на этот раз точечными ударами. Каждое прикосновение её силы несло в себе парадокс — жизнь, расцветающая в момент гибели. Реальность вокруг богини искажалась, не в силах вместить столь противоречивую сущность.
Квард метнулся к ней, пытаясь опутать щупальцами, но Эреба просто прошла сквозь него. Страж закричал. Его тело начало разрастаться новыми отростками и в то же время распадаться на части.
— Держись! — крикнул я, посылая к нему поток очищающей энергии.
Рурик снова запел, вплетая в реальность древнюю магию друидов. И эта песня создавала островки стабильности в том хаосе, который сеяла богиня. Но Эреба лишь рассмеялась:
— О, друид! Последний из древнего народа… Как думаешь, почему мы уничтожили вас первыми?
Она взмахнула рукой, и поток чистой силы устремился к Рурику. Я бросился наперерез, выставляя щит из энергии поглощённых богов. Удар был такой силы, что меня отбросило назад.
— А теперь… — Эреба начала меняться ещё сильнее. — Я пожну вас всех!
Её сущность развернулась во всей полноте — бесконечное множество форм, постоянно перетекающих друг в друга. В одно мгновение она была воплощением жизни — прекрасная женщина, от которой исходило сияние творения. В следующий миг — олицетворением смерти, существом из чистой тьмы и пустоты.
— ты видишь⁈ — её голос звучал отовсюду сразу. — Вот что значит быть настоящим богом! Не жалкой тенью, как младшие, не вором силы, как Локки! А существом, способным держать в руках сами основы бытия!..
Она потянулась ко мне всей своей мощью — не просто атакуя, а пытаясь поглотить. И я ощутил, как моя сущность начинает растворяться в её силе. Это было похоже на то, как я сам поглощал младших богов, только… Только наоборот!
— Сопротивляйся, хозяин! — голос Кварда пробился сквозь волну божественной энергии.
Страж бросился на помощь, его щупальца оплели меня защитным коконом. Рурик усилил песню, и теперь древняя мелодия создавала вокруг нас барьер, не позволяющий силе Эребы полностью захватить контроль.
— Как мило! — богиня продолжала давить, и я чувствовал, как трещит наша защита. — Верные слуги защищают своего господина. Но что вы можете против той, что держит в руках само равновесие жизни и смерти?
Новая волна силы ударила по нам — на этот раз ещё мощнее. Я почувствовал, как часть моей сущности отделяется, поглощаемая богиней. Словно она выпивала меня по капле, забирая не только силу, но и саму душу.
— Милорд! — Рурик дрожал от напряжения, пытаясь удержать защитный барьер. — Надо что-то делать!
И тут я понял. Глядя на то, как Эреба пытается поглотить мою силу, я наконец увидел её истинную суть. Заметил трещину, которая появилась в ней в тот момент, когда она предала свою природу, перейдя от жизни к смерти.
— Защищайте меня! — крикнул я своим союзникам. — Мне нужно всего несколько секунд!
Квард и Рурик поняли без лишних слов. Страж развернул все свои щупальца, создавая вокруг меня живой щит. Друид влил в свою песню последние крупицы силы, и теперь она зазвучала подобно голосам самой земли.
А я… я прекратил сопротивляться. Вместо этого я потянулся к сущности Эребы своим новым восприятием. Не пытаясь атаковать или защищаться — просто наблюдая. И видя её такой, какая она есть на самом деле.
— Что ты делаешь? — в голосе богини впервые прозвучало удивление.
— Вижу тебя, — прошептал я. — Вижу, что ты сделала с собой…
Я лицезрел всю глубину её падения. Эреба не просто отвергла свою природу, она искалечила саму себя. Сила жизни и смерти никогда не должны быть разделены. Они существуют в равновесии, дополняя друг друга. Но она… она разорвала этот союз, пытаясь взять от смерти больше, чем от жизни.
Трещина в её сущности была подобна незаживающей ране в самой реальности. С каждой отнятой жизнью, с каждой поглощённой душой эта рана становилась глубже. Я видел следы всех её жертв — тысячи, миллионы отпечатков в ткани её силы. Каждая смерть делала её могущественнее, но и увеличивала разрыв в её истинной природе.
Квард и Рурик тоже видели это. Страж дрожал всеми своими щупальцами, ощущая искажение в самой сути творения. Друид продолжал петь, но в его песне теперь звучала скорбь — плач по тому, что должна была являть собой богиня, и во что она в конце концов превратилась.
— Замолчи! — она ударила снова, но теперь в её атаке я почувствовал страх.
— Ты думала, что смерть даст тебе больше силы, — я продолжал говорить, одновременно готовя свой собственный удар. — Но на самом деле ты просто медленно убивала себя. С каждой отнятой жизнью, с каждой украденной душой…
— Я сказала, ЗАМОЛЧИ!!! — её крик сотряс основы реальности.
Но было поздно. Я нашел точку опоры — ту самую трещину в её сущности. И теперь… теперь пришло время применить всё, чему я научился. Силу древних, энергию поглощенных богов, саму мощь Изнанки — всё разом, точно в цель.
Удар был подобен вспышке сверхновой звезды. Квард и Рурик отпрыгнули в последний момент, когда поток чистой силы хлынул сквозь меня прямо в сердце Эребы сквозь трещину в ее сущности.
Эреба закричала — но теперь это не был крик могущественной богини. В нём слышались боль и страх существа, чья суть разрывается на части. Трещина в её сущности начала расширяться, и сквозь неё я увидел… всё!
Каждую душу, что она поглотила. Каждую жизнь, что она оборвала. Тысячелетия жатвы и предательства — всё это хлынуло потоком, когда её сущность начала распадаться.
— Нет… — теперь в её голосе звучало отчаяние. — Пожалуйста… я могу всё исправить! Могу вернуться к тому, чем была!
— Слишком поздно, — прошептал я, начиная процесс поглощения.
Но теперь это было иначе, нежели с Локки или младшими богами. Сущность Эребы распадалась на две части — свет жизни и тьму смерти. И я забирал их обе, чувствуя, как во мне самом восстанавливается равновесие, некогда нарушенное ею.
Последний крик богини растворился в пустоте. Её человеческий облик рассыпался подобно осенним листьям, а истинная сущность… она влилась в меня единым потоком силы. Силы жизни и смерти, созидания и разрушения.
Когда всё закончилось, я упал на колени. Новая мощь бурлила внутри, грозя разорвать меня на части. Но постепенно она успокаивалась, приходила в равновесие, находя своё место рядом с силой древних.
— Сестра… — прошептал я, вспомнив о ней.
Подошёл к её неподвижному телу,
