— Ну, минометов сегодня не предвидится, — подытожил Влад. — Поэтому напоминаю — головы не высовывайте — целее будете.
В ту же секунду небо вдруг ярко осветилось, а над гладью озера прокатился гром. Шесть разноцветных ракет взмыли к небу, на мгновение превратив ночь в день.
— Что это?! — подскочила Марго.
— Оно самое, — проговорил Влад. — Сигнал к штурму. Началось, ребята…
* * *
— Давайте сюда! — крикнул капитан Таур, первым взбираясь на крышу самохода. — До города доедем, а дальше уже сами.
Кто-то в глубине двора командовал дозорными группами. Бойцы собирались в небольшие команды и беззвучно исчезали в темноте.
Машина выкатилась к дороге и остановилась у обочины. Все заметили, какая густая и тяжелая вокруг повисла тишина. Пение гурцоров прекратилось, Вантал молчал.
— И что? — проговорил Лисин. — Где все?
— Подожди… — ответил капитан. — Сейчас будут.
В воздухе появился какой-то дрожащий гул. Он нарастал, казалось, что сама земля дрожит.
— Вижу… — едва слышно проговорила Марго.
Теперь уже видела не только она. В стороне леса замерцало какое-то светлое пятнышко. Через пару минут оно растянулось в линию вдоль дороги. А еще через какое-то время вся дорога превратилась в подвижную светящуюся реку.
Войска начали движение к плотине.
Несколько тысяч бойцов и командиров, разделившись на внушительные колонны, приближались к столице. Они продвигались бегом, и вскоре почва под ногами начала ощутимо вибрировать.
Наконец передовые отряды достигли въезда на плотину. Человеческая река неслась мимо заставы и застывшей у обочины машины. Первыми шли, как и планировалось, штурмовые группы. Они состояли из выпускников Островных школ да еще из опытных гвардейцев. Впрочем, были и ополченцы, бывшие гражданские.
Все заметили, что многие держат в руках автоматы.
Влад искал взглядом Алику, но перед глазами все сливалось — бегущие по дороге ребята и девчонки, одинаково одетые, были похожи на близнецов.
Первая колонна прошла, и Таур велел механику начинать движение. В разрывах между колоннами шли и другие самоходы — их специально пустили отдельно, чтобы в сутолоке бойцы не попадали под колеса.
Самоход покатился по плотине, тарахтя угольным двигателем. По-прежнему ощущалась дрожь на земле и в воздухе — сзади двигались еще тысячи и тысячи воинов.
Это было странное и немного пугающее ощущение — словно со спины тебя подпирает могучая неукротимая сила. И стоит только замешкаться — она не остановится, прокатится по тебе и уйдет дальше, подобно горной лавине.
Было видно, что и на водной глади, где-то посреди озера протянулась цепочка огоньков. Там шел флот — сотня лодок с бойцами, которым предстояло брать город со стороны порта.
Капитан забрался по пояс в люк и что-то кричал в рацию. В отличие от больших стационарных систем, это было слабенькое и ненадежное устройство, связь давалась с большим трудом.
Вдруг он бросил рацию и указал в сторону городского центра.
— Теперь держитесь, ребята!
Никто сначала не понял, что происходит. Наконец заметили, что в небе выросло несколько ярких искрящихся точек. Они продолжали расти, и стало ясно — они приближаются.
— Твою-то мать… — выдавил Лисин, натягивая поглубже шлем.
Огни быстро доросли до огромных, объятых ревущим пламенем шаров, первый из которых упал в воду метрах в пятидесяти от плотины. Вздыбился фонтан, который тут же окутало облако горячего пара. Тем временем упал еще один шар, потом другой, третий.
— Всем прикрыться «щитами»! — крикнул Влад, первым подняв левую руку над головой.
Один из шаров ударил прямо в стену леса у дороги. Дрогнула земля, а на месте падения вырос ослепительный огненный гриб, накрывший, пожалуй, сотню деревьев.
— Берегись! — истошно закричали сзади.
Последний шар попал в цель — он ударил точно в полотно дороги. В страшном грохоте и треске пламени потонули крики. Огненный шторм слизнул, казалось, половину идущей сзади колонны. Все заволокло дымом, с неба падали какие-то тряпки, камни, горящие куски.
— Поехали быстрее! — закричала Марго.
— Нельзя быстрее, впереди — наши штурмовики! — крикнул в ответ Влад. — Держись и следи за небом.
— Сейчас будет второй залп, — отрывисто проговорил капитан. — Придется потерпеть, а там уже до окружной дороги недалеко.
Из дыма неслись разноголосые крики. Командиры собирали разбежавшихся солдат. Несколько самоходов развернулись, видимо, чтобы подобрать раненых.
