так, как и говорил парижанин. Непобедимый некогда Владыка действительно потерпел поражение… причём, что примечательно, оно стало для него последним.
Железный Легион оказался остановлен, а затем и вовсе разбит у стен Техаса. Самого Консула, если верить шёпоту среди пленных легионеров, предали свои же люди.
Одни твердили, что по его душу послал убийц сам Филин, Магистр Ордена. Другие же уверяли, что это замысел командующего Тита, возжелавшего захватить всю полноту власти.
А теперь, словно вишенка на торте, сама фракция раскололась на две части!
— Орден и Легион, говоришь? — хмыкнул мужчина.
— Именно так! — сглотнул пленник. — Остатки Железного Легиона во главе с командующим Титом двинулись к Детройту на юго-востоке!
— А Орден?
— Орден направился к Марокко! — ответил солдат.
Мужчина подбросил кинжал в воздух. Тот, совершив несколько оборотов, снова лёг в ладонь хозяина.
— Значит, из Техаса к Марокко сейчас движется войско, утратившее и боевой дух, и большую часть снаряжения? — уточнил мужчина. — Я ничего не упустил?
Легионер хотел было промолчать, но холодное лезвие у горла мигом развязало ему язык. О верности уже не могло быть и речи! Какая разница, кому он служит, если жизнь может оборваться в любое мгновение⁈
— Всё именно так! — взвыл солдат. — В Марокко сейчас только полторы сотни гарнизона. Всех остальных Консул забрал на решающую битву со Спартой!
— Эй, народ, вы это слышите? — наконец, мужчина перестал обращать внимание на бледного, как мел, пленника. — Тут неподалёку стоит почти беззащитный город! И в него надеются попасть парижские псы, чтобы зализать раны после унизительной оплеухи! Как думаете, позволить им это сделать?
— НЕТ! — прогремело войско, скрытое в тени зарослей кустарника.
О них уже несколько месяцев не вспоминали участники войны. И Спарта, и Париж вычеркнули их из общего уравнения.
Лесной массив к югу от Техаса давно стал их домом. Не самое уютное место: под пологом густых деревьев вечно царил полумрак, а толстый ковёр прошлогодней листвы глушил любые звуки. Но именно эти особенности и позволили войску Эрика выжить.
Пять сотен бойцов научились двигаться в лесу бесшумно, словно призраки. Их лагерь, разбитый в глубокой низине между тремя холмами, невозможно было заметить даже с высоты птичьего полёта. Маскировочные сети из лиан и веток скрывали временные жилища от чужих глаз, а дым от костров выводился по специально вырытым каналам, выходящим далеко за пределы стоянки.
Легионеры Парижа не раз прочёсывали эти леса, но так и не смогли обнаружить «детей леса». Лишь изредка их дозоры пропадали без следа, только так генерал Эрик пополнял запасы оружия и снаряжения для своих людей. Его воины превратились в настоящих лесных охотников, умеющих выслеживать добычу и наносить удар без единого звука.
Но они никуда не исчезли! Они всё ещё стояли здесь! На своих двоих! И теперь готовы были нанести долгожданный удар! Отомстить Парижу за все унижения!
Угостить легионеров их же горьким зельем! Вернуть долг сторицей!
— Мои братья, мои верные дети леса! — развёл руки в стороны мужчина. — Мы слишком долго таились в этих рощах! Мы ждали идеального момента, чтобы вновь заявить о себе! И, быть может, этот момент настал! Мы пройдём по землям Парижа, как он прошёл по нашим! Мы захватим их поселения, как это делал Легион. Мы. Вырвем. Победу. Зубами!
— ДА-А-А-А! — от слаженного рёва содрогнулась лесная чаща.
Они были готовы идти на Марокко!
— Эрик! Эрик! Эрик! Эрик! Эрик!
Воздух сотрясся именем забытого всеми генерала. Генерала, который вновь вёл своё небольшое войско в бой.
* * *
— Стой! Кто идёт? — рявкнули стражники у главных ворот, заметив движение впереди.
— Спокойно, свои, — устало махнул рукой командир группы. К стенам Марокко приближалась неровная колонна изможденных легионеров. Взгляды опущены в землю, доспехи покрыты сколами и царапинами, лица в саже и пыли. Оружие имелось лишь у каждого третьего-четвёртого солдата.
Редкие повозки везли раненых и скудные припасы. По крайней мере, то немногое, что удалось вывезти в начавшейся неразберихе из общего обоза.
Такие отряды всё чаще появлялись на дороге из Техаса в последние дни. Стражники уже расслабились, готовясь принимать очередной караван. Напрасно они это сделали.
В следующее мгновение «побеждённые» рванулись вперёд, обнажив спрятанное под плащами оружие. Стража и вскрикнуть не успела, как ворота оказались захвачены
После чего из ближайших повозок высыпали настоящие бойцы Эрика. Безлунная ночь стала их союзником, «дети леса» скользили между домами подобно теням, бесшумно снимая редкие патрули.
В считанные минуты отряды захватили ключевые точки города: арсенал, казармы и дозорные башни. Гарнизон был вырезан прямо в бараках, спящим.
Сопротивление оказали только стражники у резиденции наместника — десяток отчаянных парижан, успевших организовать оборону главного входа. Но они не заметили, как бойцы Эрика уже проникли в здание через крышу. Короткая схватка в коридорах, и последний оплот был покорён.
На рассвете горожане увидели новую власть. Без единого пожара, почти без крови и разрушений — Марокко пал жертвой безупречно спланированной военной операции. Именно так «дети леса» отплатили Парижу за своё долгое изгнание.
* * *
И вот теперь этот самый генерал Эрик, которого успели причислить к погибшим или дезертирам, появляется на магической сфере. Я как раз передал одну такую передовым отрядам разведчиков, чтобы постоянно держать руку на пульсе перемещений Легиона и Ордена.
Я не ожидал, что так скоро поступит новый доклад.
— Король Шурик, — начал генерал Эрик. — От лица выходца из Техаса позвольте выразить восхищение и благодарность за то, что мой родной город выстоял под натиском захватчиков.
— Это полностью заслуга игроков, державших оборону, — отвечаю я. — Меня больше интересует причина, по которой ты запросил связь со мной, Эрик? Почему именно сейчас?
— Стыдно признаться, но я просто не мог прийти к вам на поклон без достойного дара, — скрывает смущение за кашлем Эрик. — Я был так рад, что Техас сохранил свободу, но считал необходимым внести весомый вклад. Только тогда Спарта смогла бы принять меня и моих людей обратно.
— Мы бы приняли вас и так, — улыбаюсь я. — Спарта всегда рада новым игрокам, тем более лояльным и преданным.
— И потому! — восклицает Эрик. — Я решил преподнести вам небольшой подарок. От меня, Техаса и всех моих «детей леса».
— И что же это?
— Король Шурик, — торжественно произносит генерал, опустившись на колено. — Я захватил Марокко.
