется. Идея есть одна, даже руки не придется пачкать.
Девушка заставила себя лежать безвольной куклой, пока ее, то и дело наступая на волосы, оттащили в сторону и бросили за прилавком. Пусть. Зато малый зал, осталось только подгадать момент, чтобы броситься к двери.
— А хлеб тут недурен, надо бы прихватить в дорогу.
— Прекратишь ты когда-нибудь жрать?
По лестнице застучали шаги. Кто-то отчетливо пыхтел под тяжелой ношей.
— Какой олух так погано забил крышку?
— … сгреби в мешок, потом разберемся.
Послышалась возня и металлический перезвон.
— Кстати, там в одной из комнат под матрасом вот чего отыскалось…
После короткой паузы кто-то присвистнул.
— Похоже дела и правда тут шли неплохо. Давай их в общую кучу, потом разберемся.
Судя по звукам, в мешок высыпали монеты. Адри похолодела. Какое с ее стороны чудовищное легкомыслие — складывать деньги на выкуп пекарни под матрас. Еще утром это место казалось вполне надежным, но теперь девушка могла только в бессилии кусать губы.
Ведь имелся же тайник более надежный: неплотно прилегающая дощечка в полу. Место, где хранились два королевских золотых, взятых еще из дома. Что мешало все деньги сложить туда?
Хотя она знала, что мешало — боязнь хранить свои сбережения в одном месте. А кровать настолько простое и предсказуемое место, что вряд ли кто-то рассматривал бы его всерьез.
Переоценила свою сообразительность… Переоценила.
— С девчонкой-то что будем делать? — прохрипел голос, и Адриана поняла, что другого шанса у нее скорее всего не будет.
Разом подобравшись, она резко вскочила на ноги и обогнув прилавок с дальней стороны, что есть сил бросилась к двери. И удача бы ей улыбнулась, если бы… Если бы в дверях неожиданно не возник четвертый, которого Адриана заметила в самый последний момент…
— Держи ее! — завопил коренастый разбойник, но его приказ был излишним.
Адри забилась в чьих-то жестких руках, понимая, что это конец. Она могла бы еще попытаться закричать, но сухая рука предусмотрительно зажала ей рот.
— Тише, птичка, не дергайся. — прошипел ей на ухо незнакомый голос. — Иначе мне придется свернуть тебе шею. Ну, чего вы там возитесь?
Девушка замерла, чувствуя как ее разом покинули силы. В висках застучала кровь. Ее захлестнуло чувство полной нереальности происходящего, будто… Будто это все уже было…
— … Тише птичка, не дергайся. Ты же не хочешь, чтобы я свернул твою нежную шейку?
И никакой возможности ответить. Впрочем, ответа от нее и не ждали.
— У тебя все готово?
Но тогда ее от нападавших отделял забор, и если бы она смогла притянуть к себе палку или камень… Что угодно, что можно было бы использовать для защиты. Увы, Институтский сад всегда отличался безупречной чистотой…
— Голову ей задери, или глаза закрой. — распоряжения, кажется, отдавал именно второй голос, — Пока тебе в лоб не прилетел какой-нибудь камень. Знаешь же, как эти гадючки умеют управлять предметами.
А потом жесткая рука дернула подбородок вверх, да так, что шея едва не хрустнула.
— Осторожнее ты! — вновь зашипел сообщник, — Не укокошь девчонку. Вряд ли нам еще раз предоставится такая удача…
Адриана часто заморгала, приходя в себя. Наваждение развеялось. Институтский сад пропал и теперь перед ее глазами снова была пекарня. Но отдельные события совершенно другого вечера продолжали настойчиво наполнять голову.
— … Я условилась со своей служанкой, что через пару дней, вечером, когда прибудут платья, она подойдет к забору со стороны сада и сообщит мне. А сегодня Маресса предложила мне остаться на несколько вечерних занятий, чтобы обсудить, какие ошибки я допускала на кухне. Ты же понимаешь, отказаться никак нельзя. Но служанка будет ждать…
— Ты могла попросить свою лучшую подругу. Не думаю, что Таис отказала бы.
— Таис ужасная трусиха. Она никогда не решится выйти на улицу без сопровождения, после того, как стемнеет. — Джей прижала руки к груди, — Я хотела попросить Кристу, но Маресса пригласила и ее… Пожалуйста, Адри, это займет всего несколько минут.
— Но ведь нам нельзя покидать институт без позволения старшей наставницы.
— Этот запрет не касается сада, он ведь тоже считается территорией института! Тебе не нужно никуда уходить. Только подойти к ограде, выслушать несколько слов, и тут же вернуться обратно…
Адри бросило в жар. Не было никакого второго раза. Когда она по просьбе Джей отправилась в сад, ее уже ждали. Но… в это было трудно поверить. Разве Джеймера могла бы так холодно и расчетливо заманить ее в ловушку? А главное — зачем? Неужели ею двигало лишь желание стать первой на королевском экзамене?
— Кажись ты ее совсем придушил. — прохрипел один из мужчин. — Ишь, как побелела.
Эти слова вернули Адриану к действительности. Что бы ни происходило в Институтском саду, сейчас ее положение гораздо хуже.
— А она не так дурна, может заберем с собой? — говоривший все еще возился с мешком, поэтому девушка могла видеть лишь рыжие клочковатые волосы.
— Лучше тебя тут с ней оставим. Добычу можно и на троих разделить.
— Цыц! — осадил их босой разбойник, на ходу дожевывая хлеб.
Он подошел почти вплотную и вперил в девушку холодный безжалостный взгляд. Адри решила не отводить глаза, раз уж это конец — лучше встретить его достойно.
Толстые пальцы обхватили ее шею, но Адриана все еще каким-то чудом могла дышать. Родившееся в глубине души понимание, мешало сознанию окончательно покинуть тело. Джей… Как могла ее однокурсница поступить так?
Мужчина прищурился, и вдруг, почти без размаха швырнул ее в сторону. Ударившись о стену, Адриана до крови прокусила губу. Ей отчаянно захотелось погрузиться в беспамятство, но ум, как на зло, оставался ясным.
— Плохим бы я оказался гостем, если бы задушил так милостиво накормившую меня хозяйку. — произнес он с явной издевкой. — Теф, свяжи ее.
Адри пыталась сопротивляться, но силы оказались неравны. Невесть откуда взявшаяся веревка, до боли впивалась в кожу. Но еще больнее было осознание, что она совершенно ничего не может сделать.
— А теперь усади за стол.
Разбойники уставились на своего предводителя с явным недоумением.
— Живо! — рявкнул он, и осклабив в жуткой улыбке рот, заговорил почти ласково. — Глупая маленькая девочка кажется разожгла печь?