Капитан оказался прав — не прошло и двух минут, как в небе над Ванталом загорелась новая порция искрящихся огоньков. Они с ревом пронеслись над головой и упали где-то сзади — так далеко, что невозможно было даже примерно понять последствия.
— Надеюсь, у них там хватило ума рассредоточиться по обочинам, — сказал Влад.
— Может, и нам рассредоточиться? — предложил Петрович.
— Ни в коем случае! Идем только вместе, потеряем хоть одного — искать будет некогда.
— Вроде перестали стрелять… — неуверенно проговорил Лисин. — Или заряжают так долго?
Ему сначала никто не ответил, но через какое-то время Таур заметил:
— Там, в городе, полно наших разведчиков. Надеюсь, это их работа.
И действительно, ни одной бомбежки больше не последовало. Передовая колонна благополучно вышла на окружную дорогу — широченный тракт, опоясывающий город со стороны Чироя.
Вантал выглядел вымершим. Горожане попрятались в ожидании боя. Только химические фонари продолжали гореть, заливая опустевшие улицы зыбким светом.
Самоход остановился возле площади, уже заполненной отрядами ополченцев. От площади начиналась широкая улица, целый проспект с помпезными домами-башнями.
— Дальше сами, — сообщил Таур. — Я остаюсь здесь. Догоняйте штурмовые группы — они, наверно, уже выдвинулись.
— Спасибо, капитан, удачи!
— Держитесь! — капитан помахал рукой, и самоход укатил дальше по окружной дороге.
* * *
— Двигаемся! — сказал Влад. — Бегом, бегом! Нас ждать не будут.
Они быстро пересекли площадь, остановившись в самом начале проспекта. Влад присмотрелся — вдалеке проворно перебегали от дома к дому одинаковые фигурки. Штурмовые группы уже работали, правда, противника по-прежнему не было видно.
— Будем догонять! — решил Влад. — И не забывайте прикрываться «щитами». Основные силы двинутся за нами. При первом же огневом контакте окажемся между молотом и наковальней.
Далее была пробежка по пустынной улице, полная нервного напряжения и непрерывного ощущения опасности.
Догнав ближайшую штурмовую команду, остановились под защитой стен — перевести дух. Здесь были девчонки из Островной школы и пятеро гвардейцев.
— Мы с вами, — отрывисто проговорил Влад.
В ответ только пожали плечами.
— Что там, впереди?
— За тем сквериком — первая комендатура усодов, — охотно ответил один из гвардейцев. — И хорошо укрепленный пост. Но почему-то — тишина. Там словно все вымерли.
Он с уважением взглянул на экипировку и автоматы нежданных союзников.
— А где Алика? Она с вами, вы ее знаете?
Какая-то девчонка просто молча махнула рукой в направлении улицы. Похоже, Алика со своим звеном шла в числе первых.
— Все, пошли! — скомандовал вдруг гвардеец, уловив какой-то сигнал от впереди идущих.
Влад оглядел своих. Пока все держались нормально, даже у Марго глаза дерзко блестели. Лури не отходил от нее ни на шаг, сканируя окрестности взглядом и держа винтовку на изготовку. Он вообще был на удивление спокоен.
Еще одна пробежка — и снова остановка, на этот раз у невысокого декоративного заборчика из пористого морского камня.
— Фу-ух… — выдохнул Петрович. — Эдак мы вымотаемся, как собаки, — до пирамиды-то еще неблизко.
— Тихо! — взмахнул рукой Лисин. — Стреляют… слышите?
В самом деле, откуда-то доносился нарастающий треск выстрелов.
— Вроде далеко… — заметил Влад. — На другой улице.
— Наши «акмы» долбят! — оживился Петрович. — Нет, точно — наши!
— Как бы они там все патроны ни продолбили. Долбить-то дело нехитрое, а вот в цель попасть — это…
Влад не договорил.
Внезапно воздух дрогнул и словно пришел в движение. Пустоту улицы разрезал какой-то жуткий вой, как будто разом закричали десятки огромных чудовищ.
Звук быстро нарастал и менял тембр, казалось, он пробивал тело насквозь.
Влад почувствовал, что его ноги становятся ватными. А потом вдруг заметил, что Марго упала на колени, схватившись за голову руками. Тут же вслед за ней упал и, уронив автомат, скорчился на мостовой сержант.
Влад сдавил ладонями уши, но вой все равно доходил до каждой косточки и каждого нерва. Он сел на корточки. Рядом пошатнулся, неловко опершись на забор, Лури.
Перед глазами все плыло, но Влад успел рассмотреть — на другой стороне улицы корчились и катались по тротуару девчонки из Островной школы. Оружие, шлемы — все теперь беспорядочно валялось на дороге.
